CHAPITRE VII

Dans les choses de la mer, les Romains n'ont été que desélèves, longtemps même un peu dédaigneux : ils ne se mirent à équiper des flottes de guerre que sous la pression de la nécessité, et, pour la marine marchande, ils laissèrent le champ libre à des populations plus commerçantes, qui, du reste, tôt ou tard, leur furent asservies. On tient pour assuré que les bateaux romains étaient copiés sur ceux des rivaux ou des ennemis : Carthage et la Grèce ont fourni des modèles, pas très différents sans doute; les termes que les auteurs appliquent à la marine romaine sont ceux-là mêmes qui avaient cours chez les Hellènes. Après la fin des guerres puniques et. la soumission de l'Espagne, de la Grèce d'Europe et d’Asie, les

Romains renoncèrent, autant que possible, à construire eux-mêmes

. leurs flottes ; ils imposèrent aux cités alliées une contribution en

navires et admirent en foule les éléments étrangers dans les équi-

pages et leurs états-majors.

Quels étaient ces bateaux, il n’est point aisé de le dire. En effet, c'est sous la République que les escadres, aux prises avec de véritables puissances navales, comprirent de nombreuses et fortes uni-

tés. Sitôt conquis tout le bassin de la Méditerranée, la marine

d'État, n'ayant plus à pratiquer la grande guerre, garde un rôle de police, protège la navigation en général, convoie des bâtiments de

" charge, remplit quelques missions administratives. Les grands . vaisseaux deviennent inutiles ; on en conserve très peu, et la plu-

part des bateaux sont de type réduit. Or, c’est du jour où l'importance des flottes s'amoindrit que les documents figurés, peintures,

mosaïques, reliefs surtout, nous renseignent ; rien de pareil sous la

République !. Nous ne répéterons pas ce qu'exposent en détail

4. Voir, eneffet, W. W. Tarn, Journ. of Hell, Stud., XXV (1905), p. 137-156, 204-224.

SAN INSEE

sur le sujet les manuels d’antiquités ; nous rappellerons seulement l'essentiel !.

Les variétés de bateaux pullulaient, à en juger par la noménclature, œuvre d'un pédant plutôt que d’un technicien, de la célèbre mosaïque d’Althiburus ? (fig. 379) ; en fait, les nuances étaient parfois insignifiantes et, les dénominations ne dérivant pas toutes de la même langue, il y a là des doubles emplois *. Ce sont les catégories qu’on voudrait différencier ; mais les monuments ne se prêtent guère à ces distinctions.

Les procédés de navigation les plus és et pas abandonnés; on a retrouvé en Angleterre un esquif, bien instable, taillé dans un tronc d’arbre { ; le radeau, formé de poutrelles raccordées, n’exposait pas aux mêmes risques, mais 1} ne supportait pas de lourdes charges, et sa propulsion était lente, difficile à régler. On se servait quelquefois de ces deux variétés pour la pêche. En dehors de ces deux types simplifiés, 1l se faisait bien d’autres petits bateaux ne rentrant pas dans les deux groupes fondamentaux : naves longae (vaisseaux de guerre), et onerariae (bâtiments de charge ou de commerce). Les premiers, estimés selon leur vitesse, étaient mus par des rames, avec l’aide des voiles, le cas échéant ; les seconds avançaient au gré du vent et ne recouraient à l’aviron que pour des manœuvres secondaires. Les navires longs sont distingués avant tout par le chiffre de leurs rangs de rameurs, qui dépasse bien rarementtroissousl'Empire; encoreles trirèmesnesont-elles pas en majorité, et si l'on nommetriérarque tout capitaine de navire, c’est que la trière avait dominé en Grèce et qu'on empruntait aux provinces grecques beaucoup d'officiers; par-dessus tout foisonnent les birèmes dites liburnae, du nom d’un peuple dalmate qui en créa le type, et l’on finit par qualifier ainsi, arbitrairement, toutes les unités. |

La disposition des rameurs gros problème pour l'époque grecque, est aussi insoluble Fe les siècles suivants : les trirèmes des reliefs de Naples * et les birèmes de la colonne Trajane 6 sont

1. C. Torr, au mot Navis [1904], dans Saglio, Dict. des Ant., traite en bloc des navires anciens, sans distinguer les nationalités. Cf. aussi E. Assmann, dans Baumeïster, Denkmäler, III, p. 1593-1639.