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Wall, dans son mémoire do 1848 (v. p. 145), contesta le syllabisrae de la troisième écriture, et en maintint le caractère exclusivement idéographique, en s'appuyant principalement sur la brièveté relative des textes de cette écriture comparés à ceux de la première. Par exemple, dans l'inscription de Murgàb ; ((Moi, Cyrus, roi, Achéménide », le texte perse occupe 2 lignes, tandis que le texte assyrien tient dans une seule ligne. La teneur du texte perse étant exprimée par le plus petit nombre de mots possible, la brièveté plus grande du texte assyrien ne peut être causée par une plus grande brièveté de style ; elle ne peut l'être non plus par une différence de langue, car deux des termes étant des noms propres doivent être à peu près les mêmes dans les deux langues ; ni par le syllabisme de la troisième écriture, ce cjui ne serait pas suilisant, étant donné que, sur ([uatorze syllabes du texte perse, sept sont déjà écrites par un seul caractère, ou, en tout cas, sans voyelle, et que si toutes étaient écrites de la même façon, la longueur du texte ne serait diminuée que d'un quart. Il faut donc admettre que nous avons dans la troisième écriture des contractions de groupes alphabéticiues, ou des idéogrammes.

Le syllabisme ne peut se soutenir que si l'on accepte en même temps la polyphonie. Ainsi Hincks a admis pour les huit signes qui composent le nom de Nabuchodonosor, respectivement trois, quatre, huit, huit, quatre, huit, quatre, huit valeurs. Le produit de ces nombres, 393.216, représente la (|uantité de lectures possibles. Comment déterminer la bonne ? Une écriture qui admettrait ainsi une infinie variété de lectures serait pratiquement illisible.

En ce qui concerne les hypothèses proposées par

190 DÉCHIFFREMENT DE l'ÉCRITURE ASSYRIENNE

RawHnson (v. p. 172), Wall n'est pas moins sceptique. Si on les admettait, dit-il, un déchilïreur pourrait tirer n'importe quel nom de n'importe quel groupe de signes d'une longueur suffisante. Il pourrait,par exemple, d'après la première proposition, se débarrasser de l'obstacle résultant d'une lettre médiale, dont les valeurs, déterminées par d'autres noms^ ne conviendraient pas dans celui-ci, en écartant ici ces valeurs et en abaissant, pour la circonstance^ la lettre au rang de muette. Ou bien il pourrait, par la troisième proposition, échapper aux effets gênants de lettres finales ou initiales, en les réduisant au rôle de redondants euphoniques, sans connexion avec les parties essentielles du nom à exprimer. Bien plus, s'il avait en outre besoin d'introduire à leur place de nouveaux sons, il pourrait avec l'aide de la parenthèse du second article, les convertir en une voyelle quelconque de son choix ou, au moyen du quatrième article, les transformer en d'autres consonnes ayant la valeur requise. Un déchiffrement qui doit tout à l'arbitraire n'a pas la plus légère valeur.

Les Recherches de Saulcy, qui parurent l'année suivante (1849), et qui portaient sur la version babylonienne des inscriptions achéménides, marquent un recul sur les travaux de Hincks. Par sa transcription en caractères hébreux des noms de Xerxès et d'Achéménide, il est visible que Saulcy ne connaît pas la valeur exacte de Yl^, ni de ^l^^iy^y. ^l^^^'il divise encore en deux parties. Il s'attarde toujours à décomposer les signes pour en retrouver la valeur: ^j {bitu, maison) est pour lui ^ ii, plus un clou vertical, dont le rôle est de manifester la présence d'une a1)réviation, ou d'affecter l'articulation d'une voyelle telle (jue le x hébraïque. De même X^\ (fja), doit avoir suivant lui une valeur voisine de celle de ^^y (|ui est t ou d (ta) ; c'est probablement le i arabe.

Saulcy ne formule aucun principe de décliilïrement, mais se contente de juxtaposer les versions ba))y Ionienne et perse. 11 en résulte une traduction exacte, sans doute,

Saulcv 19!

dans rcnscmblc, mais beaucoup de mauvaises lectures. Saulcy arrive ainsi à traduire *-*^- t^J^r {>>ame-e, deux) par « terre », ^I^ *""iJ^ {irsitim, terre) par « ciel », parce que l'ordre du perse : liya iniàni biimiin adà Inja avam asmàmain adà est inverse de l'ordre du texte babylonien. 11 méconnaît encore le syllal)isme de l'écriture assyrienne.

(( Il semble probable, dit-il, (jue l'écriture assyrienne a été primitivement syllabicjue, et C[ue chaque signe, image des articulations essentielles autres que les voyelles, a porté d'aljord sa voj^elle inhérente, qui sera tombée avec le temps, de telle sorte que, le syllabismc ayant été finalement abondonné, des signes, qui avaient eu d'abord des rôles fort distincts, sont devenus homophones. Je ne vois pas d'autre moyen d'expliquei' la diversité des signes destinés à représenter une seule et même articulation. » Il entrevoit pourtant des restes du système syllabique : « L'analyse des mots semble montrer fort souvent des traces manifestes d'un syllabisme abandonné de fait, mais que la force de l'habitude faisait encore respecter assez fréquemment. Enfin, il y a quelques signes (|ui, ayant encore rapparence syllabique, comportent leur voyelle non pas comme appui du son initial de la syllabe, mais comme véritable prise de son précédant la consonne. » Mais il n'arrive pas à concevoir que le syllabisme est resté un caractère essentiel de l'écriture assyrienne.

Saulcy ignore encore la valeur phonéti(]ue de *^>^ et sa valeur comme déterminatif des noms de dieux, toutes deux établies par Hincks. ((*^>^, dit-il, est un h dans l'écriture médique; il est probable cjue le signe assyrien comporte la valeur que les Mèdes lui ont conservée, en l'empruntant aux Assyriens, lors de la constitution de leur alphabet propre. Remarquons d'ailleurs que cette lettre est l'initiale de la transcription assyrienne Aurama.<da. De plus, dans le nom Achéménide,

192 DÉCHIFFREMENT DE l'É< P.ITUKE ASSYIUENNE

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ce signe se trouve placé immédiatement après le signe m, et comme ce nom s'écrit en Perse Hahainanisiija, notre signe est nécessairement une voyelle. C'est donc une image de I'k hébraïque. Cette lettre, isolée, représente l'idée de Dieu : c'est l'initiale du chaldéen .'^b^s*, une sigle tellement connue de tous que le mot qu'elle représentait par abréviation n'avait aucunement besoin d'être écrit en entier. »

Pour

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qu'il coupe mal :