CIVILISATION, MŒURS ET INFLUENCE DES PHÉNICIENS

§ 1 . — Commerce.

I. — Le commerce et surtout le commerce maritime, on vient de le voir par ce résumé de leur histoire, fui toujours la principale affaire des Phéniciens. On peut dire que leurs annales, à part quelques épisodes guerriers de défense du territoire, ne sont en réalité, pendant toi^t leur cours, que celles d'une immense maison de commerce.

Ce rôle était, du reste, celui auquel la nature et la situation de leur pays les appelait forcément. Placée à Textrémité du continent asiatique, sur les rivages de la grande mer qui la mettait en communication directe avec l'Afrique et l'Europe, la Phénicie se trouvait appelée par une destination providentielle à servir d'entrepôt entre TOrient et TOccident. Aussi fut-ce d'abord uniquement par ses flottes que, pendant de longs siècles, TAsie, l'Europe et l'Afrique communiquèrent entre elles.

La nature et les procédés du commerce primitif que les Phéniciens entretinrent par la voie de mer peuvent

se reconstituer d'une manière certaine. Les peuples avec lesquels ils allaient trafiquer étaient encore tout i fait sauvages, sans aucune industrie, dans l'état où les premiers navigateurs européens trouvèrent les indigènes de rOcéanie. D'un autre côté, les Chananéens étaient industriels presque autant que commerçants ; ils avaient çetîectionné au plus haut degré les procédés de certains arts. Les produits de leur métallurgie sont vantés dans les textes égyptiens dès l'époque de la XVni« dynastie ; leurs tissus étaient célèbres dans tout le monde antique; certaines teintures, comme celle de la pourpre, constituaient dans leurs mains un monopole sans partage ; leurs verreries, dont nous possédons d'assez nombreux échantillons, égalaient celles que Venise a fait sortir de ses ateliers au moyen âge. Ils n'étaient donc pas seulement les courtiers des grandes nations civilisées et industrielles entre lesquelles ils se trouvaient placés, les égyptiens et les Assyriens ; ils fabriquaient beaucoup par eux-mêmes et ils avaient leurs propres produits à écouler par les débouchés que créait sans cesse leur ac- Wlé de marins. Dans ces conditions, leur commerce se disait tout entier par échanges. Ils allaient, d'abord dans la Grèce, puis dans l'Espagne, dans la Gaule, dans l'Italie, dans la Libye, toutes barbares, plus tard dans les Hea Britanniques^ et pendant un temps dans Tlnde; ^ils recevaient des habitants les métaux, les bois, les diverses matières premières naturelles que chacun de ^ pays pouvait leur fournir ; en retour ils donnaient *es produits manufacturés, instruments de métal, tis- *^> poteries, verres, dont leur contact avait répandu «connaissance et fait sentir le besoin aux populations, ^éjâ déshabituées par eux des procédés et des coutumes *w>p rudimentaires de Vdge de la pierre, mais encore in- ^pables de fabriquer par elles-mêmes.

C'est ainsi que s'explique ce phénomène que les Phéin 6