III. l’ère quaternaire

$ VI. — Creusement des vallées et terrasses.

Les terrains bordant le thalweg1 2 d’une vallée se présentent ordinairement sous forme de terrasses souvent au nombre de trois ou de quatre, recouvertes de graviers, de sables et de limons (fig. 17) L Ces alluvions, parfois extrêmement considérables en surface et en épaisseur remontent au pléistocène et attestent l’importance des

Terrasse

Fig. 17. — Profil transversal de la vallée de la Garonne à Toulouse

(d’après M. Boule)2.

précipitations atmosphériques de la première partie de cette période. Le lit de la Somme s’étendait alors sur plus d’un kilomètre de large et la Seine, d’après Belgrand, roulait de '27.000 à 60.000 mètres cubes par seconde.

On admettait jadis et quelques géologmes admettent encore que le creusement des vallées constitue, parallèlement au développement des glaciers, un des phénomènes caractéristique du pléistocène 3. Suivant cette hypothèse, les graviers des terrasses les plus élevées, ou graviers des hauts niveaux, dans une même vallée, étaient considérés comme plus anciens que les graviers des bas niveaux, ceux-ci étant attribués aux derniers temps du creusement de la vallée. Mais, depuis que l'on a découvert, à un niveau à peine supérieur au fond des vallées actuelles, dans divers gisements et notamment à Chelles-sur-Marne, des restes d 'Elephas antiquus (avec silex amydaloïdes), c’est-à-dire des débris de la

1. Il convient cependant d’observer que ce mot de terrasse ne s'applique avec exactitude qu’aux régions voisines des montagnes et influencées directement par les phénomènes glaciaires. Ce terme est très impropre quand on l’applique à des alluvions d’une vallée comme celle de la Somme, où, au lieu de larges gradins, on trouve sur les pentes des tapis ou nappes d’alluvions et de sables se ravinant et se recouvrant plus ou moins à divers niveaux. Il y a des hauts et des bas niveaux, mais pas à proprement parler des terrasses.