L ÈRE QUATERNAIRE. NOTIONS GENERALES ET CLASSIFICATION

Sommaire : I. L'ère quaternaire. L'extension des glaciers. — IL La pluralité des faunes et les variations du climat aux temps quaternaires. — III. Divisions chronologiques. — IV. Les divisions de l'ère quaternaire et les périodes glaciaires. — V. Notions sommaires sur la faune quaternaire. — VI. Creusement des vallées et terrasses.

§ I. — Lère quaternaire. IS extension des glaciers.

L’apparition de l’homme ou du moins sa présence constatée pour la première fois avec une entière certitude, constitue le phénomène primordial de 1ère quaternaire ou moderne de l’histoire du globe. On distingue dans cette période le quaternaire ancien ou pléislocène et le quaternaire récent ou holocène , c'est-à-dire les temps actuels. Lorsqu’on parle de 1ère quaternaire sans autre désignation, il s’agit habituellement du pléistocène. On désignait autrefois les formations pléistocènes sous le nom de diluvium ou terrains diluviens , ces formations étant alors attribuées à un cataclysme.

L’ère pléistocène est caractérisée non seulement par l’apparition de l’homme, mais par d’autres phénomènes : l’extension des glaciers, le dépôt d’épaisses couches d’alluvions dans les vallées et dans les plaines, l’existence d’une faune de mammifères comprenant des espèces éteintes, associées aux espèces actuelles L

Le développement des glaciers et la formation des dépôts d’alluvions se rattachent en partie à une cause commune : l’abondance des précipitations atmosphériques. Sur les hauts sommets des montagnes que les érosions n’avaient pas encore abaissés, les vapeurs d’eau se condensaient en épaisses couches de neige, sources de gigantesques glaciers, tandis que dans les plaines et les vallées, les cours d’eau,

1. A ces grands faits caractér istiques du quaternaire, quelques géologues ajoutent le creusement des vallées, mais cette opinion est contestable (Boule, Anthr., 1903, p. 523). Voir plus loin, § VI.

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grossis par des pluies torrentielles et, sur certains points, par la fusion des glaces, déposaient à chacune de leurs crues, d’énormes dépôts d’alluvions 1 .

Les glaciers quaternaires, dont nos glaciers actuels ne sont que de faibles vestiges, couvraient de leur épais manteau une partie du continent européen. Gomme l’indique la carte ci-contre (fig. 9), le grand glacier Scandinave s’étendait jusque sur l'Ecosse et le nord de l’Angleterre. Au centre et à l'est, il poussait jusqu’au cœur de l’Allemagne et de la Russie ses moraines et ses blocs erratiques d’origine Scandinave, irrécusables témoins de sa présence. Le glacier des Alpes atteignait l’emplacement de Lyon. Dans les Pyrénées, dans le Massif Central et même dans les Vosges, des fleuves de glace encombraient également les vallées.

Les recherches des géologuesont démontré que la phase glaciaire ne représente pas une seule invasion, comme on l’avait admis tout d’abord : elle se compose d’une succession de périodes d’extension et de recul des glaces. Les plus éminents glaciéristes diffèrent toutefois d’opinion sur le nombre des oscillations ; la plupart en admettent au moins trois, chiffre que MM. Penck et Brückner portent à quatre et M. Geikie à six.

L’avant-dernière, d’après le système de M. Penck, dépassa les autres en intensité. Cette période glaciaire principale peut donc procurer à l’archéologie quaternaire un point de repère pour la détermination des subdivisions chronologiques de cette époque. Mais, comme nous le verrons, cetLe question se rattache à des problèmes que les géologues ne paraissent pas avoir encore résolus.

Dans l’état actuel des connaissances, on peut admettre pour l’ensemble des temps glaciaires la succession suivante :

1. Première période glaciaire (ou plusieurs), peut-être dès la fin du pliocène

Première période interglaciaire IL Deuxième période glaciaire (Période glaciaire principale)

Deuxième période interglaciaire III. T roisième période glaciaire

Période post-glaciaire (climat sec et froid)

Cette succession s’établit par l’étude des terrains morainiques, où des formations de sables et de graviers, correspondant

1. On connaît mal les sédiments marins quaternaires, les observations ne pouvant porter que sur quelques piales soulevées et sur des cordons littoraux émergés(A. de Lapparent, Traité de géologie ,5e édit., III, p. 1662).