CHAPITRE III
DE BOTTA A SARZEC (1812-1876)
Fouilles de Botta à Horsdbud, 1842-184 1. — Westergaard à Persépolis, 1813. Rouet et les monuments de *Maltai et de Bûrifin, 1845.— Le vase de Venise, 1844. — Découverte d'une stèle de Sarru/.iii à Lasnaka, 1845. — Fouilles de Layard k Kui/unjlh\ à Nlmrùd et à Kal'at-Sirgdt, 1845-1847, 1849-1851. — Voyages et' travaux topographiques de Jones, 1846-1852. — Fouilles de ijilmî-pacha à Nabi-Yùnus, 185-2. — Loftus en Chaldée {Warhaft, Mukayijar, Sen/.cjvh) et à Suse, 1849-1854. — Place reprend les fouilles de Horsâhdd, 1851-1855. — Oppert et l'expédition française en Mésopotamie, 18:)1-185'(. — Taylor en Chaldée (Miihayuarr, Abû-Sahrain, Tcl-L'l-Lahm), 1854-1855. — Fouilles de Kawlinson au Birs-Nimrùd, 1854. — Vase de Xerxès à Halicarnasse, 1856.— Selby dresse la carte des ruines de Babylone, 1859. — Découvertes de Taylor à Kur/j et aux sources du Tigre, 1861-1866. — La stèle de Saluf, 1866. — Études topographiques de Bewsher, 1866. — Trigonometrical survey of Mesopotamia, 1871. — Voyage de Cernik, 1872-1873. — Fouilles de Rassam et Smith à Kmjunjik, Nimrûd, Balawdt, 1872-1878.— Fouilles clandestines à Jamjumali, 1875-1876. — Stolze en Perse, 1874-1878.
Jusqu'en 1842, l'effort des voyageurs et des archéologues s'était surtout porté sur la Perse, et, à l'exception de quelques intailles, de quelques briques de construction, du barillet de Sin-ahê-irba (v. p. 42), et de l'inscription de la Compagnie des Indes, la Perse seule avait fourni tout ce que l'on connaissait alors d'inscriptions et de monuments figurés. Grâce au nombre considérable d'agents qu'elle entretenait dans les États du Sâh et à Bagdad, l'Angleterre pouvait revendiquer la plupart des découvertes. Cette exploration superficielle était achevée, et elle ne nous avait rien révélé des cités antiques de la Babylonie et de l'Assyrie. Le temps était venu d'arracher au sol de ces contrées les trésors qu'il recouvrait, et dont les trouvailles faites par les fellahs démontraient
l'existence. Ce fut riiomieur d'un Français, Botta, de fouiller et d'exhumer le premier une ville assyrienne. Il venait d'être nommé agent consulaire à Maw.s// (1842). Encouragé et guidé par Mobl, secrétaire de la Société asiatique, il résolut de consacrer ses loisirs à la découverte des antiquités assyriennes. Le tel de Nania ou de Nabi-Yûnus, en face de Mausil, sur la rive gauche du Tigre, l'attirait beaucoup : il savait que Rich y avait vu des murailles couvertes d'inscriptions cunéiformes. Mais la mosquée et le cimetière musulman que porte le tel rendent les fouilles impossibles^ au moins pour un Européen. Il attaqua donc la face sud-ouest du tel voisin, Kuyunjik, où apparaissaient quelques briques de grande dimension cimentées avec du bitume. Les fouilles poursuivies pendant trois mois lui donnèrent de nombreux fragments de bas-reliefs et d'inscriptions, mais rien de complet. «Il était impossible, dit Flandin\ de reconnaître un plan ou une construction quelconque dans le chaos du bouleversement des édifices qui jadis avaient couronné cet emplacement. Là comme en beaucoup d'endroits, il semblait que l'on eût après coup enlevé les pierres, arraché les briques, très probablement pour faire servir les unes et les autres à la construction d'une ville ou de maisons moderues. » k\x mois de décembre, il avait appris qu'on avait trouvé à Hgrsâbàd, — Hurastàbàd dans Yàkût — sur la rive gauche du Hausar, seize kilomètres au nord-est de Mausil, deux grandes briques à inscription cunéiforme. Le 20 mars 1843, il envoya donc (|uek|ues ouvriers en cet endroit, et trois jours après, il eut la joie d'apprendre qu'on avait découvert des « figures et des inscriptions ». Ainsi qu'on le sut plus tard parles inscriptions, Botta venait de retrouver la viUe et le palais de Sarrukin (Sargon), roi d'Assyrie, appelés par leur fondateur, Dûr-Sarrulcin, et dont Rawlinson proposa justement de reconnaître le nom dans la forme syrienne i^fj*^
