IV. ÉPOQUES CHELLÉENNE ET ACHEULEENNE
l’activité industrielle du sauvage chelléen, en même temps que la lenteur de son acheminement à un degré plus avancé de culture.
La faune de celte période est la faune chaude de l’hippopotame, du Rhinocéros Merclu , voisin du rhinocéros de l'Inde et de YElephas antiquus , presque semblable à l'éléphant de cette même région.
Disséminées par petits groupes, les tribus de cette période erraient dans la prairie fertile, où la douceur d’un climat très humide, mais tempéré et assez uniforme, entretenait, en dehors des zones glaciaires, une abondante végétation. Sur un sol où croissaient naturellement, aux bords d’immenses fleuves semblables à ceux du Nouveau Monde, le laurier, le figuier, et l’arbre de Judée, nos premiers ancêtres, adonnés à lâchasse, pouvaient, sans de trop grands efforts, assurer leur subsistance. Ils ne connurent pas les dures conditions climatériques qui reléguèrent plus tard dans les cavernes les chasseurs de mammouths, et les obligèrent à demander aux progrès de leur industrie- la conservation d’une existence que les rigueurs du froid semblaient compromettre.
L’homme installait alors ses campements sur les plateaux peu élevés, à proximité des cours d’eau.
Ses instruments de silex se rencontrent surtout dans les alluvions ; les uns, conservant leurs angles vifs, n’ont pas été roulés et gisent encore à la place où l’homme les a abandonnés sur la rive du fleuve, entre deux grandes crues. Nous verrons que l’on a découvert à Saint-Acheul des instruments et des éclats de débitage concentrés sur un même point, en nombre tel qu’ils marquent l’emplacement d’un véritable atelier. Les tribus humaines, au quaternaire inférieur, s’installaient sur les alluvions, non seulement pour profiter du voisinage de l'eau, mais pour se procurer les galets siliceux des graviers, constituant la matière de leur outillage. Quant aux silex dont les angles sont émoussés et usés par le frottement, ils peuvent provenir d’une certaine distance et avoir été roulés avec les graviers que charriaient les grands cours d’eau. Les huttes légères des Chelléens, construites sans doute en branchage, n’ont laissé aucun vestige. Quelques familles occupaient déjà des grottes et des abris rocheux, comme nous l’indiqueront les découvertes de Menton, mais le troglodytisme n’était encore qu’un mode d’habitat exceptionnel.
De la vie sociale, intellectuelle et morale de ces ancêtres lointains, de leurs coutumes religieuses, de leurs rites funéraires, si toutefois ils en eurent, nous ignorons tout. A bien des égards, nous
l’outillage chelléen
ne les jugeons que par des observations négatives, trop souvent imputables à notre seule ignorance L Peut-être qu'un passé de l'humanité, plus reculé, mais encore inaccessible ou même à jamais fermé aux investigations de la science, s'étend au delà de notre horizon borné.
L'homme chelléen ne possédait-il pas quelque notion rudimentaire de l’art, tout au moins, sous une de ses formes les plus primitives, telles que le goût de la parure corporelle? L’archéologie, qui ne saurait abandonner le domaine des faits, répond négativement dans l’état des connaissances actuelles, mais sans prétendre d'ailleurs dissimuler l’insuffisance de ses moyens d information.
§ II. — L' outillage chelléen.
L'outillage chelléen. — Le type dominant de l’outillage chelléen est incontestablement la hache taillée à grands éclats sur ses deux faces (fig. 18 1. Ses variétés nombreuses comprennent, outre la forme en amande, la plus répandue, des formes ovalaires, triangulaires et lancéolées. L’instrument chelléen était taillé dans un rognon de silex ou dans quelque autre pierre dure, grès, quartz, quartzite, etc. On utilisait souvent des galets ou caillouxroulés pour la confection de cet outil, appelé coup-de-poing par G. de Mortillet.
Sa forme et ses dimensions varient suivant les régions.
Non seulement en France et en Belgique, mais en Angleterre et dans plusieurs autres contrées de l’Europe, la hache en amande, taillée à grands éclats sur ses deux faces, épaisse au centre et tranchante sur ses bords, constitue bien le type caractéristique de l’industrie chelléenne.
Dans le nord de la France et en Belgique, contrées où les beaux rognons de silex abondaient, les alluvions en livrent de nombreux exemplaires, de grandes dimensions. Ailleurs, l’homme devait
1. Quelques préhistoriens dont la hardiesse des conjectures ne connaît pas de limites nous reprocheront peut-être une réserve excessive, mais est-il permis par exemple de déclarer avec M. Rutot que « chez les peuplades chelléennes du territoire belge, il ne semble pas s’être élevé de conflits graves » ? (Rutot, Le Préhistorique dans l'Europe centrale , p. 161). C’est peut-être demander aux alluvions quaternaires plus qu’elles ne peuvent donner que d’y chercher des informations de cette nature.
