LES SUJETS DE GEXHE EN RONDE BOSSE

Sommaire. — I. Origines et diniision. — II. Mythologie familière. — III. L'enlance. — IV. Types inférieurs et grotesques. — V. Les aniniau.v. • — VI. ^'a^iétés complexes.

5; I. — Oric/ines et diffusion.

-Nous en pourrons traiter sobrement, car nous n'y trouverons à peu près rien à porter au compte du j^énie romain. Ce qui lui a permis, dans le portrait, d'afiîrmer quelque originalité, son goût de réalisme, d'exactitude, sérieuse et un peu froide, était Topposé des qualités requises, du moins en ronde bosse ', parles sujets de genre. Faut-il délînir ce que nous entendons par là ? II serait malaisé de le faire avec rigueur, de trouver une formule qui les embrasse tous ; mais par quelques exemples on peut y suppléer.

Nous rangerons parmi eux toutes les scènes de la vie familière, et aussi, ce qui agrandit considérablement le domaine du « genre », toutes sortes de représentations, religieuses, mythologiques, dès lors quelles sont traitées avec fantaisie, que le sujet n'est qu'un prétexte à amu.ser l'esprit, que les dieux ou leur cortège dépouillent leur caractère divin et sont rapprochés de l'humanité. Ce dernier groupe a son origine dans lart hellénistique, reflet d'une période où les clas.ses cultivées ne croient plus aux vieux récits légendaires, mais les conservent comme instrument d'éducation, pour leur charme poétique et les ressources plastiques qui sont en eux. La plupart des statuettes d'époque romaine ainsi définies sont exclusivement hellénistiques, franchement et littéralement copiées ; aussi, quand la réplique est bonne, qu'aucune négligence technique ne fournit à elle seule une date, on peut croire abusivement à une u-uvre originale, et antidater.

1. Voir ce qui sera dit plus loin des sujets de genre en relief.