LE SYSTÈME DES TROIS AGES

mêlés cependant, le plus souvent, à quelques objets de métal. C'est ainsi que les Néo-Calédoniens se servent tout à la fois d’instruments en fer et de haches en pierre polie. Chez les indigènes de l’Australie, de plus en plus refoulés par l’occupation anglaise, les armes en pierre n’ont pas encore été remplacées par des armes de métal.

c) Le .système des trois âc/es 1 . — Si la découverte de l’homme quaternaire est due surtout aux travaux de savants français et belges, les archéologues Scandinaves sont les créateurs du système général de classification tripartite qui sert de fondement à la préhistoire.

Quelques auteurs de l’antiquité, notamment Hésiode et Lucrèce, s’étaient déjà fait l'écho d’une tradition qui perpétuait le souvenir de cette triple évolution de l’industrie humaine: âge de la pierre, âge du bronze, âge du fer. Témoin les vers célèbres du poète Lucrèce 2 :

Arma antiqua manus, ungues, dentesque fuerunt,

Et lapides, et item sylvarum fragmina rami ;

Et flamma atque ignés postquam sunt cognita primum, Posterius ferri vis est, aerisque reperta.

Et prior aeris erat, quam ferri, cognitus usus.

Aux siècles derniers, certains historiens modernes acceptaient cette théorie. Un Danois, Christian Thomsen, directeur du musée de Copenhague, comprit le premier toute son importance pour la classification scientifique des antiquités préhistoriques. Son mémoire (anonyme) publié en 1836 3 marque une date dans les annales de la science, bien que, dans cet opuscule, il ne se soit pas proposé de

E L histoire critique de la division archéologique des temps préhistoriques en trois âges a été exposée par M. Hoernes ( Geschichte und Kritik des Systems der drei praehist. Culturperioden , Mitt. der Anthrop. Gesellschaft in Wien, 1893, Sitzungsberichte, p. 71-78 ; Cf. Reinach, Anlhr ., 1893, p. 476-484; — Voir aussi Hildebrand, Sur La division de l'Europe du Nord en provinces archéologiques , CIA, 1872, p. 479-485 et du même, Zur Geschichte der drei periodensy stems, Verhand. der Berl. Gesell., 1886, p. 357-367). Dans un e Esquisse cl'une histoire de V Archèol. gauloise , M. Salomon Reinach a réuni des notes biographiques sur les principaux archéologues qui se sont occupés des antiquités de la France, depuis le paléolithique jusqu’à l’époque gauloise (RC, 1898, p. 101- 117, 212-307).