CONSIDÉRATIONS GENERALES

les Troglodytes quaternaires n'est aucunement contestable. Les chasseurs de rennes assuraient sinon à tous leurs morts, tout au moins à quelques-uns d'entre eux, un dernier asile dans les excavations rocheuses qui leur servaient d'abris. Gomme chez certains peuples sauvages modernes, les vivants n'étaient point incommodés par le voisinage des cadavres, enfouis sous un mince linceul de terre ou. sous les cendres du foyer. Déjà semble poindre dans cette relation intime de la tombe et du foyer une première manifestation du vieux culte des divinités domestiques appelé à constituer plus tard, chez lespeuplesde l'antiquité classique, la base fondamentale de la famille et des institutions sociales.

Certaines autres coutumes sont inspirées peut-être par des conceptions religieuses : telle est celle d'inhumer le cadavre dans l'attitude repliée. Nous avons vu que cet usage n'était d'ailleurs nullement général, une même tombe contenant parfois des corps allongés et des corps repliés. Nous retrouverons à l'époque néolithique cette même diversité dans la posture des cadavres ensevelis. Nous verrons au surplus que les tombes des chasseurs de rennes ne se distinguent par aucun caractère essentiel des sépultures néolithiques du type le plus simple. Les longues discussions engagées entre les préhistoriens au sujet de l'âge des sépultures des grottes de Grimaldi, de Brûnn, des Hoteaux, etc., suftisent à démontrer cette similitude. Seules les conditions du gisement et la composition du mobilier funéraire peuvent permettre de distinguer entre les deux groupes. De part et d'autre le mort est enseveli revêtu de sa parure ; près de lui sont déposés quelques objets de pierre et d'os, accompagnés souvent de matières colorantes, la peinture corporelle n^étant pas moins appréciée des primitifs pour la vie d'outretombe que pour la vie terrestre. Les sépultures collectives, si communes au néolithique, se rencontrent déjà aux temps quaternaires, comme l'indiquent le tombeau de Prèdmost contenant une vingtaine de squelettes et les trois sépultures de Grimaldi où sont groupés deux ou trois cadavres. Les petits caissons en pierres brutes, protégeant parfois le squelette quaternaire, apparaissent comme un premier essai des coffres qui abriteront souvent les cadavres néolithiques. Enfin, comme nous le verrons plus loin, les discussions relatives au problème du décharnement préfunéraire des cadavres, s'appliquent tout à la fois aux sépultures paléolithiques et néolithiques. On peut conclure de là qu'entre ces deux périodes de l'âge de la pierre, en se plaçant au point de vue spécial

de Tarchéologie funéraire, il ne saurait être question d'un hiatus, c'est-à-dire d'une brusque et complète modification des coutumes. L'hiatus existerait si, en regard des sépultures paléolithiques, nous ne pouvions placer à la période suivante que les monumentales sépultures dolméniques. Mais les dolmens ne sont point les seuls tombeaux de Tâge de la pierre polie. Beaucoup de tribus néolithiques ont aménagé, dans des abris sous roche et des cavernes, des sépultures semblables à celles des chasseurs de rennes.

De ces soins attentifs donnés par les Troglodytes quaternaires à Tensevelissement des morts, on doit inférer que la conception d'une survie de l'être humain n'était point étrangère à leurs croyances primitives. Si rudimentaire que soit encore le mobilier funéraire de ces plus anciennes tombes de l'Europe, il atteste la haute antiquité de cette religion des Mânes, dont nous allons suivre à travers les âges le constant développement.

§ IX. — L'ancienneté de l'homme et les chronomètres préhistoriques.

Il nous est actuellement impossible d'évaluer l'âge approximatif de ces premiers représentants connus de la race humaine en Europe *, Malgré les laborieux et persévérants efforts tentés par la

1. Il est à peine utile de rappeler que la chronologie préhistorique n*a rien à emprunter aux traditions légendairfs de certains peuples, lels que les Chinois et les Hindous. La chronologie véritablement historique du Céleste Empire n'est point antérieure au second millénaire avant notre ère, et les millions d'années attribuées par certains lettrés à sa civilisation ne sont pas moins fabuleux que les 466.000 ans réclamés par le Babylonien Bérose pour les antiquités chaldéennes. D autre part, les travaux des philologues ont fait justice de la prétendue haute antiquité de la littérature hindoue, en réalité bien postérieure aux poèmes homériques (Consulter sur cette question Salomon Rcinach, Le mirage oriental, Anihr.^ 1893, p. 539).

C'est à la Chaldée et à l'Egypte que l'histoire doit emprunter ses plus anciennes dates. Nous reviendrons ultérieurement sur la chronologie de ces civilisations. Il nous suflira d'indiquer ici que si les égyptologues ne s'accordent pas sur la date de la première dynastie, c'est-à-dire du règne de Menés, néanmoins les chiffres adoptés par Brugsch (4.455 ans avant J.-C.) ou par Mariette ;5.00i ans) peuvent être tenus comme suflisammcnt approximatifs. L'écart entre les évaluations proposées par les auteurs les plus aurorisés (Lepsius, Mariette et Brugsch) représente un intervalle de 1.114 ans. M. Pétrie place actuellement le règne de Menés entre 4777 et 1715 (VoirCapart, Débats de Vart en Egypte, p. 18).

Les récentes découvertes de l'Egypte préhistorique, celles des nécropoles prcpharaoniques, ont révélé l'existence d'une période primitive à faciès néolithique, dite l'âge de Négadah, du nom du principal cimetière exploré. Pour M. Pétrie, explorateur de ces stations, la date initiale de la période de

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science autour de ce problème de nos origines, les limites de nos connaissances ne franchissent pas encore les données de la chronologie relative. A partir de Tâge du bronze, c'est-à-dire du second millénaire avant notre ère, l'archéologie de l'Europe préhistorique, grâce aux découvertes récentes, se trouve actuellement en mesure d'indiquer avec une approximation déjà satisfaisante la date absolue de ses subdivisions chronologiques.

11 n'en est pas de même pour Tâge de la pierre et surtout pour les temps quaternaires. Sans doute la masse énorme des alluvions recouvrant les plus anciens vestiges de l'outillage chelléen démontre nettement la haute ancienneté de l'homme, attestée également par la puissance des dépôts de remplissage superposés dans les cavernes aux foyers moustériens. Les siècles témoins des épisodes plus récents du développement de la civilisation, époque de la pierre polie, âge du bronze, âge du fer, temps historiques, ne représentent qu'une période relativement courte, comparativement à la durée du pléislocène. Si abondantes qu'aient été les précipitations atmosphériques, auxquelles les assises puissantes des graviers, des sables et des limons doivent leur origine, ces alluvionnements représentent évidemment toute une succession de millénaires d'années. Mais qu'il s'agisse des graviers entraînés par les grandes crues, ou même des limons déposés par des courants moins violents, les géologues ne peuvent réussir à en supputer l'âge exact. Ils ignorent la vitesse des courants^ la pente des vallées, le nombre des crues que ne réglait aucune loi de périodicité ; en un mot, les éléments essentiels à la solution de ce problème leur font totalement défaut ^

D'autres chronomètres géologiques, tels que les cônes de déjection des cours d'eau, la corrosion des roches calcaires, l'exhausse-

Néjçadah pourrait, selon toute vraisemblance, remonter à 7.000 ans avant notre ère. Les porteurs de cette civilisation ont été précédés dans la vallée du Nil par Thomme quaternaire. Sans parler de nombreuses trouvailles isolées, des stations paléolithiques avec coups de poin^ chelléens ont été découvertes dans les graviers remaniés du diluvium à Thèbes, à Toukh, à Abydos,àDahchoureldans quelques autres localités (De Morgan, Recherches sur les origines de VÉgypie^ Lâge de la pierre et les métaux^ Paris, 1896, p. 56).

1. Pour la bibliographie ancienne des travaux relatifs aux chronomètres préhistoriques, consulter Salomon Reinach, Alluvions et cavernes^ p. 73; — Pour la suite, voir de Nadaillac, Les dales préhistoriques, dans Le Correspondant des 10 et 25 novembre 1893 ; — A. de Lapparent, Les silex taillés et Vaneienneté de Vhomme, Paris, 1907 (Réimpression revisée de deux articles du Correspondant y 25 décembre 1903 et 25 novembre 1906).

ment des plages, la formation de la tourbe ont été proposés à diverses reprises pour la détermination de la durée des temps préhistoriques ^ Ces calculs nous procurent sans doute d* intéressantes et curieuses indications, mais aucun d'eux ne s'appuie sur des bases vraiment solides. Tous reposent sur Thypothèse de runiforroité constante de certains phénomènes physiques dont on peut mesurer les effets pendant une période d'une durée connue. Or, comment garantir la certitude de ce postulat?

Les anciens géologues avaient été portés, d'après les interprétations de ces données, à vieillir démesurément l'espèce humaine. Groll, Lyell, Lubbock et d'autres auteurs plaçaient la principale phase glaciaire à des dates variant entre 240.000 et 850.000 ans avant notre ère. Pour Gabriel de Mortillet, l'humanité compterait depuis le début des temps quaternaires 230.000 à 240.000 ans d'existence. Ces évaluations ne trouvent plus créance. On a revisé notamment les calculs basés sur la marche des glaciers actuels pour la détermination de la durée des périodes glaciaires. Au témoign3ge de M. deLapparent résumant les vues de géologues autorisés, « la dernière invasion glaciaire, celle dont nos ancêtres paléolithiques ont connu et subi les vicissitudes, peut très bien n'avoir été enfermée que dans un nombre peu considérable de milliers d'années »^. Au surplus, le problème de l'antiquité de l'homme se complique, ici, d'une nouvelle incertitude. On ne peut encore synchroniser définitivement la phase chelléenne avec une période interglaciaire déterminée. Nous avons vu que des travaux récents tendent à la placer au dernier interglaciaire. Si ces conclusions reçoivent leur confirmation, la date de l'apparition de l'homme en Europe se trouverait notablement abaissée et l'habitant primitif de notre continent n'aurait connu de l'ensemble des temps glaciaires que l'épisode final, épisode d'une durée relativement courte.

Les chronomètres astronomiques proposés pour la mesure des temps glaciaires sont tombés, d'autre part, en discrédit. On a reconnu l'impossibilité d'attribuer l'origine des glaciers quaternaires à des phénomènes cosmiques, tels que l'excentricité de l'orbite terrestre, combinée avec la précession des équinoxes. Les calculs établis jadis sur ces hypothèses attribuaient aux glaciers quat^r-

1. On trouvera l'exposé des faits dans Le Préhisl. de G. de MorliUet, 2" édit., p. 614; — Consulter également pour la Scandinavie l'arUcle de M. Ame (de Stockholm), Remarques sur les chronomètres préhistoriques d'ordre glaciaire^ CPF, Périgueux, 1905, p. 88.

2. A. de Lapparent, Les silex taillés et Vantiquité de Vhomme^ p. US-

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naires une antiquité d'environ 200.000 ans. Mais la multiplicité des phases glaciaires s'accorde mal avec le principe même de ces hardies conjectures. De plus, la formalion des glaciers ne saurait s'expliquer, comme le veut celte théorie, par un refroidissement considérible de notre hémisphère. L'amoncellement des neiges au sommet des montagnes, origine de l'envahissement des vallées par des fleuves de glace, implique une humidité atmosphérique peu compatible avec un abaissement général de la température ^

En résumé, s'il n'est pas donné à la science actuelle d'assigner une date aux origines de l'homme, aucune considération sérieuse ne légitime les chiffres élevés qu'avaient témérairement acceptés les savants du siècle dernier et l'on tend à reconnaître aujourd'hui qu'une solution plus modérée de ce grave problème chronologique demeure vraisemblable.