X. GRAVURES ET PEINTURES PARIETALES

vieilles de plusieurs millénaires d’années, dans des galerieshumides, tapissées par endroits de nappes stalagmitiques ? Que signifiaient ces figures d’animaux occupant des points de la caverne complètement obscurs et d’un accès difficile ? On objectait encore l’absence complète de toute trace de fumée sur les parois, ce qui semblait exclure l’hypothèse d’un habitat prolongé dans ces noirs souter-

Fig\ 96. — Peintures du plafond de la grande salle d’Altamira, province de Santander (Espagne). Longueur, environ 14 mètres1.

rains. Cependant certains faits observés par M. Harlé lui-même demeuraient inconciliables avec l’hypothèse d’une mystification ou de ^attribution des peintures à une date récente. Plusieurs figures étaient recouvertes d’une couche stalagmitique. D’autre part, l'entrée de la grotte était demeurée obstruée et ignorée jusqu’en 1868. On ne pouvait donc, sans de graves difficultés, considérer comme modernes la totalité tout au moins des représentations.

Quoi qu’il en soit, MM. de Sautuola et Vilanova ne réussirent pas à dissiper les doutes, et la découverte d’Altamira était tombée dans l’oubli lorsqu'en 1895, M. Emile Rivière, l’heureux explorateur des grottes de Menton, rencontra à son tour des dessins gravés sur les parois de la grotte de la Mouthe, commune de Tayac (Dordogne). Des dépôts paléolithiques et néolithiques obstruaient complètement l’entrée de cette caverne avant les fouilles de M. Rivière. Une argile de date indéterminée, il est vrai, recouvrait quelques traits de la partie inférieure des dessins, dont