V. LES SUJETS DE GENRE EN RONDE BOSSE

Ajoutons que, pour les sujets de genre, les dimensions réduites ou même toutes minuscules sont particulièrement indiquées ; d'où une grande facilité de transport à distance. Alexandrie, la vaste cité oîi grouillaient tant de populations diverses, où Ton vivait beaucoup en plein air, où cette foule bigarrée se distinguait par son esprit alerte, gouailleur et mordant, très indépendant au surplus, a été certainement un des milieux les plus favorables à la naissance de ces gracieux ouvrages et un de leurs principaux centres d'exportation. Il en est qui font corps ou se confondent avec quelque ustensile, dont on relève par ce moyen la banalité : ainsi une académie, ou une tête, d'esclave éthiopien, si l'on y regarde do près, se révèle pour une écritoire ou un vase à parfums '. Gomme il y eut des vases plastiques, une lampe peut prendre l'aspect d'un personnage, d'un animal ou d'un groupe vivant ; un Eros servir de support à un vase ou tenir à bras tendu la tige d'un candélabre. Tous ces objets doivent être étudiés d'abord en tant qu'ustensiles et nous les retrouverons ailleurs. Il arrive cependant que l'utilité s'eirace à nos yeux en regard de la fantaisie décorative. C'est le cas pour une fontaine conservée au musée du Vatican (fig. 295). On remarque à peine la sobre élégance de cette vasque ; il y a trop à voir au-dessous. Le support est constitué par trois Silènes identiques, accroupis, le genou droit relevé ; la main gauche s'appuie sur la cuisse ; la droite maintient en place loutre posée sur le dos du vieux Satyre. Sous la pression quelle subit, celle-ci laisse échapper son contenu par l'oriHce entr'ouvert. La ligure refrognée du porteur traduit tout ensemble la fatigue de cette charge écrasante et la déception due à la perte du cher breuvage. Chaque Silène est par surcroît revêtu de la peau de lion, indice d'une intention moqueuse à l'égard d'Mercule; le fils d'Alcmène aussi aimait le jus de la treille ^. Un mélange de burlesque et d'héroï-comique supprime la distance du héros au bouifon.

Ici nous aurons à examiner surtout les objets qui ont leur fin en eux-mêmes, et que les Romains, au rebours des Grecs de l'époque classique, ont considérés comme d'agréables bibelots, faits pour décorer les intérieurs riches — ce qui en limitait sérieusement le nombre — , ou qui, plus grands, furent exposés dans leurs jardins, sous leurs péristyles, au milieu de la verdure ou des rocailles, sur

I. IJahclon-nianchet, Bronzes de la Hibl. Xal., p. iîl et suiv. -'. Ilclhifi. l'iihrer. I, p. 221, n» 3iO.