CIVILISATION, MŒURS ET INFLUENCE DES PHÉNICIENS

§ 1. — Commerce.

I. — Le commerce et surtout le commerce maritime, on vient de le voir par ce résiuné de leur histoire, fut toujours la principale affaire des Phéniciens. On peut dire que leurs annales, à part quelques épisodes guerriers de défense du territoire, ne sont en réalité, pendant tout leur cours, que celles d'une immense maison de commerce.

Ce rôle était, du reste, celui auquel la nature et la situation de leur pays les appelait forcément. Placée à l'extrémité du continent asiatique, sur les rivages de la grande mer qui la mettait en communication directe avec l'Afrique et TEurope, la Phénicie se trouvait appe* lée par une destination providentielle à servir d'entrepôt entre l'Orient et TOccident. Aussi fut-ce d'abord uniquement par ses flottes que, pendant de longs siècles, l'Asie, l'Europe et l'Afrique communiquèrent entre elles.

La nature et les procédés du commerce primitif que les Phéniciens entretinrent par la voie de mer peuvent

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se reconstitaer d*aBe manière certaine. Les peuples avec lesquels ils allaient trafiquer étaient encore tout à fait sauvages, sans aucune industrie, dans Tétat où les pre* miers navigateurs européens trouvèrent les indigènes de rOcéanie. D'un autre c6té> les Ghananéens étaient industriels presque autant que commerçants ; ils avaient perfectionné au plus haut degré les procédés de certains arts. Les produits de leur métallurgie sont vantés dans les textes égyptiens dès l'époque de la XVIII* dynastie ; leurs tissus étaient célèbres dans tout le monde antique; certaines teintures, comme celle de la pourpre^ constituaient dans leurs mains un monopole sans partage ; leurs verreries, dont nous possédons d'assez nombreux échantillons^ égalaient celles que Venise a fait sortir de ses ateliers au moyen âge. Ils n'étaient donc pas seulement les courtiers des grandes nations civilisées et industrielles entre lesquelles ils se trouvaient placés, les Egyptiens et les Assyriens ; ils fabriquaient beaucoup par eux-mêmes et ils avaient leurs propres produits à écouler par les débouchés que créait sans cesse leur activité de marins. Dans ces conditions, leur commerce se faisait tout eiitier par échanges. Ils allaient, d'abord dans la &réce, puis dans TËspagne, dans la Gaule^ dans l'Italie, dans la Libye, toutes barbares, plus tard dans les Iles Britanniques^ et pendant im temps dans Tlnde; là ils recevaient des habitants les métaux, les bois, les diverses matières premières naturelles que chacun de ces pays pouvait leur fournir ; en retour ils donnaient des produits manufacturés, instruments de métal, tissus, poteries, verres, dont leur contact avait répandu la connaissance et fait sentir le besoin aux populations, déjà déshabituées par eux des procédés et des coutumes Irop rudimentaires de Vdge de la pierre, mais encore incapables de fabriquer par elles-mêmes.

C'est ainsi que s'explique ce phénomène que les Phé-

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as . LiyRE SI}(I£M£.

aic^Qs^ çis» gsanà^ nigpçia^t^ 9^\ sêi^ dosigi^ls lea Vénitiens, les Hollandais et les Anglais eu^-mêmea daias les temps mo^çraes^ ne peuvent être qu'ioiparfaitemeAt çoiaparés, après avoir été amenés par les besoins de Ifi^^s ppérationsi con^erpiajies à simplifier Vécritt^ et ^ inventer Ts^lph^biet, n^ furent pas conduit^ à, r:inYentioJ^ coxréi2Liïy^, cella ^q la monnaie. Pendant t^ejc^ des siè(4es il4 n'e^ ressentirent paj^ la nécessité, qui |ie devait se pro4iii]?e,q\^e 4^^ ^ui commerce de ciyHisés à civilisés et non de civilisés à sauvagecj, et ils laissèrent aux Grecs la gloire de cçttq a\\tre gran4? inv^ntlonui qui ne devait pas avçir demoips^inmensçsçtde moins fé- (H>nds résultats.

Dansi des temps plus rapprochés de nous^ les conditions du commerce des Phéniciens cbaugérant nécessairement. Ëiu-mêmes avaient contribué plu^ qu'aucun antre pçuple à propager la civilisation matérielle dai» toutes les parties du bassin de la Méditerranée. Mais }eur négoce, pour se passer désormais entre nations policées^ Be se ralentit pas. La^ nafnre de sea procédés et de ses objets se modifia, mais il demeura^ tovu^urs actif . fax effet, ce fut toiypurs de l'Asie que les peuples les plus civilisés de l'occident^ et les Grecs les premiers^ tiirérent certaines denrées de luxe^ dont la demande de leur jpiri augmentait à n^esure qu'ils se mettaient à pratiquer les raffinements d'une vie recherchée et voluptueuse.Et ces mêmes peuples, quoique fabriquant de leur çOté habilement et en abpndance, recherchèrent toujo^ors les produits de bien des branches de r^adustrie orientale.

II. — Au vaste commerce maritime des Phéniciens devait naturellement se rattacher im commerce terrestre non moins étendu, par voie de caravanes. Plusieurs grandes lignes de commerce , activement fréquentées

par les marchands phéûicîens, traversaient !ë cobthient de rEtiropfe et les mettaient en mesure de dd pracurer les produite précieux de certaines contrées reculées qu'il léhr eût été presque impossible A'atttelhdre avec leu* marine. N^ôtts avons déjà parié d^ 'éeîle qui àméttalt àù travers de la Gaule, jusqu'aux etobôutehUres dû Rhône, réfedn èé CornoràîlieSjbiett âvahl que les TyHehs nVus^ Sent o^é naviguer ditectéineiit jusqu*aux ties Gassitérid'es. Iln^t ^^ moins ceMâîn que, dès la période de la su^ prémàtie sidonienne, l'ambre jaune dteà rivagfes die la Baltigue tenait un rang important parmi les denrées qtié les Phéniciens rapportaient de leurs voyages marititiieé et introduisaient en Asie. Cependant, quoi qu'en aient 3it quelques savants, îi n'est pàîà possible d'admettre qu'à aucune époque leà vaisseaux de Sîdon ou de Tyi? aient jàiiiàis fréquenté lé Baltique et !e^ côtés de \A Ptussej t)âtrie de Tambre. C'est aui bouches de i'Bridan {le Pô) qu'ils «embarquaient cette prééîetise matière^ fet ^ndant longtemps les Grées crurent qu'on l'y recueillait. Elle était conduite jusque-là par tertô au moyen de caravanes qui traversaient toute la Germanie, et, en retour, deîs objets d'industrie asiatique*, plus tard aussi d'indiistHe étrusque, suivant là xnêmé vioié, Be répandaient d^hs tout» rAliemagnè et dans là Scandinavie, wa ils èkercèreht une grabde irtÎBitoence star les premiers essais de fàbricati^où des peuples indîgèiliBô *.

Mais c'était surtout dààs llntériéûr de l'Asie que lé (SoÉnséirclé terrestre d^ Phéniciens avait Uh Mmensé

1. Coôsulter à té 'flnjèt, m&îs àVee ntié cerfeartie précaution'-, ronttâ^ de M. de i^ougemont isur L'âge de Ifônzé (Patis, 1866) v L*aateur insiste ayec raison aur TinflueDce du commerce phénicien, et il en présente un tableau fort intéressant; mais il a le tort de passer sous silence Tinfluence éttusque, si manifeste dan'8 XA grand rfo'ràbfre de "^i^odnîts de i*àge de Ibroàze des ^)àyls ^cid^taak et 'àidj^Vè^^io&aux 'i« i' Europe*

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développement: il amenait dans les ports des Chananëens maritimes les produits natm*el8 ou manufacturés que leurs vaisseaux allaient échanger contre les matières premières de l'occident, et ils répandaient en retour celles-ci dans les différentes contrées asiatiques.

Pour se faire une idée complète de ce commerce de terre des Phéniciens, il faut le diviser en trois branches correspondant à ses trois directions principales, dont la première comprenait le négoce du sud ou arabico-indien, la deuxième le commerce du levant ou assyro-babylonien, la troisième enfin le trafic du nord ou armènicocaucasien.

III. — Dans la première direction, lescaravanes allaient gagner les différentes contrées de l'Arabie méridionale, le Yémen,le Hadhramaut et rOmàn. Elles en rapportaient les denrées du pays même, or, pierres dures, telles qu'onyx et agates, encens, myrrhe, ladanum; celles de rinde, débarquées dans les ports d'Aden, de Cana et de Harân, pierreries, épices, ivoire, bois précieux et odoriférants; celles enfin de la côte éthiopienne, si voisine du Témen, or, ivoire, ébène et plumes d'autruche. Les agents des transports de ce trafic étaient les tribus arabes, principalement les gens de Gaydar dans le midi de l'Arabie déserté, les Madistnites et les Iduméens de l'Arabie Pétrée. « Les Arabes et tous les émirs de Gaydar, dit a Ezéchiel en s'adressant à Tyr, trafiquèrent avec toi c et t'amenèrent leurs dromadaires.... Edom aussi a a été engagé dans ton commerce, et il t^a donné des esa carboucles, de la pourpre, des étoffes brodées, de la c toile de coton, des gazelles et des pierreries, pour les a denrées que tu lui livrais. » Les caravanes du Yémen, conduites surtout par les Madianites et les Iduméens, montaient vers le nord en se tenant à peu de distance de la côte jusqu'à Macoraba (la Mecque) ou jusqu'à

LES PHÉNICIENS. lOI

Yambo et Havara (nommée des Grecs Leucé Gomé), traversaient Yathrib (Médine), de là gagnaient Séla ou Pétra, capitale des Nabatéens, et enfin arrivaient en Phé- Mcie par les pays de Moab et d'Ammon. Celles du Hadhramaut et de l'Oman, conduites par les gens de Caydar, allaient à Gerra, sur le golfe Persique, port considérable où abordaient aussi de nombreux navires venant de llnde. De là d^autres caravanes, qui traversaient les déserts de l'intérieur de l'Arabie en passant d'oasis en oasis, suivaient pour gagner Tyr la route qu'au commencement de ce chapitre nous avons indiquée comme celle de la grande migration des Ghananéens.

Les Phéniciens entretenaient avec l'Egypte, la Palestine et l'Aramée des rapports réguliers. Il résulte même du récit d'Hérodote que les Phéniciens conmiencèrent par importer exclusivement chez les autres nations les denrées des Egyptiens et des Assyriens. Ezéchiel dit : « Tu suspendis sur tes pavillons des étoffes de coton et « des broderies fabriquées en Egypte. i> Le coton était un produit indigène du sol égyptien, et les broderies de ce pays passaient pour des chefs-d'œuvre d'industrie. ■ Les

< peuples de Juda et d'Israël te donnèrent du froment

< de Mimiath, du vin doux, de Thuile et du baume en

< échange de tes denrées. Damas, attirée par tes riches-

< ses, trafiquait avec toi ; elle te donnait du vin de Hel- « bon et de la laine du désert. » Le vin de Helbon c'està-dire d'Alep, était ou passait pour le meilleur de l'Asie. La laine des troupeaux qui parcouraient les déserts de la Syrie était également renommée pour sa finesse. (Tétait cette laine qui était mise en œuvre, teinte en pourpre, dans les fabriques de Tyr et de Sidon, et qui, se répandant en étoffes brillantes dans le monde entier, formait une des principales branches du commerce phénicien.

IV. — L'Aramée était la première étape du trafic de la Phénicie avec Babyloce et Ninive. Les Syriens étaient^ au nord et à l'est, pour les Phéniciens ce que les Madianites,leslduméens et les gens de Gaydar étaient dans la direction de l'Arabie méridionale^ les agents intermédiaires et les voituriers de leur coaunerce. Celui-ci, franchissant le Liban et TAntiliban, passait par Balbek (l'Héliopolis des Grecs), Damas et Emèse. Dans cette detnière ville, les routes de TAssytie et de la Ghaldée se séparaient. Celle de Ninive prenait la direction que Tou suit encore pour aller à Mossoul, par Hamath, HeliMMi (Alep), Edesse (Or£a) et Nisiboi. Celle de Babylone s enfonçait dans le désert oriental^ au milieu duquel leB caravanes trouvaient une station sure à Tadmor (Palmyre), et gagnait par là directement Thapsaque sur l'Euphiate. C'est dans cette dernière ville que les marchandises de Babylone arrivaient par le fleuve et que les marchands de la Syrie, de la Phéniâe et de la Palestine se rendaient pour les acheter. Ezéchièl ne dit pas quels étaient les objets que Tyr recevait par cette voie. Mais le négoce de Babylone nous est assez connu pour que nous puissioas le deviner. Outre de magnifiques tissus de coton et de lin^ les Babyloniens confectionnaient les objets de pa* rare et de luxe, des cannes délicatement ciselées, des pierres précieuses taillées, des eaux de senteur dont l'usage était déjà général en Orient. C'était aussi par Tintermédiaire de Babylone que les Phéniciens recevaient les productions de TAsie intérieure. Nous avond l'ait voir plus haut que les caravanes de cette grande cité se rendaient jusque dans la Boukharie et le Petit-Tibet. Par là les populations de la Syrie eurent connaissanœ de la soie, dont il est déjà questicm dans Ezéchiei.

V. — Le commerce de terre, qui de la Phénicie se dirigeait vers le nord, nous serait totalement inconnu si

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le tâéffle proj^ète n'en eût parlé. • Thubal et Hosoch c trafii}uaient âvec toi, dit-il^ et amenaient sur tes mar- € nhés des esclaves et des vases d'airain. Thogorma te t donnait, pour tes d^enrées^ des chevaux d'une race « e^akmune et d'uiie race noble, ainsi que des mulets.» Thubid et Mosoch, nous Tàvons déjà xlit à l'occaTiioiii de la généal(^e des descendants de Noé, désignent les contrées d«i nord de l'Asie Mineure dans le voisinage de latner Noire, patrie des Tibaréniens et des Mosehiensi Quant à Tfaogorma, c'est rArménie. Qui ne sait (fite les produits dont parle le prophète sont précisément ceux que les ménres contrées ont fournis jusqu'à nos jours ? La conquête russe seule a mis 6n au commerce d'es-* claves que ]a Gréorgie et la€ircas8ie entretenaient avec tous les pays musalmans et par lequel elles peuplaient les harems de la Turquie et de la Perse. Lorsque Xéno* phoû, à la tête des Dix Mille, arriva dans le pays des Car*duques, il fut fi^ppé de la quantité d'ustensiles de métai que possédait ce peuple ; tout à côté, les Chalybes étaient renommés de temps immémorial pour leur métallurgie. Le cuivre n'est pas mîoins commun aujourd'hui dans la même région qu'il Tétait jadis. Il y fait un article considérable du commerce avec Bagdad et Bassor'a^ oji y &bdque exclusivement en cuivre tous les ustensiles de ménage^ et -on n'y exerce guère dans les villes d'autre profession que celle de chaudronnier. Ënûn TArménie est encore de nos jours un pays riche en chevaux de la pius belle espèce ; on y retrouve ces chevaux nyséeu», les coursiers de luxe de Tantiquité, qui n^étonnaient pas moins par lès couleurs et l'éclat de leur poil ique par la beauté de leurs formes> et qu'on ci*oyait seuls dign^ d^étre attelés au char des rois de Perse ; .

Vï.-^TouB ces oomtaerces divers, ehtreteôies pendiant Bombre de sièctosi» par terre comme .par n%e^^ aoeusaUr

laient dans les villes phéaiciennes d'immenses richesses. Hais ces richesses même ne contribuèrent pas médiocrement à leur chute. Ce furent elles qui excitèrent les convoitises des monarques assyriens et chaldéens ; ce furent elles aussi qui introduisirent dans la population une immoralité sans bornes et une corruption profonde, cette corruption qui Uvre toujours les peuples à la conquête étrangère. ■ Vous avez été dans les délices du paradis de Dieu, crie Ezéchiel aux Tyriens ; votre vêtement était enrichi de toutes sortes de pierres précieuses ; les sardoines^ les topazes, le jaspe, les chrysolithes, les onyx, les saphirs^ les escarboudes, les émeraudes y brillaient avec For ; on faisait retentir en votre honneur le son des tambours et des flûtes.... Mais vous vous êtes souillés par la multitude de vos iniquités et par les injustices de votre commerce ; c'est pourquoi j'ai fait sortir du milieu de vous un feu qui vous a dévorés et je vous ai réduits en cendres. •

§ 2. — Colonies.

I. — Pour faciliter leur commerça, lui donner plus de stabilité^ plus de sécurité,les Phéniciens, dans toutes les contrées où leurs navires et leurs marchands prenaient l'habitude de se rendre, créaient des comptoirs permanents, des factoreries comme celles que l'on établit encore de nos jours sur la côte d'Afrique et celles qui ont été le premier noyau des possessions européennes dans rinde. Nous avons mentionné, à leur date de fondation, les principaux de ces établissements, qui formaient une chaîne non interrompue sur tous les rivages de la Méditerranée jusqu'aux Colonnes d'Hercule.

Deux fois seulement les fils de Chanaan tentèrent d'établir des colonies proprement dites, occupant une

étendue considérable de territoire, avec une population agricole, et y exerçant la souveraineté. Ce furent la colonie de Béotie, qui fonda Thèbes, et celle d'Afrique* d'où sortit la nation des LibyphénicienSi A part ces deux exceptions, les Phéniciens, au temps de leur grande prospérité, au temps où le trafic maritime du monde antique se trouvait exclusivement concentré dans leurs mains, ne créèrent que de simples comptoirs.

Mais ils en eurent partout, et ces comptoirs exercèrent une immense influence sur les différents pays où ils s'étaient établis. Tous devinrent le noyau de grandes cités, caries indigènes encore sauvages venaient rapi* dément se grouper autour de la factorerie phénicienne^ attirés par les avantages qu'ils y trouvaient et par les séductions de la vie civilisée. Tous aussi furent des centres actifs de propagation de la civilisation matérielle. Dn peuple sauvage n^entre pas en commerce actif et prolongé avec un peuple civilisé sans emprunter peu à peu sa culture, surtout lorsqu'il s'agit de races aussi intelligentes et aussi aptes au progrès que Tétaient celles derEuiope. De nouveaux besoins s^éveillent chez lai; il recherche avec avidité les produits manufacturés qu'on lui apporte et qui lui révèlent tant de délicatesses dont il n'avait pas auparavant même l'idée ; mais bientôt le désir naît chez lui de pénétrer les secrets de leur fabrication, de s'initier aux arts qui les produisent, de se mettre à utiliser lui-même les ressources que fournit son sol, au lieu de les livrer toujours à ces étrangers qui savent si bien en tirer parti.

11. — Mais c'est un lien commun que l'influence du commerce sur la civilisation et son rôle propagateur du progrès. Il est donc superflu de s'y appesantir. Nous voulions seulement montrer comment, à l'aurore des sociétés dans Le bassin delà Méditerranée, les Phéniciens,

m LIVRE SIXIÈME.

ayant été pendacit j^ueieursi^ècles les marehaads et Im navigateurs par excellence^ avaient par cela même contribué plus que tout autre peuple à répandre au siillea . des populations encore sauvages qui bordal^t ceUp mer les secrets fondamentaux des arts utiles et les pr^smiers germes de culture.

L'Egypte et l'Assyrie avaient été les foyers au la cifi* lisation n^atérielle avait pris naissance^ les Ghanané^i en furent comme les missionnaires. Des îles de la Grèce au détroit de Gibraltar^ il n'est aucun pays où Ton m trouve leurs enseignem^ts au débuts où l'on ne puiflM discerner clairement l'action féconde de ces navigations hardies dont les voyages d'Herculev le dieu national dB Tyr, sont le symbole mythique. Par leur influeQce ei leur action, la Grèce^ Tltalie^ la Gaule, l'Espagne, as sortir de la barbaiie primitive, furent d'abord txîut asiatiques^ jusqu'au jour où les habitants de ces contrées 01 sentirent assez avancés dans la voie du progrès j^ pouvoir être eux-mêmes, où leur génie individuel» nourri par cette éducation, devint capable d'en brisai les langes et dis marquer ea civilisation d^uneempr^i^tB propre.

m. — Sous ce rapport on ne parviendra jamais à exagérer le rôle des Phéniciens dans le monde antiqofl et la part qui leur revient dans les premiers pas de Vhsr manité vers la civilisation; Une opinion que nous nfi sommes pas éloigné de partager et que l'on ne doit pas désespérer de voir quelque j(»ur, tant la marche du progrès des sciences archéologiques est désormais rapide» passer à l'état de vérité démontrée, tendrait à fai* des Ghananéens de Sidon et de Tyr les révélateurs as» secrets fondamentaux delà métallurgie aux populations de l'Europe occidentale, et à considérer Yége du iwiwise dans nos pays comme ne représentimt pns^ aiiisi qu'oB

l'a era d'abord, rirraplion d'une nouvelle race qm autaii mé&nû les sauvages primitifs de l'âge de la pierre mais bien Tère de la grande inQuenoe des Phénieiens et les premiers développements de la culture indigène sous leurs enseignements.

Ge que Ton appelle Vdge du bronze est cette période du Miete{^ment de la civilisation dans laquelle, après avoir renoncé à remploi des ustensiles et des armes de piarre, (m ne connaissait encore d'autre métallurgie cpie oeQe du bronze, et on faisait exclusivement avec eette matière ce q\»e Ton fabriqua plus tard avec le fer. i^s objets de cet âge du développement de la culture Immaine, en quelque contrée de TEurope occidentale iu'on les trouve^ en Espagne^ en Italie, en Gaule^ en ftenoanie, dans les Iles Britanniques ou dans les pays Scandinaves, sont tous fabriqués avec le même alliage métallique et présentent entre eux une telle unité de fonne et dbrnementation qu'on les croirait volontiers sortis du même atelier. De plus^ le style de leurs ornements est tout asiatique.

Mais où détendue du rôle et de Faction des Phéniciens 86 révèle de la manière la plus manifeste, c'est sans contredit dans Thistoire de récriture. Ce sujet est si important quïl mérite de faire la matière d'un paragraphe particuli^.

§ 3. — Les Phéniciens et l'écriture alphabétique.

I. -^L'éoriture, à rorigine^avait été purement idéograpMque, c^est'à-dire une peintures d'idées ; chez tous les peuples très-anciennement civilisés elle avait commencé par eet état, dans lequel la nécessité résultant du pro- Srèsde la pensée et de la variété toujours plus grande

des choses à exprimer par récriture introduisit bientôt l'élément du phonétisme ou de la peinture des sons. Mais dans cette voie nouvelle les différents peuples n'étaient pas parvenus au même point du progrès. Les Touraniens inventeurs de récriture cunéiforme et leurs élèves les Assyro-Ghaldéens, de même que les Chinois, ne s'étaient pas élevés au delà de la méthode du syUabismet qui considère dans la parole comme un tout indivisible et représente par un seul signe la syllabe, composée d'une articulation ou consonne, muette par elle-ménie, et d'un son vocal qui permet delà prononcer, ou^ comme disent Jes grammairiens, y sert de motion. Seuls les Egyptiens^ peuple éminemment philosophe, avaient conçu le principe simplificateur et fécond de Valphabétisme, qui décompose la syllabe et en représente par des signes distincts la consonne et la voyelle. Les premiers donc il avaient eu dans leur système d'écriture de véritables lettres.

Mais tout en s'élevant jusqu'à ce progrès, le système graphique des Egyptiens avait conservé des vestiges nombreux des différents états qu'il avait dû traverser pour y parvenir. Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de Tempereur Dioclétien, les hiéroglyphes de la terre des Pharaons gardèrent des signes simplement ûguratifis et un grand nombre de caractères symboliques; de même, à .côté des caractères véritablement alphabétiques, mue certaine quantité de signes syllabiques fut toujours maintenue. Ajoutez à ce mélange de caractères de natures différentes la faculté pour tous les signes idéographiques de prendre une valeur phonétique accidentelle comme initiales de certains mots, et d'un autre côté la possibilité d'employer idéographiquement les signes d'ordinaire affectés à la pure et simple peinture des sons indépendamment de toute idée : tels sont les faits que

LES PHENICIENS. lOd

récriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui gui veut analyser sa constitution et son génie. Elle constitue sans contredit le plus perfectionné des systèmes d'écriture primitifs qui commencèrent par le pur idéographisme ; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait ! Que d^obscurités et d*in-> certitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les Egyptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus dMne foiis pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erroBrs, dont une étude très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préser* ver! Quelle extrême complication! Sans doute les hiéroglyphes n'étaient pas , comme on Ta cru trop longtemps , un mystère sacerdotal révélé seulement à quelques adeptes choisis ; c^était l'écriture dont on se servait pour tous les usages où Ton a besoin d'écrire. Mais il est bien évident que, sans que les prêtres eussent besoin d'en faire un mystère, un système d'écriture aussi compliqué, dont la connaissance demandait un aussi long apprentissage, ne i)ouvait être très-répandu dans la masse du peuple; aussi dans TEgypte antique, par suite de la nature même du système graphique et non par volonté d'en faire un arcane impénétrable à la foule, les gens qui savaient lire et écrire, les scribes religieux ou civils, formèrent une sorte de classe à part et un groupe restreint dans la nation.

n. — Ainsi, même après que les Egyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à Fabstraction de la consonne, il restait un progrès capital à consommer pour que l'écriture parvint au degré de simplicité et de clarté qui pouvait seul la mettre en état de remplir dignement et complètement sa haute destination. Répudier toute trace d'idéographisme, supprimer également les valeurs

syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen dQ m 7

110 LIVRE SIXIBMË.

l'alphabétisme ^nr, enfin réduire les phoûètiques à un seul signe invariable pour chaque articulation de Torgane, tel était le progrès qui devait donner nais^nce à Talphabet proprement dit, consommer i'imion intime de récriture avec la parole, émanciper déûnitivémont Tesprit humain des langes du symbolisme primitif et Ini permettre de prendre enfin librement son etssor, en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à l'art d'écrire de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les coipplications^qui. en avaient fait jusqu'alors une science abstruse et difficilement accessible-, et de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de récriture un instrument applicable également bien à Xouè les idiomes> à toutes les idées et à toutes les religions. En effets une écrituire.principalementidéographiquene pou* vaitque très-difficilement passer d'un peuple à tm aUU:e. Pour s'en servir il fallait avoir les mêmes idées, la même civilisation et presque la même langue.

IIL — Mais les Egyptiens n'étaient pas parvenus à consommer ce dernier et décisif progrès. Des obstacles invincibles s'étaient opposés à ce qu'ils tirassent eux^ménxes cette conséquejice de la découverte qui leur aviait fait transformer les signes d'abord syllabiques eu de véritables lettres.

Le premier venait de l'habitude, cette seconde nature, qui exerce sur l'homme une si grande et si irrésistible influence. Perfectionner par un progrès graduel les règles d'un art qui a pris naissance entre vos mains; que vous avez créé vous-même, en lui conservant les bases essentielles sur lesquelles il s'est fondé, est chose facile : rompre violemment avec une tradition de longs siècles, dont vos ancêtres ont été les auteurs, dans laquelle vous

avez été ëlevé, à laquelle vous avez fini par toub identifier, est un effort surliumain et presque impoBsible. Un second obstacle non moins fort venait de la religion. Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique elle-même et dé leur génie, avaient un ca^ lactère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous Tégide du sacerdoce, inspirées par son esprit de symbolisme. Dans la première aurore de civilisation des peuples primitifs, Finvention de Tart d'écrire avait pam quelque chose de si ïnerveilleux que le vulgaire n avait pu la concevoir autrement que comme un présent du ciel. Aussi le système hiéroglyphique étaitril ap-* fêlé par les Egyptiens «^ écriture des dieux. »

Les Egyptiens laissèrent donc à d'autres la gloire de Tinvention définitive de Talphabet, après être arrivés euxmêmes jusqu'au seuil de celte découverte. Mais tous les peuples n'étaient pas à même de la consommer ; il en Mait un qui se trouvât placé dans des conditions particulières et doué d'un génie spécial.

Avant tout, il fallait un peuple qiii, par sa situatioh géographique^ touchât â TEgypte et eût été soumis à une profonde influence de la civilisation florissante sur les bords du Nil. C'est, en effet, seulement dans ces conditions qu'il pouvait prendre pour point de départ la découverte des Egyptiens, base indispensable du progrès dernier, qui devait consister à bannir de récriture tout élément idéographique et à assigner un seul signe à la représentation de chaqiie articulation. Encore cette condition matérielle n'était-elle pas suffisante. Il en fallait d'autres dans les instincts et le génie de la nation. Repeuple appelé à donner ainsi à récriture humaine sa forme définitive devait être un peuple côrnmerçant pai: essence, un peuple chez qui le négoce fût la grande affaire de la vie, un peuple qui eût à tenir beaucoup de comptes-courants et de livres en partie double. C'est, eu

effel, dans les transactions commerciales que la nature même des choses devait nécessairement faire le plus et le plus tôt sentir les inconvénients du mélange de ridéographisme, aiosi que de la facilité de multiplier les homophones pour la même articulation^ et conduire à chercher un perfectionnement de l'écriture dans sa simplification, en la réduisant à une pure peinture dos sons au moyen de signes invariables^ un par chaque articulation.

Dans le monde ancien, il n'y a jamais eu qu'un seul peuple qui ait rempli à la fois ces conditions : ce sont les Phéniciens. Et, en effet, ce furent les fils deChanaan qui mirent le sceau du dernier progrès à Tart de récriture et inventèrent Talphabet proprement dit. Le témoignage de Tantiquité est unanime pour leur attribuer cette gloire. Nous avons déjà dit plus haut qu'ils formèrent leur alphabet en choisissant, parmi les lettres de l'écriture hiératique égyptienne, vingt-deux caractères, dont chacun devint le représentant fixe et invariable d'une des articulations de leur idiome. Nous avons aussi remarqué que, d'après de très-fortes vraisemblances, cette invention doit être rapportée au temps où les Chananéens, avec les rois Pasteurs^ dominaient sur l'Egypte.

IV. — Mais les Phéniciens ne furent pas seulement les inventeurs de l'alphabet; ils en furent aussi les propagateurs dans toutes les parties du monde. Partout où ils poussèrent leurs navigations et nouèrent des relations suivies de commerce, ils portèrent la notion de récriture alphabétique. Le secret de cet art, indispensable au développement de l'esprit humain, tint constamment le premier^ang parmi les éléments de civilisation que leur contact enseigna aux nations, et, pour nous servir d'une ingénieuse expression de M. Renan, l'alphabet fut partout un de leurs « objets d'exportation, i»

LES PHENICIENS. 113

Non-seulemeDt nous ne connaissons aucun alphabet proprement dit antérieur à celui des Phéniciens, mais tous ceux dont il existe des monuments, ou qui se sont conservés en usage jusqu'à nos jours, procèdent plus ou moins directement, mais par une filiation certaine, du premier alphabet combiné parles fils de Gbanaan.

V.— La philologie comparative est parvenue à grouper les langues en familles naturelles, de la même manière que la botanique et la zoologie ont groupé les végétaux et les êtres animés. La paléographie, ou science des écritures, arrive à un classement semblable pour les systèmes d'écritures alphabétiques, en rétablissant renchaînement des degrés de filiation plus ou moins multipliés par lesquels elles se relient à leur prototype originaire. Il y a donc des familles d'écritures comme des familles de langues, familles, du reste, absolument indépendantes les unes des autres et dont les divisions ne correspondent pas entre elles, car souvent on rencontre une contradiction complète entre la nature de la langue et celle de l'écriture.

Les difTérents alphabets connus se ramènent avec fecilité à cinq groupes principaux, qui correspondent précisément aux différents courants par lesquels le commerce des Phéniciens dut propager leur féconde invention dans le monde. Ce sont : le groupe témitique ; le groupe gréco-italique; le groupe ibérique, que leurs noms définissent suffisamment ; puis le groupe septentrional, comprenant les diverses espèces de runes, c'est-à-dire les vieilles écritures nationales des Scandinaves, des Germains et des Slaves avant leur conversion au christianisme; enfin un dernier groupe que nous proposons d'appeler indo-homérite. Ce dernier est celui dont la physionomie est la plus distincte; il est caractérisé par l*apparitiôn d'un nouveau principe, la notation des sons

m UYR^ SIXIÈME.

vocaux au moy^n d'appendices conveAtÎQQuels, qui 3'attac]^ç[Ut à la ^gure de \a^ consonne et en modifient quelquefois s^ssez notablçmei^it la forage. Lq lieu prencder de dérivation parait çn avoir été l'Arabie méridionale. P^ là il a rayonné 4'un côté aqr l'Afrique, oi les écritures des Abyssins et des libyens forment une famille; à part, avec Thimyaritique ou alphabet des anciens habitants Au, Yépien, dç Tautrç svir VAnanq, où s'^st constituée une écriture spéciale, et sur l'Inde^, dont le plus ancien alphabet, \eimagddhij rattaché par M. Albrecht Weber à la source phénicienne, a donné naissance à une énorme quantité de dérivés, qui se sub^viseut en cinq fî^milles, dévanagdrie, polie, dravidienne^ océanienne^ et tibétaine, que nous énumérons ici dans leur ordre chronologique de dérivation.

Le groupe sémitique répond exactement au commerce de terre de laPhénicie avec TAramée et le bassin de l'Euphrate et du Tigre ; le groupe gréco^italique aux navigations sidoniennes dans rArchipel et en Grèce^ où la légende hellénique attribue ^introduction de ^'écriture à la colonie de Cadmus en Béotie ; enfin le groupe ibèi^ien au coipmerce de Tyr avec TEspagne méridionale. Le berceau des écritures du groupe septentrional parait avoir été dans les contrées voisines du Pont-Euxïn, au temps

où les ancêtres des (jermains et des Scandinaves y

avaient encore leurs demeures, ^t nous ayons vu plus haut que les Phéniciens à une certaine époque avaient trafiqué par mer avec celte région. Enfin le groupe indo'homérite est un résultat du commerce considérable que la Phénicie entretenait avec ]e midi de FArabie, et par son intermédiaire avec Vlnde, d'un qôté, et la côte orientale d'Afrique, de l'autre.

VL— Nou^ne pouvons même pas spnger 4 faire suiyre au lecteur, par |e moyen de tablççiux, dans un livre de

LES PHENICIENS. 116

la nature ûf celui-ci, toute cette filiation deij alphabets issus de celui des Phônici^QS. l^ chose ne çqrait j^Qf ^ih)e qu'en faisant un trdté spécial et complet de paléographie comparative. Mais noup avons vo^ilu du moins ^o^nn^ir ici, comm^ nous avons fait pour les écritures des I!g;p.tian8, des Assyriei^s et des Perses, Talphabet inventé parles Ghapanéens maritimes, en plaçant en regard de chacun de ses signes les lettres hébraïques, grecques et latines qui en sont dérivées. Ce tables^u luirméme est encore bien imparfait, car il ne peut indiquer ni le passage de Talphabet phénicien k Talphabet hébraïque carré, qui se fait par une série d'intermédiaires successifs, ni les variations paléographigues qui ont conduit les Grecs de la forme primitive de leuç écriture à celle qu'on trouve à relever sur les monuments de la belle époque. L^][iistoire de la filiation des systèmes graphiques issus de celui d^s Chananéens n'est , ^.u reste , encore exposée nulle part d'une manière complète et méthodique. C'e^t un sujet qui nous a spécialement occupé et sur lequel nous publierons bientôt un ouvrage étendu, couronné sur le manuscrit par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

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