V. ÉPOQUE MOUSTÉRIENNE

§ II. — Le remplissage des cavernes.

Les grottes et les cavernes sont les archives les plus précieuses de la préhistoire. Leurs brèches ossifères, conglomérat plus ou moins compact, contiennent, scellés souvent sous des nappes stalagmitiques ou sous des masses d’éboulis, les matériaux d’étude les plus instructifs pour la connaissance de l’homme primitif, quaternaire et néolithique. Alors que les alluvions, souvent ravinées et remaniées par des crues successives, se prêtent parfois assez mal à une étude stratigraphique, les excavations rocheuses nous révèlent plus exactement l’ordre de succession des nombreux apports humains qui s’y sont amoncelés jusqu’aux temps modernes.

Ces chartes de l’antiquité de l’homme, dont les siècles ont en quelque sorte paginé les feuillets, sont dignes du plus grand respect. On ne saurait trop s’élever contre les fouilleurs ignorants qui, uniquement préoccupés de recueillir quelques objets de collection, dispersent et anéantissent, sans profit pour la science, des documents dont ils sont incapables de comprendre toute la valeur 1 . Ces agissements pouvaient s’excuser chez les premiers chercheurs, entraînés parleur curiosité impatiente et leur zèle inexpérimenté. A l'heure actuelle, maintenant que les gisements intacts deviennent plus rares et que les préhistoriens connaissent la multiplicité et la complexité des problèmes à résoudre, il importe que toute exploration nouvelle soit conduite avec une sévère méthode.

C’est d’ailleurs d’après ces principes qu’ont été dirigées récemment la plupart des grandes recherches.

1. Il serait à désirer que l'autorité publique eût les moyens de prévenir ces actes de vandalisme. Un vœu formulé au Congrès international de 1900 (CIA, p. 34 et 191) est demeuré sans ell'et. L’exploration des grottes et, en général, des gisements quaternaires nécessite des connaissances pratiques en sciences naturelles et notamment en stratigraphie. Il importe avant tout de distinguer nettement l’ordre de succession des niveaux, sans se laisser induire en erreur par des remaniements, toujours possibles. La détermination des débris osseux, coquilles et fossiles divers, exige la collaboration des paléontologistes. Nombre d’indications erronées ou incomplètes sont produites par des fouilleurs inexpérimentés, qui croient pouvoir se passer du concours de spécialistes. Il en résulte de fâcheuses méprises qui égarent la science. En Suède, une autorisation, est nécessaire pour pratiquer des fouilles archéologiques. L’exploitation des phosphates des cavernes, particulièrement dans le Midi de la France, a déjà anéanti un grand nombre de gisements importants (voir Cartailhac, Anthr., 1894, p. 2). Tous les visiteurs des grottes de la Dordogne ont pu constater et déplorer les dévastations opérées journellement aux Eyzies par les pourvoyeurs des collectionneurs et des touristes.