LIVE^Ç SIX^EJ^IE

nicifiça, cea^ grapds négociants au i^ôle desquels les Vénitiens, les Hollandais et les Anglais eux-mêpies dans les temps modernes ne çeuvent être qu'imparfaitement comparés, après avoir été aijienés par les besoins de leurs opérations conmierciales à simplifier l'écriture et à inventer Talphabet, ne furer^t pas conduits à rin,ventiou cori^élative^ ceUe de la monnaie. Pendant bien des siècles ils n'en ^ressentirent p5^^ la nécessité, qui ne devait se produ^i^eque dans un commerce de civilisés à clviWjSés et i^oix de civilisés à sauvages, et ils laissèrent aux Grecs la gloii:e de cette autre grande invention^ qui Ae devait pas avoir de moins inunenses et de moins fécojidâ résultats.

D^ans des temps plus rapprochés de nous, les conditions du commerce des Phéniciens changèrent nécessairement. Eux-mêmes avaient contribué plus, qu'aucun autre peuple à propager la civilisation matérielle dans toutes les parties du baasin de la Méditerranée. Mais leur négoce, pour se passer désormais. en ti;e nations policées, ne se ralentit pas. La nature de ses procédés et de ses objets se modifia, mais il demeura toujours actif . En effet, ce fut toujours de TAsie que les peuples les plus civilisés de l'occident, et les Grecs les preipaiers, tirèrent certaines denrées de luxe, dont la demande de leur part augmentait à mesure qu'ils se mettaiej;it à pratiquer les raffinements d'une vie recherchée et voluptueuse. Et ces mêmes peuples, quoique fabriquant de leur côté habilement et en abondance, recherchèrent toujours les produits de bien des branches de ^industrie orientale.

II. — Au vaste commerce maritime des Phéniciens devait naturellement se rattacher un conamerce terrestre non moins étendu, par voie de caravanes. Plusieurs grandes lignes de commerce, activement fréquentées

IJES PHENICIENS. 99

parles marchands phéniciens, travertoient le continent de l'Europe et les mettaient en mesure de se procurer les produits précieux de certaines côhtrées reculées qu*3 leur eût été presque impossible d'atteindre aVèc leuîr marine. Nous avons déjà parlé de telle quî atnenait au traders de la Gaule, jusqu'aux embouchures du Rhône, Yèlain de Cornouailles, bien avant que les Tyriens n^eus- SBDt oséûaviguer directement jusqu'aux lies Cassitérides. n n'est pas moins certain que, dès la période de la suprématie sidonienne, l'ambre jaune des rivages de la Baltique tenadt un rang important parmi les denrées que les Phéniciens rapportaient de leurs voyages tûaritîmes et introduisaient en Asie. Cependant, quoi qu'en aient dit quelques savants, il n'est pas possible d'admet'tre qu'à aucune époque leà vaisseaux de Sîdon ou de Tyr aient jamais fréquenté la Baltique et les côtes de la Prusse, patrie de l'ambre. C'est aut bouches de TEildan (le Pô) qu'ils embarquaient cette précieuse rtiatière, et pendant longtemps les Gï'écs chirent qu'on l'y Recueillait. Elle était conduite jusque-là par terte au moyen de caravaneà qui traversaient toute la Germanie, et, en retour, des objets d'industrie asiatique, plus tard aussi d'industrie étrusque, suivàïi't la niêmé voie, se répandaient dans toute l'Allemagne et dans là Scandinavie, où îlà exercèrent une grande influence sur les premier^ essais dé fabrication des peuples indigènes *.

Mais citait surtout dans Tîntérieûr de l'Asie que lô commei^dé terrestre des Phéniciens avait un immense

1. Consulter à ce sujet, mais avec une cerVaine pirécâùliôn', rourràge dé M. de Rôugemont sur Vâge de bronze (Paris, 1866). L'aateur insiste avec raison but llnfineoce du ëommerce phénicien, et il €to. présente un tableau fort intéressant; mais il, a le tort de passer sous silence l'influence étrusque, si manifeste dans un grand nonibre 6.Q produits 3e Tàge de bronze des pays occidentaux et septentrionaui de TËùrope.

OXFORD j

développement: il amenait dans les ports des Ghananéens maritimes les produits naturels ou manufacturés que leurs vaisseaux allaient échanger contre les matières premières de Foccident, et ils répandaient en retour celles-ci dans les différentes contrées asiatiques.

Pour se faire une idée complète de ce commerce de terre des Phéniciens, il faut le diviser en trois branches correspondant à ses trois directions principales, dont la première comprenait le négoce du sud ou arabico-indien^ la deuxième le commerce du levant ou assyro-babylonien, la troisième enfin le trafic du nord ou arménicocaucasien.

III. — Dansla première direction, les caravanes allaient gagner les différentes contrées de l'Arabie méridionale, le Yémen^ le Hadhramaut et TOmân. Elles en rapportaient les denrées du pays même, or, pierres dures^ telles qu'onyx et agates, encens, myrrhe, ladanum; celles de rinde, débarquées dans les ports d'Aden, de Cana et de Harân, pierreries, épices, ivoire, bois précieux et odoriférants ; celles enfin de la côte éthiopienne, si voisine du Yémen, or, ivoire, ébène et plumes d'autruche. Les agents des transports de ce trafic étaient les tribus arabes^ principalement les gens de Caydar dans le midi de l'Arabie déserte, les Madianites et les Iduméens de T Arabie Pétrée. « Les Arabes et tous les émirs de Caydar, dit a Ezéchiel en s'adressant à Tyr, trafiquèrent avec toi « et t'amenèrent leurs dromadaires.... Edom aussi a a été engagé dans ton commerce, et il Va, donné des es-> a carboucles, de la pourpre, des étoffes brodées, de la «c toile de coton^ des gazelles et des pierreries, pour les « denrées que tu lui livrais, d Les caravanes du Yémen, conduites surtout par les Madianites et les Iduméens, montaient vers le nord en se tenant à peu de distance de la côte jusqu'i Macoraba (la Mecque) ou jusqu'à

LES PHÉNICIENS. lOl

îambo et Havara (nommée des Grecs Leucé Corné), tiavereaient Yathrib (Médine), de là gagnaient Séla ou Pétra, capitale des Nabatéens^ et enfin arrivaient en Phénicie par les pays de Moab et d'Ammon. Celles du Hadhramaut et de VOmân, conduites par les gens de Caydar, allaient à Gerra, sur le golfe Persîque, port considérable où abordaient aussi de nombreux navires venant de llnde. De là d^autres caravanes, qui traversaient les déserts de Tintérieur de TArabie en passant d'oasis en oasis^ suivaient pour gagner Tyr la route qu'au commencement de ce chapitre nous avons Indiquée comme celle de la grande migration des Chananéens.

Les Phéniciens entretenaient avec l'Egypte, la Palestine et TAramée des rapports réguliers. Il résulte même du récit d'Hérodote que les Phéniciens commencèrent par importer exclusivement chez les autres nations les denrées des Egyptiens et des Assyriens. Ezéchiel dit : « Tu suspendis sur tes pavillons des étoffes de coton et « des broderies fabriquées en Egypte. y> Le coton était un produit indigène du sol égyptien, et les broderies de ce pays passaient pour des chefs-d'œuvre d'industrie. • Les c peuples de Juda et d'Israël te donnèrent du froment c de Mimiath^ du vin doux^ de Thuile et du baume en c échange de tes denrées. Damas, attirée par tes riches- « seSj trsifiquait avec toi ; elle te donnait du vin de Hel- « hon et de la laine du désert. » Le vin de Helbon c'està-dire d'Alep, était ou passait pour le meilleur de l'Asie. La laine des troupeaux qui parcouraient les déserts de la Syrie était également renommée pour sa finesse. (Tétait cette laine qui était mise en œuvre, teinte en pourpre, dans les fabriques de Tyr et de Sidon, et qui, 88 répandant çn étoffes brillantes dans le monde entier, formait une des principales branches du commerce phéoiden.

IV. — L'Aramée était la première étape du trafic de laPhéûicie avec Babylone et Ninive. Les Syriens étaieiit, âu nord et à Test, pour les Phéniciens ce que les Madianites,leslduméens et les gens de Gaydar étaient dans la direction de l'Arabie méridionale, les agents intermédiaireô et les voituriers de leur commerce. Celui-ci, frànchissaîit le Liban et PAntiliban, passait pat Bâlbek (méliopolis des Grecs), Damas et Emèse. Dans cette dernière ville, les routes de l'Assyrie et de la Ghaldée se sépai^aient. Celle de Ninive prenait la direction que Ton suit eùcote pour aller à Mossoul, par Hamath, Helbon (Alep), Edesise (Orfa) et Nîsibe. Celle de Babylone s'enfonçait dans le désert oriental, au milieu duquel les caravanes trouvaient une station éure à Tadm^or (Palmyte), et gagnait par là directement thapsaque sur TEuphrate. C'est dans cette dernière ville que les maréhandisés dé Babylone arrivaient par le fleuve et que les marchands de la Syrie, de la Phénicie et de la Palestine se i^ndaienl polir les acheter. Ezéchiel he dit pas quels étaient les, objets que Tyr ï'ecevait par cette voie. Mais le négoce de Babylone nous est assez connu ponv que nbUs puissions le deviner. Outre de magnifiques tissus de coton et de lin, les Babyloniens confectionnaient les objets de parure et de luxe, des cannes délicatemetit ciselées, des pieirres précieuses taillées, des eaux de senteur dont Tùsage était déjà général en Orient. C'étïiit ausa paî^ rinterïnédiaîre de Babylone que les Phéniciens recevaient les productions de l'Asie intérieure. Noua avoué fait voir plus haut que les caravanes de cette grande cité ée rendaient jusque dans la Boukharie et le Petît-Tîbet. Par là les populations dé la Syrie eurent connaiissancé de la soie, dont il est déjà question dans Ez^hiel.

V. — Le commerce de terre, qui de la Phénicie se dirigeait vers le nord, nous serait totalement inconnu si

te même pTopbète n'eu eût parlé, t Thubal et Mosoch t trafi.quaient avec toi, flît-il^ et amenaient sur teé mar- « chés des esclaveis et des vases d'airain. Thojgôrma te

• donnait, pour tes denrées, des chevaux d^l4le racé

• commune 'et d'une tace noble, ainsi que des intilels.» Thijbal et Mosoch, nous Tavôns déjà dit à roccasion de la généalogie des deàcehdahts dte Noé, désigneht lés coiJlrées du nord de l*Asie Mitieure dans le voisinage de la mer Noire, patrie des Tibaréniens et des Moschiens'. Quant à Thogorma, c'est TArménie. Qui ne sait que !eâ produits dont parle le prophète sont précisément ceul que les mêmes contrées ont fourniii jusqu'à nos jours ? La conquête russe seule a mis fin au commerce d'esclaves q\ie la Géorgie et la Gircâssie entretenaient avec tous les pays musulmans et par lequel elles peuplaient les harems de la Turquie et de la Perse. Lorsque.Xénophon, à la tète des Dix Mille, arriva dans le pays des Carduques, il fbt frappé de là quantité d'ustensiles de métal que possédait ce peuple ; tout à côté, les Ghalybes étaient renommés de temps immémorial pour leur métallurgie. Le cuivre n'est pas moins commun aujourd'hui dans la même région qu'il Tétait jadis. Il y fait un article considérable du comhieréé avec Bagdad tet Baissera ; on y fabrique exdusivement ett cuivre tous les ustehsiles de ménage, et on n'y etei*ce guère dans les villes d'autilB profession que celle de chaudronnier. Enfin ^Arménie est encore de nos jours un pays riche en chevaux de la plus belle espèce ; où y retrouve ces ^chevaux nyséertà, les coarsiei^ de luxe de l^ntiquité, q^ n'étbnhaient pas moins par lés couleurs et l'éclat de ielir poil que ^ar la beauté de leurs formes, et qu'on cit)yait seuls dignds d'éû^ attelés &^ char ^^ tois de Perse .

Vï. — Tous ces Commerces diversiéniape tenus pendant nombi^ dé tièdé^ p^ Utt^ oomme par met, aèdunlù-

laient dans les villes phéniciennes d'immenses richesses. Mais ces richesses même ne contribuèrent pas médiocrement à leur chute. Ce furent elles qui excitèrent les convoitises des monarques assyriens et chaldéens ; ce furent elles aussi qui introduisirent dans la population une immoralité sans bornes et une corruption profonde, cette corruption qui livre toujours les peuples à la conquête étrangère. « Vous avez été dans les délices du paradis de Dieu, crie Ezéchiel aux Tyriens ; votre vêtement était enrichi de toutes sortes de pierres précieuses ; les sardoines^ les topazes, le jaspe, les chrysolithes, les onyx, les saphirs^ les escarboucles, les émeraudesy brillaient avec For ; on faisait retentir en votre honneur le son des tambours et des flûtes.... Mais vous vous êtes souillés par la multitude de vos iniquités et par les injustices de votre commerce ; c'est pourquoi j'ai fait sortir du milieu de vous un feu qui vous a dévorés et je vous ai réduits en cendres. »

§ 2. — Colonies.

I. — Pour faciliter leur commerça, lui donner plus de stabilité, plus de sécurité,les Phéniciens, dans toutes les contrées où leurs navires et leurs marchands prenaient rhabitude de se rendre, créaient des comptoirs permanents, des factoreries comme celles que Ton établit encore de nos jours sur la côte d'Afrique et celles qui ont été le premier noyau des possessions européennes dans rinde. Nous avons mentionné, à leur date de fondation, les principaux de ces établissements, qui formaient une chaîne non interrompue sur tous les rivages de la Méditerranée jusqu'aux Colonnes d'Hercule.

Deux fois seiQement les âls de Chanaan tentèrent d'établir des colonies proprement dites, occupant une

étendue considérable de territoire, avec une population agricole, et y exerçant la souveraineté. Ce furent la colonie de Béotie, qui fonda Thèbes, et celle d'Afrique, d'où sortit la nation des Libyphéniciens^ A part ces deux exceptions, les Phéniciens, au temps de leur grande prospérité, au temps où le trafic maritime du monde antique se trouvait exclusivement concentré dans leurs mains, ne créèrent que de simples comptoirs.

Mais ils en eurent partout, et c^s comptoirs exercèrent une immense influence sur les différents pays où ils s'étaient établis. Tous devinrent le noyau de grandes cités, car les indigènes encore sauvages venaient rapidement se grouper autour de la factorerie phénicienne, attirés par les avantages qu'ils y trouvaient et par les séductions de la vie civilisée. Tous aussi furent des centres acti& de propagation de la civilisation matérielle* Un peuple sauvage n^entre pas en commerce actif et prolongé avec \m peuple civilisé sans emprunter peu à peu sa culture, surtout lorsqull s'agit de races aussi intelligentes et aussi aptes au progrès que Tétaient celles de rEurope* De nouveaux besoins s^é veillent chez lui; il recherche avec avidité les produits manufacturés qu'on lui apporte et qui lui révèlent tant de délicatesses dont il n'avait pas auparavant même l'idée ; mais bientôt le désir naît chez lui de pénétrer les secrets de leur fabrication, de s^initier aux arts qui les produisent, de se mettre à utiliser lui-même les ressources que fournit son sol, au lieu de les livrer toujours à ces étrangers gui savent si bien en tirer parti.

n. — Mais c'est un lieu commun que l'influence du commerce sur la civilisation et son rôle propagateur du progrès. Il est donc superflu de s*y appesantir. Nous voulions seulement montrer comment, à l'aurore des sociétés dans le bassin delà Méditerranée, les Phéniciens,

ayant été pendant plusieurs siècles les marchands et les navigateuï« t)ar excellence, avaient par cela même contribué plus que tout auti'e peuple à répandre au milieu des populations encore sauvages qui bordaient cette mer les secrets fondamentaux des arts utiles et les premiers germee de culture.

L'Egypte et TAssyrie avaient été les foyers où îa civilisation matérielle avait pris naissaïice ; les Chananôeûô en furent comme les missiontiai'res. Des îles de la Grèce au détroit de Gibraltar, il n*est aucun pays où Ton ne trouve leurs enseignements au début, où Ton ne puisse diècémèr clairement Faction féconde de ces navigatioiis hardies dont les voyages d'Hetcule, le dieu national de Tyr, sont le symbole mythique. Par leur influence el leur BCtion, la Grèce, Tïtalie, la Gaule, TEspagne, ati flortir de là barbarie primitive, furent d'abord tout asiatiques, jusqu'au jour où les habitants de ces contrées se flentirelit assefc avancés dans la voie du progrès pour pouvoir être eux-mêmes^ où leur génie individuel, nourH par cette éducation, devint capable d'eu briser les langes et de marquer Ba civilisation d'une éttipreinte pi'opre.

m. — Sôus ce rapport on ne parviendra jamais à exagérer le rôle des Phéniciens dans le monde antique et la part qui leur revieUt dans les premiers pas de Vhumanilé vers la civilisation. Une opinion que nous ne sommes pas éloigné de partager et que Ton ne doit pas désespérer de voir quelque jdur, tant la marche du progrès des sciences archéologiques est désormais rapide, passer à Tétat de vérité démontrée, tendrait t faire des Ghananéens de Sidon et de Tyr les révélateurs des âecï'ets fondamentaux de la métallurgie aux populations de TEurope occidentale, et à considérer ïdge du bronze dans nos pays comme ne représentant pas, ainsi qu'on

LES P^^NIÇIENS, XUÇ7

Ta cru d^abprd, Tiprruption d'une nouvelle race qui aurait anéanti les sauvages primitifs de T^ge de la pierre * mais bien Fère de la grande influence des Phéniciens et les premiers développements de la culture indigène sous leurs enseignements.

Ce que Ton appelle Vdge du bronze est cette période du développement de la civilisation dans laquelle, après avoir renoncé à remploi des ustensiles et des armes de pierre, on ne connaissait encore d'autre m^étallurgie que ceUe du bronze, et on faisait exclusivement avec cette matière ce que Von fabriqua plus tard avec le fei:. Les objets de cet âge du développement de la culture humaine, en quelque contrée de l'Europe occidentale çu'on les trouve, en Espagne, en Italie, en Gaule, en Germanie, dans les Iles Britanniques ou dans les pays Scandinaves, sont tous fabriqués avec le mémç alliage métallique et présentent entre eux une telle uiwté de forme et d'ornementation qu'on les croirait volontiers sortis du même atelier. De plus, le style de leurs ornements est tout asiatique*

Mais où rétendue du rôle et de Taction des Phéniciens se révèle de la manière la plus manifeste, c'est çans contredit dans Thistoire de l'écriture. Ce sujet est si important qu'il mérite de faire la matière d'un paragraphe paxtiçulier.

§ 3. — Les Phéniciens et récriture alphabétique.

I. — L'écriture, àl'origine, avait été purement idéographiqucy c'est-à-dire une peintures d'idées; chez tous les peuples très-anciennement civilisés eUe avait commencé par cet état, dans lequel la nécessité résultant du progrès de la pensée et de la variété toujours plus grande

des choses à exprimer par l'écriture introduisit bientôt i'élénient du phonétisme ou de la peinture des sons. Mais dans cette voie nouvelle les différents peuples n'étaient pas parvenus au même point du progrès. Les Touraniens inventeurs de Técrilure cunéiforme et leurs élèves les Assyro-Chaldéens, de même que les Chinois, ne s'étaient pas élevés au delà de la méthode du syllabisme^ qui considère dans la parole comme un tout indivisible et représente par un seul signe la syllabe, composée d'une articulation ou consonne, muette par elle-même, et d'un son vocal quipermet delà prononcer, ou, comme disent Jes grammairiens, y sert de motion. Seuls les Egyptiens, peuple éminemment philosophe, avaient conçu le principe simplificateur et fécond de Yalphabétisme, qui décompose la syllabe et en représente par des signes distincts la consonne et la voyelle. Les premiers donc il avaient eu dans leur système d'écriture de véritables lettres.

Mais tout en s'élevant jusqu'à ce progrès, le système graphique des Egyptiens avait conservé des vestiges nonobreux des différents états qu'il avait dû traverser pour y parvenir. Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de Tempereur Dioclétien, les hiéroglyphes delà terre des Pharaons gardèrent des signes simplement figuratifs et un grand nombre de caractères symboliques; de même, à côté des caractères véritablement alphabétiques, ime certaine quantité de signes syllabiques fut toujours maintenue. Ajoutez à ce mélange de caractères de natures différentes la faculté pour tous les signes idéographiques de prendre une valeur phonétique accidentelle comme initiales de certains mots, et d'un autre côté la possibilité d'employer idéographiquement les signes d'ordinaire affectés à la pure et simple peinture des sons indépendamment de toute idée : tels sont les faits que

récriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui qui veut analyser sa constitution et son génie. Elle constitue sans contredit le plus perfectionné des systèmes d'écriture primitifs qui commencèrent par le pur idéographisme ; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait ! Que d'obscurités et d'incertitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les J^gyptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus d'une fois pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erreurs, dont une étuJe très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préserver ! Quelle extrême complication ! Sans doute les hiéroglyphes n*étaient pas , comme on Ta cru trop longtemps , im mystère sacerdotal révélé seulement à quelques adeptes choisis ; c'était l'écriture dont on se servait pour tous les usages où l'on a besoin d'écrire. Mais il est bien évident que, sans que les prêtres eussent besoin d'en faire un mystère, un système d'écriture aussi compliqué, dont la connaissance demandait un aussi long apprentissage, ne pouvait être très-répandu dans la masse du peuple; aussi dans TEgypte antique, par suite de la nature même du système graphique et non par volonté d'en faire un arcane impénétrable à la foule, les gens qui savaient lire et écrire, les scribes religieux ou civils, formèrent une sorte de classe à part et un groupe restreint dans la nation.

n. — Ainsi, même après que les Egyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à Tabstraction de la consonne, il restait un progrès capital à consommer pour que récriture parvînt au degré de simplicité et de clarté qui pouvait seul la mettre en état de remplir dignement et complètement sa haute destination. Répudier toute trace d'idéographisme, supprimer également les valeurs ayllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen â« m 7

110 LIVRE SIXIEMES

râlphabétisme pur^ enfin réduire les phonéUqiifôB à un seul signe invariable pour chaque articulation de Tôrgane, tel était le progrès qui devait donner naissance à Talphabet proprement dit, consommer l'union intime de récriture avec la parole, émanciper définitivement res-^ prit humain des langes du symbolisme primitif ei lui permettre de prendre enfin librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d*ane clarté» d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à Tari d'écrii^ de pénétrer dans les masses populaires, en mettait fin à toutes les compUcations qui en avaient fait jusqu'alors une science abstinise et difficilement accessible, et «Le se commimiquer chez tous les peuples, en faisant de récriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes> à toutes les idées et à toutes les régions. En effets ime écriture principalement idéographique ne pe\x^ vait que très-difiicilement passer d*un peuple à un autre. Pour s'en servir il fallait avoir les mêmes idées^ la môo^ civilisation et presque la même langue.

III. — Mais les Egyptiens n'étaient pas parv^ms à consommer ce dernier et décisif progrès. Des obstacles invincibles s'étaient opposés à ce qu'ils tirassent eux-mêmes cette conséquence de la découverte qui leur avait fait transformer les signes d'abord «yilabiques en de véritables lettres.

Le premier venait de l'habitude^ cette seconde nature, qui exerce sur Thomme une si grande et si irrésistible influence. Perfectionner par im progrès graduel les rè* gles d'un art qui a pris naissance entre vos mains^ que vous avez créé vous-même, en lui conservant les bases essentielles sur lesquelles il s'est fondé, est chose facile : rompre violemment avec ime tradition de longs siècles/ dont vos ancêtres ont été les auteurs^ dans laquelle voug

LES PHENICIBUS. 111

avez été éleré, à laquelle vous avea fini par yoiéui identi* fier, est un effort surhumain et presque impossible. Un secoud obstacle non moins fort venait de la religion* Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique elle-même et de leur génie> avaient un caractère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous l'égide du sacerdoce^ insérées par son esprit de symbolisme. Bans la pi^emière autore de civilisation des peuples primitifs, l'invention de Tart d'écrire avait fam quelque chose de si merveilleux que le vulgaire n'avait pu la concevoir autrement que comme un présent du ciel. Aussi le système hiéroglyphique était-il apfdê par les Egyptiens « écriture des dieux* »

Les Egyptiens laissèrent donc à d'autres la gloire de l'invention déhnitive de Talphabet, après être arrivés euxmènes jusqu'au seuil de cette découverte* Mais tous les peuples n'étaient pas à même de la consonomer ; il en iàllait un qui se trouvât placé dans des conditions parti* filières et <ik)ué d'un génie spécial.

Avamt tout, il fallait un peuple qui, par sa situation géograph^ue, touchât à r£gypte et eût été soumis à une profonde influence de la civilisation florissante sur tes bords du NiL C'est, en effôt, seulement dans ces conditions qu'il pouvait prendre pour point de départ la découverte des Egyptiens, base indispensable du progrès dernier, qui devait consister à bannir de l'écriture tout élément idéographique et à assigner im seul signe à la représentation de chaque articulation. Encore cette condition matérielle n'étèdt-elle pas suffisante. Il en fal* lait d'autres dahs les instincts et le génie de la nation. Le peuple appelé â donner ainsi à l'écriture humaine sa forme définitive devait être uh peuple cotninei'çant par essence, un peuple chez qui le négoce fût la grande affaire de la vie, im peuple qui eût à tenir beaucoup de comptes-courants et de livres en partie double. C'est, eu

in LIVRE SIXIÈME «

effet, dans les transactions commerciales que la nature même des choses devait nécessairement faire le plus et le plus tôt sentir les inconvénients du mélange 4e ridéographisme, ainsi que de la facilité de multiplier les homophones pour la même articulation^ et conduire à chercher un perfectionnement de l'écriture dans sa simplification, en la réduisant à ime pare peinture d«8 sons au moyen de signes invariables^ un par chaque articulation.

Dans le monde ancien, il n^y a jamais eu qu'un seul peuple qui ait rempli à la fois ces conditions : ce sont les Phéniciens. Et^ en effet, ce furent les fils deChanaan qui mirent le sceau du dernier progrès à l'art de récriture et inventèrent l'alphabet proprement dit. Le témoignage de l'antiquité est unanime pour leur attribuer cette gloire. Nous avons déjà dit plus haut qu'ils formèrent leur alphabet en choisissant, parmi les lettres de récriture hiératique égyptienne, vingt-deux caractères, dont chacun devint le représentant fixe et invariable d'une des articulations de leur idiome. Nous avons aussi remarqué que, d'après de très-fortes vraisemblances, cette invention doit être rapportée au temps où les Chananéens, avec les rois Pasteurs, dominaient sur l'Egypte.

IV. — Mais les Phéniciens ne furent pas seulement les inventeurs de l'alphabet; ils en furent aussi les propagateurs dans tontes les parties du monde. Partout où ils poussèrent leurs navigations et nouèrent des relations suivies de commerce, ils portèrent la notion de l'écriture alphabétique. Le secret de cet art, indispensable au développement de l'esprit humain, tint constamment le premier rang parmi les éléments de civilisation que leur contact enseigna aux nations, et, pour nous servir d'une ingénieuse expression de M. Renan, Falphabet fut partout un de leurs • objets d'exportation. »

LES PHENICIEX4S. 113

Non-seulemest nous ne connaissons aucun alphabet proprement dit antérieur à celui des Phéniciens, mais tous ceux dont il existe des monuments, ou gui se sont coDservés en usage jusqu'à nos jours^ procèdent plus ou moins directement, mais par une filiation certaine, du premier alphabet combiné parles fils de Ghanaan.

y. — La philologie comparative est parvenue à grouper les langues en familles naturelles, de la même manière que la botanique et la zoologie ont groupé les végétaux et les êtres animés. La paléographie, ou science des écritures, arrive à un classement semblable pour les systèmes d'écritures alphabétiques^ en rétablissant Fenchaînenient des degrés de filiation plus ou moins multipliés par lesquels elles se relient à leur prototype originaire. Il y a donc des familles d'écritures comme des familles de langues, familles, du reste, absolument indépendantes les unes des autres et dont les divisions ne correspondent pas entre elles, car souvent on rencontre une contradiction complète entre la nature de la langue et celle de l'écriture.

Les différents alphabets connus se ramènent avec facilité à cinq groupes principaux, qui correspondent précisément aux difTérents courants par lesquels le commerce des Phéniciens dut propager leur féconde invention dans le monde. Ce sont : le groupe sémitique ; le groupe gréco-italique; le groupe ibérique^ que leurs noms définissent suffisamment ; puis le groupe septentrional, comprenant les diverses espèces de runes, c'est-à-dire les vieilles écritures nationales des Scandinaves, des Germains et des Slaves avant leur conversion au christianisme; enfin un dernier groupe que nous proposons d'appeler indo-homérite. Ce dernier est celui dont la physionomie est la plus distincte; il est caractérisé par l*apparition d'un nouveau principe, la notation des sons

114 I^lYBB SI^ME,

Tocaux au moyen d'appendices conventionnels, qui s'attachent à la figure de la eonisonne et en modifient quelquefois assez notablemenfcla forme. Le lieu premier de dérivation parait en avoir été TArabie méndienale. De là il a rayonné d'un eôté sur l'Afrique, où les éeri» tures des Abyssins et des I^ibyens finment ^ne lamillf à part, avec Thimyaritique ou alphabet des anciens habitants du Yéroen, de l'autre sur TAria^e, où s^st constituée une écriture spéciale, çt sur l'Inde, dont le plus ancien alphabet, lemagddhi^ rattaché par M, Alhiecbt Weber à Ja squrce ph^.qici^nne, ^ donné paissapce à une énorn^e quantité de dérivés, qui se sub4ivisei^t ea çii^q familles, dévmagârie, pdlie, dmvidienfie^ océarifmnei et tibétaine^ que nous épumérons ici d^s leur or^rQ chronologique de dérivation.

Le groupe sémitique iç-épond exactement ftu çqnimercQ de terre de laPhénicie avecTAramée et le bassin de l'Eaphrate et du Tig?e ; le grqype gréco-italiqUie aux naviga[tions gidoniennea dans TArchipel et en Gr^ce^j où la, légende hellénique attribue l'int^'oduction de VéQriture, à la colonie de Gadmus en Béofie ; enfin le groi^pe Mrietk au coipmerce de ïyr ^v^ç l'Espagne méridionale. Le berceau des écritures 4u giTPupe feptenîrionql parait avQJi été dans les contrées vpisines du Pont*!^uxin, ^u temps où les ancêtres des Germains et des Scapdinayes y avaient encore leurs c^emeures, ^t nous ayons vu plus haut que les Phépiciens à, i;ne certaine éppquie avaient trafiqué par mer avec cette- régi pu. Enfin le groflpfi indo'fiomérite est un résultat du çoipinerce coi^sidérablei que la Phénicie entretenait ayep ]e midi de rArat)ie, e< par ^on |Dtermé4iaire avec l'Inde, ^'xm q(>% et }a pô^ft orientale d'Afrique, de loutre,

VL-— Nousnp pQuvons inêmepî^ssQnger^f^irpswiv^ au l^çtepr, par ^e moyen d§ tableaux, dM? ^^ ^^^^ ^®

la nature de celui-ci, toute cette filiation de$ alphabets issus de celui des Phéuici^iis. La ohose ne serait po^sibje qu'en faisant un traité spécial et complet de paléographie comparative. Mais npi^s avons vqulu 4vi moins donneur ici, commp nous avons fait pour les écritures des £gy]ptiens, des Âsspriens et des Perses, Talphabet inventé parles Chapanéens maritimes, en plaçant en regard de chacnn de «es si^es les lettres hébraïques, grecqueset latines qui en sont dérivées. Ce tableau lui-même est encore bien imparfait, car il ne peut indiquer ni le passage de l'alphabet phénicien h l'alphabet hébraïque carré, qui se fait par une série d'intermédiaires successifs, ni les variations paléographiques qui ont conduit les Grecs de la forme primitive de leur écriture à celle qu'on trouve à relever sur les monuments de la belle époque. L'Jiistoire de la filiation des systèmes graphiques issus de celui d(3s Gbananéens n'est, au reste, encore exposée nulle part d'une manière complète et méthodique. C'eit un sujet qui nous a spécialement occupé et sur lequel nous publierons bientôt un ouvrage étendu^ couronBé sur le manuscrit par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

LETTRES

S^RECQUES

LETTRES

PHÉmOENNES.

HBBRAÏQUBS.