PHONÉTISME ET POLYPHONIE 2G
entre les objets ou les idées ' . Un signe représentait le soleil; ceux qui représentaient la jambe et le feu évoquaient aussi ridée de « venir » et de « chaleur », mais aucun signe ne pouvait représenter le rapport que nous établissons entre le soleil, l'action de venir et la chaleur, quand nous disons : « La chaleur vient du soleil. » Le besoin d'exprimer un tel rapport, et aussi de donner à l'écriture plus de précision qu'on ne le pouvait faire avec un système qui avait un seul signe pour « feu, chaleur, brûler, cuire, chaulïer », etc., accéléra, s'il ne provoqua pas à lui seul, la transformation de l'écriture idéographique en écriture phonétique. Chaque signe évoquait, en même temps que l'idée de l'objet, le phonème qui la signifiait à l'oreille, c'est-à-dire, dans une langue en grande partie monosyllabique, comme l'était la langue sumérienne, une syllabe, et plus rarement deux ou trois. La tentation devait donc être grande de décomposer les polysyllabes, soit primitifs, soit formés par l'adjonction à un monosyllabe de préfixes, de désinences et de suffixes, et de représenter chaque syllabe par l'objet dont cette syllabe était le nom. Ainsi le préfixe verbal an, dans la forme ansi « il est plein », fut rendu par le signe >^>^ « ciel », parce que « ciel » se disait en sumérien an. Le jour où l'on s'avisa de ce procédé, l'écriture phonétique était créée. Les avantages de souplesse et de précision qu'elle avait sur l'écriture idéographique devaient en développer sans cesse l'emploi. Pourtant les Assyro- Babyloniens n'arrivèrent jamais au phonétisme pur : quelques idéogrammes restèrent toujours en usage.
La confusion de plusieurs signes en un seul (v. p. 259) eut naturellement pour résultat que des valeurs phonétiques fort différentes furent représentées par un caractère unique. Mais la polyphonie du syllabaire cu-
1. Nous ne possédons aucun texte chaldéen écrit dans ce système primitif, que nous imaginons par analogie. Cf. Ph. Berger, Histoire de l'Écriture, 1891.
néiforme est beaucoup trop développée pour que le fait, assez rare en somme, de la confusion des signes, suffise à l'expliquer. Elle a son origine dans Va polysémie des idéogrammes, c'est-à-dire dans le pouvoir qu'avait chaque figure d'évoquer plusieurs idées. Le même signe qui représentait la bouche (ka), signifiant aussi la «parole» (i), « ordonner » (gu), avait non seulement la valeur ka, mais encore les valeurs i et gu. Lorsque le syllabaire sumérien fut emprunté par les Sémites, la polyphonie se compliqua encore de nouvelles valeurs. Le même phénomène qui s'était produit lorsque le signe "^jy^, qui d'abord signifiait « tète )) (SAG en sumérien), avait été employé pour exprimer le son sag, se produisit une seconde fois. Et comme « tête » se disait res en assyro-babylonien, le signe •^yT^^ reçut une nouvelle valeur, res.
Dans toutes les langues, et particulièrement dans celles où les monosyllabes sont nombreux, il arrive que des choses fort différentes sont exprimées par le même son. Nous avons en français les homophones « sein, saint, cinq, sain, seing, ceint », que l'orthographe seule distingue. Supposons une écriture idéographique; des signes différents représenteront le sein et le seing, cinq et ceint, etc., de sorte qu'au jour où le phonétisme s'établira, six caractères représenteront la syllabe sen. C'est un phénomène de ce genre qui a donné lieu à l'homophonie des caractères cunéiformes. Le mot a signifiant à la fois (( bras, dix, eau », dans la langue des inventeurs de l'écriture, le son a est représenté par les signes J>a^y, « bras »; ^, (( dix »; y]f, « eau ».
