ORIGINE SUMÉRIENNE DE L'ÉCRITURE BABYLONIENNE

Théorie de l'origine non sémitique de l'écriture cunéiforme : Hincks, 1850; Rawlinson, 1853: Oppert, 1854; Rawlinson, 1855; Oppert, 1856; Hincks, 1857; Oppert, 1859; Norris, 1868; Oppert, 1869; Lenormant, 1873- 1874; s'ehrader, 1874. — L'origine scythique ou touranienne contestée par Lôwenstern, 1853; Lottner, 1858 ; Renan, 1859; Scliœbel, 1861; Eichhoff. 1869. — Discussion sur les noms (X A kl, ad et de Sumer : Rawlinson, 1855; Hincks, 1857-1863; Oppert, 1859-1872; Lenormant, Schrader, 1873; Delitzsch, 1874 ; Oppert, 1875. — Halévy revendique pour les Sémites l'invention de l'écriture, IS74. Il est réfuté par Lenormant, 1875; Oppert, 1875; Schrader, 1876. — Halévy modifie sa théorie, 1876-1903. Il est suivi par Guvard, 1880-1884; Pognon, 1887; Delitzsch, 1889; réfuté par Schrader, 1883; Lehmann, 1892; Weissbach, 1898. — Exposé et réfutation delà théorie d'Halévy (1874). A, Origine assyro-babylonienne de l'écriture cunéiforme : 1° tradition babylonienne: 2° tradition assyrienne; 3" caractère sémitique du syllabaire assyro-babylonien.

La première suggestion sur le peuple auquel il convient d'attribuer l'invention de l'écriture cunéiforme est due à Hincks. Dès le mois d'août 1850, il fit remarquer au congrès de l'Association anglaise pour l'avancement des sciences que l'emploi de caractères représentant des syllabes lui paraissait indiquer que, si la langue des Assyriens était sémitique, leur écriture ne l'était pas. Il tirait une seconde preuve de cette supposition du fait que l'écriture manquait de syllabes spéciales pour désigner les combinaisons des consonnes proprement sémitiques, p et y, avec une voyelle \ Il en concluait que le système assyro-babylonien avait été emprunté à quelque nation indo-européenne, qui avait conquis l'Assyrie. Il croyait probable que cette nation avait eu des rapports avec les

1. Il n'y a pas de signe spécial pour les syllabes ak, ik, uk, mais bien pour les syllabes ka, ki et ku.

Égyptiens, et avait, au moins en partie, dérivé son écriture de celle de ce peuple.

Dans son Mémoire de 1851 (v. p. 205), Rawlinson acceptait aussi l'origine égyptienne des cunéiformes. Dès Tannée 1853, il avait abandonné l'idée, qu'il avait d'abord admise, d'inscriptions écrites tout entières en idéogrammes, ou, comme on disait alors, en monogrammes. Annonçant à la Société asiatique de Londres la découverte d'inscriptions chaldéennes, il déclarait qu'elles étaient écrites dans une langue scytliique, plus ou moins apparentée à la langue médique (susienne) des inscriptions achéménides; toutes les inscriptions de Chaldée, avant Nabû-kudur ri-us ar P"", sont en scytliique ; les Scythes ont été premiers habitants de la Babylonie, et ont été suivis de loin seulement par les Sémites.

Oppert (1854) accepta l'origine scythique des Chaldéens et l'appuya d'un passage de Justin', où il est dit que les Scythes ont régné sur l'Asie pendant 1500 ans, avant la domination assyrienne. Il admit aussi le rapprochement entre la langue des anciennes inscriptions de la Chaldée et celle de la seconde colonne des inscriptions achéménides : « père » se dit atta en susien, adda en chaldéen; « dieu )) se dit cintiap en susien, an en chaldéen. L'écriture cunéiforme est donc d'origine scythique.

La théorie de l'origine scythique du syllabaire cunéiforme fut exposée avec quelque développement par Rawlinson en 1855. Suivant lui, les tablettes de Kuyunjik appelées jusqu'à présent syllabaires, et regardées comme de simples explications phonétiques de monogrammes arbitraires et d'idéogrammes simples ou composés, sont des alphabets comparés, des grammaires et des vocabulaires des dialectes assyrien et scythique. Les Scythes de la Babylonie ont inventé l'écriture cunéiforme : ils ont donné aux lettres une valeur phonétique

1. .lustin, II, 3: Ilis (Scythis) .Asia per mille quinprentos annos vectigalis fuit. Pendendi tributi finem Ninus res Assyriorum imposuit.

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correspondant au nom de l'objet d'abord représenté par le caractère. Les Assyriens semblent avoir retenu toutes les vieilles valeurs scythiques des lettres, tirées des noms scythiques, et avoir modifié l'alphabet seulement en assignant à chaque caractère une nouvelle valeur, tirée de l'équivalent sémitique du terme scythique. Cette double fonction échut aussi aux mots composés de plusieurs syllabes : les idéogrammes composés sont de vieux mots scythiques.

Au retour d'une mission à Londres, où il avait longuement étudié les « syllabaires », Oppert (1850) publia un rapport où il faisait remarquer que l'écriture cunéiforme ne pouvait pas avoir été inventée en cinq pays à la fois par les cinq peuples qui s'en sont servis. Les inventeurs ne sont pas les Assyriens : « comment expliquerait-on que jamais la valeur phonétique d'un caractère assyrien n'a le moindre rapport avec le son qui exprime l'idée affectée au signe ? » Oppert donnait à Ta langue des inventeurs le nom de casdo-scythique, et la comparait aux idiomes ouraliens de la Russie. Dans cette langue, telle que les « syllabaires » et les documents grammaticaux nous la révèlent, le nom de l'objet et la valeur syllabique du signe sont identiques.

En 1857, HiNCKS avait renoncé à l'idée d'un emprunt à l'Egypte. Il acceptait l'idée d'une origine euphratéenne, quoique non sémitique. Pour luij les tablettes bilingues contiennent, outre l'assyrien, une langue absolument différente des langues indo-européennes, sémitiques et égyptienne pour la structure, mais qui présente avec elles quelques affinités lexicologiques.

La question fut enfin nettement posée et étudiée en détail par Oppert, dans le deuxième volume de son Expédition scientifique en Mésopotamie (1859). « Puisque nous avons constaté, dit-ib que l'expression d'une idée quelconque par un signe n'a rien d'arbitraire, qu'elle résulte de l'image même (v. p. 246), nous devons également penser que cette lettre doit avoir un certain rapport

avec le son qu'elle représente ... Il est fort probable qu'à l'époque très reculée où l'écriture anarienne fut transmise à un peuple différent de celui qui l'avait inventée, l'image existait encore. Cette image portait avec elle le son syllabique . Mais quand il s'agissait d'exprimer l'idée, ce son n'avait plus de sens chez le peuple nouveau qui en faisait usage. Il fallait alors ajouter au caractère un son nouveau, qui était précisément le mot par lequel se rendait, dans leur langue, l'idée exprimée par le caractère. Quand les Sémites reçurent le caractère qui représentait la tête, ils acceptèrent en même temps le son de SAG, attaché à cette image dans l'idiome des inventeurs, parce que sag signifiait chez ceux-ci la tète; mais ils ajoutèrent celui de ris, qui en assyrien signifiait tête. Ainsi il est advenu que la lettre "^yy^^, dérivée de l'image de cette idée et la représentant, a les valeurs syllabique, sag et ris ». Oppert admettait donc l'origine sémitique d'un certain nombre de valeurs, (ju'il avait méconnue en 1856.

Renan (1859) et Schœbel (1861) acceptèrent le principe de l'origine non sémitique des cunéiformes. Norris (1868) l'admettait implicitement, lorsqu'il écrivait (p. vu) : « Il n'y a pas le moindre doute, si étrange que cela puisse paraître, que les Assyriens écrivaient un mot dans une langue et le prononçaient dans une autre. «

En 1869, Oppert apporta un nouvel argument en faveur de l'origine non sémitique des cunéiformes. Il fit remarquer (|ue lorsqu'on examine les signes, en essayant de remonter aux images d'objets matériels qu'ils représentaient d'abord, la nature des objets ainsi devenus des éléments graphiques semble désigner, comme lieu d'origine de l'écriture, une autre région que la Chaldée, une région plus septentrionale, dont la faune et la flore étaient notablement différentes, où, par exemple, ni le lion, ni aucun des grands carnassiers de race féline n'étaient connus. « Il est probable, dit-il, que ce peuple venait du nord de l'Asie, car les animaux africains n'ont pas de

UENAN-LENOHMANT '^ i o

signe siiiiplo \)ouv les désigner dans récrilui'e. Le lion, qni a un nom dans la langue eoi)te, n'a aucun signe cunéiforme ((ui l'exprime ; les Chaldéens avaient recours à un signe complexe pour le désigner et l'appelaient le chien grand (uh-maij). Cehi prouve que l'écriture cunéiforme avait été apportée par lui peuple (pii ne connaissait pas le lion. » (p. 74 1.

Les Études accadienncs de F. Lexormant (1873), ([ui contenaient la première escjuisse d'une grammaire de la langue primitive de la Chaldée, étaient naturellement une confirmation de l'hypothèse suivant laquelle l'écriture cunéiforme était l'œuvre d'un peuple non sémitique. Dans son livre sur la Magie ekez les Chaldéens et les Orifjines accadiennes (1874), le même auteur étudiait la question ethnographi(iue et historique, et réunissait les témoignages des auteurs relatifs à la présence en Chaldéc d'une population touranienne. Dans l'intérieur de Babylone même, il se parlait, au temps du dernier empire chaldéen, des langues dilîérentes qui souvent n'étaient pas comprises d'un quartier à l'autre. Eschyle (Perses, 52) appelle les habitants de Bal)ylone ~ay.iJ.iy.To; ô/Xo?. Les édits des rois de Babylone rapportés dans le livre de Daniel (ni, 4; v, 19; vi,'26; vu, 14) commencent par ces mots : « On vous fait savoir, peuples, tribus, langues... » Bérose raconte qu'il y eut à l'origine une multitude d'hommes de diverses nations (jui avaient colonisé la Chaldée. Etienne de Byzance, après Hellanicus, distinguait deux éléments ctimiques différents, les Chaldéens et les Céphènes. La Bible (Genèse, x, 11) place l'origine de l'Empire de Nimrod, fils de Coush, dans quatre villes qui existaient avant lui et qui doivent symboliser une population antérieure. Enfin : « les Akkads ne se disaient pas aborigènes en Chaldée. Ils se souvenaient que leurs ancêtres étaient venus d'ailleurs, d'une contrée physiquement tout autre. Et c'est pour cela que, dans les grandes plaines où ils s'étaient fixés depuis des siècles et des siècles, ils continuaient à s'appeler Akhadi , ce qui, dans

MANUEL d'aSSYRIOLOGIK. I. 18

leur propre langue, voulait dire montagnards^ » (p. 285).

La même année (1874), Schrader, qui avait déjà reconnu en 1872 (v. p. 240) que la langue de la première colonne des syllabaires n'était ni arienne ni sémitique, crut retrouver dans le développement littéraire de la Chaldée la preuve d'une influence touranienne. Seuls, parmi les Sémites, les Chaldéens ont eu des épopées. C'est sans doute au contact des nations de race touranienne qu'ils ont acquis le génie épique (pp. 58-59). — L'accord était donc complet à cette époque sur l'origine non sémitique de la civilisation babylonienne, et en particulier de l'écriture.

Au contraire, le nom de Scythes, donné aux inventeurs de l'écriture, fut contesté dès le premier jour. Lôwenstern (1853) critiqua le rapprochement tenté par Rawlinson entre la langue des plus anciennes inscriptions chaldéennes et les langues scythiques. a Bien fortuné, disait-il, celui qui, comme le savant officier, possède cette philologie élastique, qui fonde le déchifïrement d'une classe entière d'écritures remarquables sur une langue qui fut parlée par une race aux mille variétés, aux mille rameaux : langue dont il n'a survécu que quatre mots. » — LoTTNER (1858, p. 183) rejetait Tappellation de « scythique », qui, disait-il, a fait tant de mal, et proposait de la remplacer par celle de a susienne »; il faisait valoir que « la Susiane semble être la contrée où était parlée au moins une langue apparentée à celle pour laquelle l'écriture cunéiforme fut d'abord inventée ». — Renan (1859, p. 181) repoussait le mot touranien comme trop vague : « L'abus de ce mot, auquel on donne tantôt le sens vague de ce qui n'est ni sémititiue ni arien, tantôt le sens précis de tartaro-hnnois, a eu de[)uis (juelque temps beaucoup d'inconvénients en philologie. J'admets volontiers (|ue l'origine de l'écriture cunéiforme n'est ni sémiti(j[uo ni arienne, mais je ne puis admettre qu'elle soit

1. Lcnoriuanl rccoiuuil plius lard riiioxactiliulo de celle iutcrpréUiliun.