Masque en terre cuite

de Carthage.

(Cabinet des Médailles.)

celles de tous les pays phéniciens. On y a signalé même la déesse chaldéenne nue, de face, portant les mains à ses seins, affublée parfois d'une coiffure égyptienne; des figures de Pygmées, d'Astartés assises sur un trône, tenant une colombe ou le disque lunaire.

Ainsi, d\in bout à Pautre de la Méditerranée, partout où les Phéniciens ont installé leurs comptoirs, ils y ont transporté avec eux leur art hybride, où la fusion des éléments n'est pas assez marquée pour qu'on ne puisse reconnaître les emprunts. La dissection et l'analyse de chacun des produits de Part phénicien, aussi bien dans les terres cuites que dans la sculpture, permettent de rendre à PAssyrie, à l'Egypte, à la Grèce, ce qui appartient à chacune d'elles; ce travail fait, il ne reste guère, pour les Phéniciens, que la mise en œuvre.

§ VII. — La verrerie phénicienne. -

D'après le témoignage de Pline, on a longtemps attribué aux Phéniciens Pinvention du verre. Voici la traduction de son récit : « Dans cette partie de la Syrie que l'on appelle Phénicie, et qui est limitrophe de la Judée, il existe, au pied du mont Carmel, une mare du nom de Candébia. On la regarde comme la source du fleuve Bélus (Nahr-Halou), lequel, après un cours de cinq mille pas, se jette dans la Méditerranée, non loin de la colonie de Ptolémaïs. Les eaux de cette rivière coulent lentement; elles sont profondes, bourbeuses, insalubres, mais des rites religieux les ont rendues sacrées. Le Bélus ne dépose de sable qu'à son embouchure; et ce sable, naguère impropre à tout

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usage, devient blanc et pur aussitôt que les vagues de la mer Tont roulé et lavé. Le rivage mesure tout au plus cinq cents pas, et cependant, depuis bien des siècles, ce petit espace a suffi à la fabrication du verre. On raconte que des marchands de nitre, descendus sur cette plage, se disposaient à préparer leur repas, lorsqu'ils s'aperçurent qu'il n'y avait pas de pierres pour soutenir les marmites. On courut dans toutes les directions sans en trouver, puis, de guerre lasse, on prit les pains de nitre dont le navire était chargé, et voilà un fourneau improvisé. Mais à peine le feu fut-il allumé que le sel, entrant en fusion, se mêla au sable, et l'on vit couler des ruisseaux d'un liquide transparent et inconnu jusqu'alors. Telle fut l'origine du verre^ »

Il est assez facile de reconnaître la part de vérité historique que renferme la fable dont Pline s'est fait l'écho. Les marchands phéniciens ayant allumé, par hasard, leur feu dans une cavité de rocher qui concentrait la chaleur, obtinrent un commencement de vitrification du sel de nitre : c'est en cela sans doute que consista l'invention des Phéniciens. Ils avaient trouvé le verre blanc translucide, tandis qu'avant eux, les Egyptiens et les Assyriens ne connaissaient qu'un verre opaque produit par la combustion de certaines plantes.

Le verre opaque, ou plutôt la pâte de verre, parait d'invention égyptienne. La substance vitreuse sert de vernis à la terre cuite, dès le temps de la première dynastie, et on la trouve ainsi employée sur les montants

I. Pline, Hist. nat. xxxvi, 190, 191. Trad. de W. Frœhner, la Verrerie antique, coll. Charvet, p. 2.

de la porte sépulcrale de la pyramide à degrés de Saqqarah. Plus tard, on l'applique comme glaçure sur des scarabées, des figurines funéraires, des peintures. Bientôt entin, on s'aperçut que cette matière avait assez de consistance pour se suffire à elle-même : « Dès lors, dit M. Frœhner, la fabrication de ce que nous appelons la verroterie, c'est-à-dire des menus objets de parure, des perles, des amulettes, des petites figurines en verre opaque isochrome ou de plusieurs couleurs, était inventée; elle ne s'arrêta plus, et le commerce en répandit les produits partout^. » L'invention du soufflage suivit de près : le plus ancien vase de verre coloré que l'on connaisse porte le nom de Thoutmès III (xviii* dynastie). Quant au verre blanc, il faifson apparition en Egypte plus tardivement; des flacons de verre transparent, conservés au Musée britannique, sont de la xxvr dynastie.

En Chaldée et en Assyrie, on dut procéder comme en Egypte : commencer par employer la substance vitreuse, à l'état de vernis, sur les briques, les statuettes, les vases; puis l'on est arrivé graduellement, peut-être sous l'influence de l'Egypte, au verre opaque et enfin au verre transparent. Les objets assyriens en pâte vitreuse, anneaux, grains de colliers, petits vases, ne sont pas rares dans nos musées; mais le verre blanc translucide paraît avoir été d'importation phénicienne et toujours d'un usage fort restreint en Mésopotamie. On connaît le célèbre flacon en verre translucide, de Sargon, au Musée britannique : malgré son inscription