I. Perrot et Chipiez, Hist. de l'art, t. If, p

12+ ARCHEOLOGIE ORIENTALE.

vrir une partie de ses personnages de longues inscriptions explicatives de la scène qu'il a voulu représenter (voy. fig. 79) : nous avons déjà vu que les statues chaldéennes de Gudéa sont couvertes d'inscriptions. Sous Sargon et Sennachérib, les sculpteurs deviennent plus

Fig. 81. — Esclaves attelés à un taureau ailé. Bas-relief de Koyoundjîk. (Musée britannique.)

expérimentés et plus ambitieux. Dans leurs tableaux, les figures sont beaucoup plus nombreuses et concourent plus visiblement à une action commune ; elles ont plus de vie et de mouvement ; les scènes de bataille, de chasse, d'adoration des dieux, de travaux publics parles esclaves sont plus variées; les gestes des personnages sont plus accentués et plus énergiques, les muscles des bras et des jambes plus fouillés ; enfin les inscriptions cessent de traverser le corps des figures ; elles sont placées à côté, en légendes explicatives.

Au temps d'Assurbanipal naît un art plus naturel, et plus conforme aux vrais principes de la sculpture en bas-relief. Au lieu de géants, ce sont au contraire des figures rapetissées, formant une suite de tableaux, aux scènes les plus variées, pleines de fraîcheur et d'action .

Cet art atteint son apogée dans la figure de lionne que nous avons citée (fig. 'j-j), \ Il convient d'ajou- ~ ter que rarement toutes les parties d'un même bas-relief sont

sculptées par le même artiste, et qu'on y rencontre des figures d'un mérite fort inégal. Le ciseau du maître se réservait les personnages principaux, le cortège royal et les officiers qui l'entourent; aux élèves, le soin des parties secondaires, les cadavres ennemis, les processions de prisonniers, le fond de paysage : les choses ne se sont point passées autrement pour les sculptures du Parthénon.

Fig. 82. — Chasse au cerf, Bas-relict de Khorsabad (d'après Place).

,^ III. — La peinture et VémaillejHe.

Les briques qui entraient dans la construction des murs des édifices chaldéens ou assyriens n'étaient visibles nulle part. Au-dessus des dalles sculptées en bas-relief et sous l'intrados des voûtes, on appliquait

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un stuc blanc, fait de plâtre et de chaux comme celui dont se servent encore les Orientaux pour enduire leurs maisons, ce qui explique Pexpression de sépulcres blanchis sous laquelle les désigne PÉvangile.Cestsans doute sur un enduit de cette nature que la main

mystérieuse dont il est parlé dans le livre de Daniel traça la condamnation de Balthasardans la fameuse nuit du festin : Pécrivain sacré dit que cette main écrivait a sur Penduit de la muraille». Ce stuc était souvent décoré

Fig. 83. — Peinture sur enduit. Nimroud (d'après Layard).

de peintures en détrempe, au moins dans les salles principales, au-dessus de la zone des bas-reliefs.

Les explorateurs modernes ont recueilli quelques fragments de ces fresques ou de ces peintures décoratives : à Warka, dans les ruines du temple appelé Wuswas, Loftus en a ramassé qui remontent à Pantiquité chaldéenne la plus reculée. A Khorsabad, V. Place a retrouvé sur des morceaux de stuc d'élégantes rosaces formées par l'application et la juxtaposition de couleurs très tranchées : le blanc, le jaune, le vert, le rouge et le noir. Un des plus remarquables exemples de ces peintures est une bordure de taureaux peints en blanc sur un fond jaune, leur silhouette rehaussée par une large bande noire (fig. 83). Au-dessus règne une rangée de créneaux bleus; au-dessous, des festons multicolores.

L^effet en est harmonieux, bien que les teintes en soient plates, et malgré Tabsence de tout modelé dans les figures*.

L'application du stuc, colorié de diverses couleurs, apparaît particulièrement dans la construction des tours à étages, dont les différents degrés sont, à partir du bas : blanc, noir, rouge, jaune, vermillon, argent et or. Dans Fintérieur des salles, pour éviter le contraste choquant qui eût existé entre la blancheur uniforme des bas-reliefs de pierre et le vif éclat des peintures multicolores, la mode était de colorier les figures mêmes des bas-reliefs. On reconnaît encore aujourd'hui, sur les sculptures de nos musées, quelques traces de couleur qui tendent, il est vrai, à s'effacer chaque jour davantage, mais qui frappaient au lendemain de la découverte. La barbe, les cheveux, les armes, le visage même et le costume des personnages étaient rehaussés de couleurs pareilles à celles des peintures sur enduit, de sorte que ce stuc colorié paraissait la continuation et le prolongement des bas-reliefs. Les Assyriens obéissaient à la même loi d'esthétique que les artistes du moyen âge, qui appliquaient des peintures polychromes sur leurs statues de marbre ou de pierre, pour les mettre en parfaite harmonie avec la riche décoration dont leurs cathédrales étaient tapissées depuis le sol jusqu'à la clef de voûte.

La brique émaillée remplissait le même rôle que la peinture à fresque, seulement elle était plus solide et résistait mieux à l'action de l'humidité. En Chaldée,