L’ART A L’ÉPOQUE DU RENNE. — GRAVURES ET PEINTURES PARIÉTALES

Sommaire. — I. Historique des découvertes. — IL Description sommaire des grottes ornées. — III. Authenticité des dessins des cavernes. Classement chronologique. Nature des sujets. — IV. Gravures et peintures rupestres de l’Australie et de la Californie. Pierres écrites de l'Afrique du Nord. — V. Totémisme et magie.

§ Ier. — Historique des découvertes.

On connaissait, depuis bien des années déjà, les objets mobiliers de pierre, d’ivoire, d’os et de corne sculptés ou gravés par les artistes magdaléniens, lorsque des découvertes très inattendues vinrent apporter à l’archéologie préhistorique de nouvelles révélations sur l’art primitif des chasseurs de rennes. Dans quelques-unes des cavernes profondes à l’entrée desquelles ces hommes primitifs avaient installé leurs foyers, on reconnut des représentations souvent nombreuses d’animaux et de figures diverses, gravées et peintes sur les parois et les voûtes. Ces singulières figurations étaient-elles contemporaines de l’habitat quaternaire des cavernes? Le premier qui les signala à l’attention des préhistoriens, un Espagnol, Don Marcelino de Sautuola, n’hésita pas à l’affirmer, sans réussir d’ailleurs à dissiper les doutes que la nouveauté et l’étrangeté de ses observations devaient naturellement provoquer. C’est en 1880 qu’il publia sommairement quelques-unes des peintures d'animaux reconnues par lui l’année précédente sur la voûte de la caverne d’Altamira, commune de Santillana del Mar, province de Santander (fig. 96). Un ingénieur, M. Edouard Harlé, après avoir à son tour étudié les peintures, formula des conclusions nettement défavorables à leur antiquité. M. Vilanova y Piera, professeur de paléontologie à Madrid, prit vainement position dans le même sens que son compatriote, en attestant fermement la contemporanéité des figures pariétales et des foyers du quaternaire supérieur, découverts dans la caverne. De nombreuses considérations semblaient autoriser l’incrédulité ou la défiance. Comment expliquer la merveilleuse conservation de ces fresques,