DÉFINITION ET NOTIONS PRÉLIMINAIRES

Sommaire. — I. Définition et divisions. — IL Méthodes de l’archéologie préhistorique. — III. Aperçu historique.

§ Ier. — Définition et divisions.

L’archéologie préhistorique est la science des antiquités antérieures aux documents historiques les plus anciens 1 . L’apparition de l’homme étant dans tous les pays du monde beaucoup plus reculée que les premiers monuments gravés ou écrits, une longue série de siècles échappe aux investigations de l’histoire. Mais les tribus innomées qui occupaient à l'origine les diverses régions du monde ont laissé de nombreux vestiges de leur industrie, disséminés autour de leurs foyers, groupés dans leurs sépultures, enfouis intentionnellement dans le sol ou égarés à sa surface. L’archéologie préhistorique recherche et classe ces débris. En étudiant leur mode de gisement, elle en détermine l’ordre de succession et l’âge relatif. Elle réussit dès lors à retracer dans ses grandes lignes le développement de la civilisation depuis les origines de l’humanité.

1. Le mot palethnologie est employé comme synonyme d’archéologie préhistorique , surtout en Italie ( palelhnologia ).

Manuel d' archéologie préhistorique. — T. I.