CIVILISATION, MŒURS ET INFLUENCE DES PHÉNICIENS K

\ § 1.— Commerce. ,}.

I. — Le commerce et surtout le commerce maritime, i. on vient de le voir par ce résumé de leur histoire, fut i: toujours la principale affaire des Phéniciens. On peut dire que leurs annales, à part quelques épisodes guerriers de défense du territoire, ne sont en réalité, pendant tout leur cours, que celles d'une immense maison de commerce.

Ce rôle était, du reste, celui auquel la nature et la si- i tuation de leur pays les appelait forcément. Placée à l'extrémité du continent asiatique, sur les rivages de la grande mer qui la mettait en communication directe avec l'Afrique et l'Europe, la Phénicie se trouvait appelée par une destination providentielle à servir d'entrepôt entre l'Orient et l'Occident. Aussi fut-ce d'abord uniquement par ses flottes que, pendant de longs siècles, l'Asie, l'Europe et l'Afrique communiquèrent entre elles.

La nature et les procédés du commerce primitif que 1rs Phéniciens entretinrent par la voie de mer peuvent

se reconstituer d^tme manière certaine. Les peuples avec lesquels ils allaient trafiquer étaient encore tout à fait sauvages, sans aucune industrie, dans Tétat où les premiers navigateurs européens trouvèrent les indigènes de rOcèanie. D*un autre côté, les Ghananéens étaient industriels presque autant qUe commerçants ; ils avaient perfectionné au plus haut degré les procédés de certains arts. Les produits de leur métallurgie sont vantés dans les textes égyptiens dès l'époque de la XVIII® dynastie ; leurs tissus étaient célèbres dans tout le monde antique; certaines teintures, comme celle de la pourpre^ constituaient dans leurs mains un monopole sans partage ; leurs verreries, dont nous possédons d'assez nombreux échantillons^ égalaient celles que Venise a fait sortir de ses ateliers au moyen âge. Ils n'étaient donc pas seulement les courtiers des grandes nations civilisées et industrielles entre lesquelles ils se trouvaient placés, les Egyptiens et les Assyriens ; ils fabriquaient beaucoup par eux-mêmes et ils avaient leurs propres produits à écouler par les débouchés que créait sans cesse leur activité de marins. Dans ces conditions, leur commerce se faisait tout entier par échanges. Ils allaient, d'abord dans la Grèce, puis dans TËspagne, dans la Gaule^ dans l'Italie, dans la Ubye, toutes barbares, plus tard dans les Iles Britanniques, et pendant un temps dans Tlnde; là ils recevaient des habitants les métaux, les bois, les diverses matières premières naturelles que chacun de ces pays pouvait leur fournir ; en retour ils donnaient des produits manufacturés, instruments de métal^ tissus, poteries, verres, dont leur contact avait répandu la connaissance et fait sentir le besoin aux populations, déjà déshabituées par eux des procédés et des coutumes trop rudimentaires de Ydge de la pierrcy mais encore incapables de fabriquer par elles-mêmes.

C'est ainsi que s'explique ce phénomène que les Phéin 6

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nk&em, cm gfraiids négociants au rMe desquels ies Vénitiens, les Hollandais et tes Anglais eux-mêmes dans les temps modernes ne peuvent être qu'imparfaitement "Comparés, après avoir été anieiiés par les besoiais de leurs opérations commerciales à simplifier l'écriture et à inventer Talphabet, ne furent pas conduits à Tinvention corrélative^ celle de la monnaie. Pendant bmi des eiècles ils n'en ressentirent pas la nécessité, qui ne devait se proàuifegue dans un commerce de civilisés à civilisés et non de civilisés à sauvages, et ils laissèrent -aux Orecs la gloire de cette autre grande invention, qui ne devait pas avoir de moins immenses et de mains féconds résultats.

Dans des temps plus rapprochés de nous^les conditions tlu commerce des Pbénici^is changèrent nécessainement. Eux-mêmes avaient contribué plus qu'aucun antre peuple à propager la civilisation matérielle dans toutes les parties du bassîn de la Méditerranée. Mais leur négoce, pour se passer désormais entre nations policées, ne se ralentit pas. La nature de ses procédés et de ses objets se modifia, miais il demeura toujours actif. En effet, ce fut toujours de TAsie que les peuples les plus civilisés de Toccident, et les Grecs les premiers, tirèrent certaines denrées de luxe, dont la demanda de leur part augmentait à mesure qu'ils se mettaient à jNratiquer les raffinements d'une vie recherchée et voluptueuse . Et ces mêmes peuples, quoique fabriquantde leur 45Ôté habilement et en abondance, recherdb*rent toujours les produits de bien des branches de l'industrie orientale.

II. — Au vaste commerce maritime des Phéniciens devait naturellement se rattacher un commerce terrestre non moins étendu, par voie de caravanes. Plusieurs grandes lignes de commerce , activement fréquentées

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par les marchands phéniciens, trayersaieat lecoBttQent de KËurope et }es mettaient en mesure de se proeurer les prodnjta précieux de «eFtainescontarées reculées qu'il leur eût été presque impossible d'atteindre avec leur marine, ^us avons déjà parlé âe celle qui ame^t au irsLY&s de ki Gaule, jusqu'aux eml)auc<bur6s du Rhône, VétBin de Gomouailles^hien avant que les Tyriens n'eus^ sent osé naviguer directement ju squ*aux Ues GassitérideSé Il n'est pas moins certain que^ dès la période de la suprématie sidonienne, Tambre jaune des rivages de la Baltique tenait un rang important parmi les denrées que les Phéniciens rapportaient de leurs voyages maritimes» et introduisaient en Asie. Cependant, quoi qu'en aient dit quelques savants, il n*est paa possible d^adniettre qu'à aucune époque les vaisseaux de Sidon ou de Tyr aient jamais fréquenté la Baltique et les côtes de la Prusse» patrie de Vambre. C'est aux bouches de TEridac (le Pô) qu'ils embarquaient cette précieuse matière^ et pendant longtemps les Grecs crurent qu'on l'y recueillait. Elle était conduite jusque-là par terre au moyeu de caravanes qui traversaient toute la Germanie, et, en retour, des ol^ets d'industrie asiatique, plus tard ausst d'industrie étrus^que, suivant la même voie, se répan* daient dans toute rAUemagne et dans la Scandinavie, où ils exercèrent iine grande influence sur les premiers essais de fabrication des peuples indigènes ^

Mais c'était surtout dans Tintérieur de l'Asie que le comaierce terrestre des Phéniciens avait un immense

1. CoMvalteT h oe sujet, maisayQc une ce^Uine précaution» l'ouTrage da M. de Rou^emont sur L'âge de bronze (Paris, 1866). L'auteur insiste avec raison sur Tinflueoce du commerce phénicien, et il en présente un tableau fort intéressant; mais il a le tort de passer sous silence l'influence étrusque, si manifeste dans un ^ra»d nombre de produits de l'àgâ d« brOaze des pa^ft QCcideiitaiLX et «ept^ntrionaux de TËurope.

développement: il amenait dans les ports des Ghananéens maritimes les produits naturels ou manufacturés que leurs vaisseaux allaient échanger contre les-matières premières de Toccident, et ils répandaient en retour celles-ci dans les différentes contrées asiatiques.

Pour se faire une idée complète de ce commerce de terre des Phéniciens, il faut le diviser en trois branches correspondant à ses trois directions principales, dont la première comprenait le négoce du sud ou arabico-indien^ la deuxième le commerce du levant ou assyro-babylonien, la troisième enfin le trafic du nord ou arménicocaucasien.

III. — Dans la première direction, les caravanes allaient gagner les diftérentes contrées de TArabie méridionale, le Yémen^ le Hadhramaut et TOmân. Elles en rapportaient les denrées du pays même, or, pierres dures^ telles qu'onyx et agates, encens, myrrhe, ladanum; celles de rinde, débarquées dans les ports d'Aden, de Gana et de Harân, pierreries, épices, ivoire, bois précieux et odoriférants; celles enfin de la côte éthiopienne, si voisine du Yémen, or, ivoire, ébène et plumes d'autruche. Les agents des transports de ce trafic étaient les tribus arabes^ principalement les gens de Gaydar dans le midi de l'Arabie déserte, les Madianites et les Iduméens de T Arabie Pétrée. « Les Arabes et tous les émirs de Gaydar, dit « Ezéchiel en s'adressant à Tyr, trafiquèrent avec toi ec et t'amenèrent leurs dromadaires.... Edom aussi a « été engagé dans ton commerce, et il t'a donné des es- « carboucles, de la pourpre, des étoffes brodées, de la « toile de coton^ des gazelles et des pierreries, pour les a denrées que tu lui livrais, d Les caravanes du Yémen, conduites surtout par les Madianites et les Iduméens, montaient vers le nord en se tenant à peu de distance de la côte jusqu'à Macoraba (la Mecque) ou jusqu'à

Yambo et Havara (nommée des Grecs Leucé Corné), traversaient Yathrib (Médine), de là gagnaient Séla ou Pétra, capitale des Nabatéens^ et enfin arrivaient en Phénicie par les pays de Moab et d*Ammon. Celles du Hadhramaut et de l'Oman, conduites par les gens de Caydar, allaient à Gerra, sur le golfe Persique, port considérable où aJbordaient aussi de nombreux navires venant de ITnde. De là d^autres caravanes, qui traversaient les déserts de l'intérieur de l'Arabie en passant d'oasis en oasis, suivaient pour gagner Tyr la route qu'au commencement de ce cbapitre nous avons indiquée comme celle de la grande migration des Chananéens.

Les Phéniciens entretenaient avec TEgypte, la Palestine et l'Aramée des rapports réguliers. Il résulte même du récit d'Hérodote que les Phéniciens commencèrent par importer exclusivement chez les autres nations les denrées des Egyptiens et des Assyriens. Ezéchiel dit : « Tu suspendis sur tes pavillons des étoffes de coton et c des broderies fabriquées en Egypte. » Le coton était un produit indigène du sol égyptien, et les broderies de ce pays passaient pour des chefs-d'œuvre d'industrie. « Les < peuples de Juda et d'Israël te donnèrent du froment « de Mimiath, du vin doux, de l'huile et du baume en « échange de tes denrées. Damas, attirée par tes riches- « ses, trafiquait avec loi ; elle te donnait du vin de Hel- « bon et de la laine du désert. » Le vin de Helbon c'està-dire d'Alep, était ou passait pour le meilleur de l'Asie. La laine des troupeaux qui parcouraient les déserts de la Syrie était également renommée pour sa finesse. C'était cette laine qui était mise en œuvre, teinte en pourpre, dans les fabriques de Tyr et de Sidon, et qui, se répandant en étoffes brillantes dans le monde entier, formait une des principales branches du commerce phénicien.

IV. — L'Aramée était la première étape du traûc de la Phénicie avec Babylone et Ninive. Les Syriens étaient, au nord et à Test, pour les Phéniciens ce que les Madianites,leslduméens et les gens de Caydar étaient dans la direction de TArabie méridionale, les agents intermédiaires et les voituriers de leur commerce. Celui-ci, franchissant le Liban et TAntiliban, passait par Balbek (l'Héliopolis des Grecs), Damas et Emèse. Dans cette dernière ville, les routes de TAssyrie et de la Ghaldée se séparaient. Celle de Ninive prenait la direction que Ton suit encore pour aller à Mossoul, par Hamath, Helbon (Alep), Edesse (Orfa) et Nisibe. Celle de Babylone s'enfonçait dans le désert oriental,;aLU milieu duquel les caravanes trouvaient une station sure à Tadmor (Palmyre), et gagnait par là directement Thapsaque sur l'Euphrate. C'est dans cette dernière ville que les marchandises de Babylone arrivaient par le fleuve et que les marchands de la Syrie, de la Phénicie et de la Palestine se rendaient pour les acheter* Ezéchiel ne dit pas quels étaient les objets que Tyr recevait par cette voie. Mais le négoce de Babylone nous est assez connu pour que nous puissions le deviner. Outre de magnifiques tissus de coton et de lin, les Babyloniens confectionnaient les objets de parure et de luxe, des cannes délicatement ciselées» des pierres précieuses taillées, des eaux de senteur dont Tusage était déjà général en Orient. C'était aussi par l'intermédiaire de Babylone que les Phéniciens recevaient les productions de TAsie intérieure. Nous avons fait voir plus haut que les caravanes de cette grande cité se rendaient jusque dans la Boukharie et le Petit-Tibet. Par là les populations de la Syrie eurent connaissance de la soie, dont il est déjà question dans Ezéchiel.

V. — Le commerce de terre, qui de la Phénicie se dirigeait vers le nord, nous serait totalement inconnu si

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le même prophète n'en eût parlé. « Thubal et Mosoch c trafiquaient avec UÂj dit-il^, et amenaient sur tes mar« « chés désenclaves et des vases d'airain. Thogorma te • donnait) pour tes denrées^ des chevaux d une .race « commune et d'une race noble, ainsi que des mulets.» ThuM et Mosoch, nous Tavons déjà dit à roccasion de la généalogie des descendants de Noé, désignent les contrées du nord de l'Asie Mineure çtans le voisinage de la mer Noire, patrie des Tibaréniens et des Moschiens, Quant à Thogorma, c'est rArménie. Qui ne sait que lea produits dont parle le prophète sont précisément ceux que les mêmes contrées ont fournis jusqu'à nos jours ? La conquête russe seule a mis un au commerce d'esclaves que la Géorgie et la Gircassie entretenaient avec tous les pays nausulmans et par lequel elles peuplaient lea harems de la Turquie et de la Perse. Lorsque Xénophon, à la tête des Dix Mille, arriva dans le pays des GarduqueSy il fut frappé de la quantité d'ustensiles de métal que possédait ce peuple ; tout à côté, les Ghalybes étaient renommés de temps immémorial pour leur métallurgie. Le cuivre n'est pas moins commun aujourd'hui dans la même région qu'il Tétait jadis. Il y fait un article considérable du commerce avec Bagdad et Bassora ] on y fabrique exclusivement en cuivre tous les ustensiles de ménage, et on n'y exerce guère dans les villes d'autre profession que celle de chaudronnier. Enfin l'Arménie est encore de nos jours un pays riche en chevaux de la plus belle espèce ; on y retrouve ces chevaux nyséens, les coursiers de luxe de Tantiquité, gui n'étonnaient pas moins par les couleurs et l'éclat de leur poil que par la beauté de leurs formes, et qu'on croyait seuls dignes d'être attelés au char des rois de Perse .

VI. — Tous ces commerces divers, entretenus pendant nombre de siècles, par terre comme par mer, accumn-

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laient dans les villes phéniciennes d'immenses richesses. Mais ces richesses même ne contribuèrent pas médiocrement à leur chute. Ce furent elles qui excitèrent les convoitises des monarques assyriens et chaldéens ; ce furent elles aussi qui introduisirent dans la population une immoralité sans bornes et une corruption profonde, cette corruption qui livre toujours les peuples à la conquête étrangère. « Vous avez été dans les délices du paradis de Dieu, crie Ëzéchiel aux Ty riens ; votre vêtement était enrichi de toutes sortes de pierres précieuses ; les sardoines^ les topazes, le jaspe, les chrysolithes, les onyx, les saphirs^ les escarboucles, les émeraudes y brillaient avec Tor ; on faisait retentir en votre honneur le son des tambours et des flûtes.... Mais vous vous êtes souillés par la multitude de vos iniquités et par les injustices de votre commerce ; c'est pourquoi j'ai fait sortir du milieu de vous un feu qui vous a dévorés et je vous ai réduits en cendres. »

§ 2. — Colonies.

I. — Pour faciliter leur commerce, lui donner plus de stabilité, plus de sécurité,les Phéniciens, dans toutes les contrées où leurs navires et leurs marchands prenaient rhabitude de se rendre, créaient des comptoirs permanents, des factoreries comme celles que Ton établit encore de nos jours sur la côte d'Afrique et celles qui ont été le premier noyau des possessions européennes dans TTnde. Nous avons mentionné, à leur date de fondation, les principaux de ces établissements, qui formaient une chaîne non interrompue sur tous les rivages de la Méditerranée jusqu'aux Colonnes d'Hercule.

Deux fois seulement les fils de Chanaan tentèrent d'établir des colonies proprement dites, occupant une

étendue considéraile de territoire, avec une population agricole, et y exerçant la souveraineté. Ce furent la colonie de Béotie, qui fonda Thèbes, et celle d'Afrique, d'où sortit la nation des Libyphéniciens, A part ces deux exceptions, les Phéniciens, au temps de leur grande prospérité, au temps où le trafic maritime du monde antiguese trouvait exclusivement concentré dans leurs mains, ne créèrent que de simples comptoirs.

Mais ils en eurent partout, et ces comptoirs exercèrent une immense influence sur les différents pays où ils s'étaient établis. Tous devinrent le noyau de grandes cités, car les indigènes encore sauvages venaient rapidement se grouper autour de la factorerie phénicienne^ attirés par les avantages qu'ils y trouvaient et par les séductions de la vie civilisée. Tous aussi furent des centres actifs de propagation de la civilisation matérielle. I3n peuple sauvage n^entre pas en commerce actif et prolongé avec un peuple civilisé sans emprunter peu à peu sa culture, surtout lorsqu'il s'agit de races aussi intelligentes et aussi aptes au progrès que l'étaient celles de l'Europe. De nouveaux besoins s'éveillent chez lui; il recherche avec avidité les produits manufacturés qu'on lui apporte et qui lui révèlent tant de délicatesses dont il n'avait pas auparavant même l'idée ; mais bientôt le désir naît chez lui de pénétrer les secrets de leur fabrication, de s'initier aux arts qui les produisent, de se mettre à utiliser lui-même les ressources que fournit son sol, au lieu de les livrer toujours à ces étrangers qui savent si bien en tirer parti.

II. — Mais c'est un lieu commim que l'influence du commerce sur la civilisation et son rôle propagateur du progrès. Il est donc superflu de s'y appesantir. Nous voulions seulement montrer comment, à l'aurore des société dans Le bassin de la Méditerranée, les Phéniciens,

lOe UVBS SIXIEME.

ayant été pendant plusielirs siècles les marcbantls et les navigateurs par excellence, avaient par cela méoite contribué plus que tout autre peuple à répandre au milieu des populations encore sauvages qui bordaient cette mer les secrets fondamentaux des arts utiles et les pre« miers germes de culture.

L'Egypte et TAssyrie avaient été les foyers où la civilisation matérielle avait pris naissance ; les Chananéens en furent comme les missionnaires. Des îles de la Grèce au détroit de Gibraltar, il n'est aucun pays où Ton ne trouve leurs enseignements au début, où l'on ne puisse discerner clairement l'action féconde de ces navigations hardies dont les voyages d'Hercule, le dieu national de Tyr, sont le symbole mythique. Par leur influence et leur action, la Grèce, Fltalie, la Gaule, l'Espagne, au sortir de la barbarie primitive, furent d'abord tout asiatiques, jusqu au jour où les habitants de ces contrées se sentirent assez avancés dans la voie du progrès pour pouvoir être eux-mêmes, où leur génie individuel, nourri par cette éducation, devint capable d'en briser les langea et de marquer sa civilisation d'une empreinte propre,

III. — Sous ce rapport on ne parviendra jamais à exagérer le rôle des Phéniciens dans le monde antique et la part qui leur revient dans les premiers pas de l'humanité vers la civilisation. Une opinion que nous ne sommes pas éloigné de partager et que l'on ne doit paa désespérer de voir quelque j(»ur, tant la marche du progrès des sciences archéologiques est désormais rapide, passer à l'état de vérité démontrée, tendrait à faire des Chananéens de Sidon et de Tyr les révélateurs des secrets fondamentaux de la métallurgie aux populations de TEurope occidentale, et à considérer Vâge du bronze dans nos pays comme ne représentant pas, ainsi qu'on

LES PHÉNICIENS. im

l'a cru d'abord, l'iituption d'une nouvelle race qm attrait anéanti les sauvages primitifs de l'âge de la pierre mais bien Tère de la grande influence des Phéniciens et les premiers développements de la culture indigène sous leurs enseignements.

Ce que Ton appelle Vâge du bronze est cette période du développement de la civilisation dans laquelle, après avoir renoncé à l'emploi des ustensiles et des armes de pierre, on ne connaissait encore d'autre métaïlurgîe çoe celle du bronze, et on faisait exclusivement avec cette matière ce que Ton fabriqua plus tard avec le fer. Les objets de cet âge du développement de la culture liumaine, en quelque contrée de l'Europe occidentale çu'on les trouve, en Espagne, tm Italie, en Gaule, en Germanie, dans les Iles Britanniques ou*dans les pays Scandinaves, sont tous febriqués avec le même alliage métallique et présentent entre eux une telle unité de forme et d'ornementation qu'on les croirait volontiers sortis du même atelier. De plus, le style de leurs ornements est tout asiatique.

Mais où rétendue du rôle et de Faction des Phéniciens se révèle de la manière la plus manifeste, c'est sans contredit dans l'histoire de l'écriture. Ce sujet est si important qu'il mérite de faire la matière d'un paragraphe particulier.

§ 3. — Le& Phéniciens et l'écriture alphabétique.

I. — L'écriture, àTorigino, avait été purement idéographique, c'est-à-dire une peintures d'idées ; chez tous les peuples très-anciennement civilisés elle avait commencé par cet état, dans lequel la nécessité résultant du progrès de la pensée et de la variété toujours plus grande

des choses à exprimer par récriture introduisit bientôt rélément du phonétisme ou de la peinture des sons. Mais dans cette voie nouvelle les dijQTérents peuples n'étaient pas parvenus au même point du progrès. Les Touraniens inventeurs de récriture cunéiforme et leurs élèves les Assyro-Chaldéens, de même que les Chinois, ne s'étaient pas élevés au delà de la méthode* du syUabisme, gui considère dans la parole comme un tout indivisible et représente par un seul signe la syllabe, composée d^une articulation ou consonne, muette par elle-même, et d'un son vocal qui permet delà prononcer, ou, comme disent Jes grammairiens, y sert de motion. Seuls les Egyptiens^ peuple éminemment philosophe, avaient conçu le principe simplificateur et fécond de Valphabétisme, qui décompose la syllabe et en représente par des signes distincts la consonne et la voyelle. Les premiers donc il avaient eu dans leur système d*écriture de véritables lettres.

Mais tout en s'élevant jusqu'à ce progrès^ le système graphique des Egyptiens avait conservé des vestiges nombreux des différents états qu'il avait dû traverser pour y parvenir. Jusqu'au dernier jour où ils furent employés, c'est-à-dire jusqu'au règne de Tempereur Dioclétien, les hiéroglyphes de la terre des Pharaons gardèrent des signes simplement figuratifs et un grand nombre de caractères symboliques ; de même, à côté des caractères véritablement alphabétiques, ime certaine quantité de signes syllabiques fut toujours maintenue. Ajoutez à ce mélange de caractères de natures différentes la faculté pour tous les signes idéographiques de prendre une valeur phonétique accidentelle comme initiales de certains mots, et d'un autre côté la possibilité d'employer idéographiquement les signes d'ordinaire affectés à la pure et simple peinture des sons indépeudamment de toute idée : tels sont les faits que

hES PHÉNICIENS. 109

récriture hiéroglyphique égyptienne présente à celui qui veut analyser sa constitution et son génie. Elle constitue sans contredit le plus perfectionné des systèmes d'écriture primitifs qui commencèrent par le pur idéographisme ; mais combien ce système est encore grossier, confus et imparfait I Que d'obscurités et d'incertitudes dans la lecture, qui, moins grandes pour les IJgTptiens que pour nous, devaient cependant encore se présenter plus d'une fois pour eux-mêmes ! Que de chances de confusions et d'erreurs, dont une étuJe très-prolongée et une grande pratique pouvaient seules préserver I Quelle extrême complication ! Sans doute les hiéroglyphes n'étaient pas , comme on l'a cru trop longtemps , un mystère sacerdotal révélé seulement à quelques adeptes choisis ; c'était l'écriture dont on se servait pour tous les usages où l'on a besoin d'écrire. Mais il est bien évident que, sans que les prêtres eussent besoin d'en faire un mystère, un système d'écriture aussi compliqué, dont la connaissance demandait un aussi long apprentissage, ne pouvait être très-répandu dans la masse du peuple; aussi dans TEgypte antique, par suite de la nature même du système graphique et non par volonté d'en faire un arcane impénétrable à la foule, les gens qui savaient lire et écrire, les scribes religieux au civils, formèrent une sorte de classe à part et un groupe restreint dans la nation.

H. —Ainsi, même après que les Egyptiens furent parvenus à l'analyse de la syllabe et à l'abstraction de la consonne, il restait un progrès capital à consommer pour que l'écriture parvint au degré de simplicité et de clarté qui pouvait seul la mettre en état de remplir dignement et complètement sa haute destination. Répudier toute trace d*idèographisme, supprimer également les valeurs

syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de m 7

l'alphabétisme pur, enfin réduire les phonétiguea à un seul signe invariable pour chaque articulation de Tor*gane, tel était le progrès qui devait donner naissance à Talphabet proprement dit, consommer l'union intime de récriture avec la parole, émanciper définitivement Ve^ prit humain des langes du symboliâme primitif et lui permettre de prendre enfin librement son essor^ en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d^une commodité parfaites.

Ce progrès pouvait seul permettre à Fart d'écrire dô pénétrer dans les masses populaires, en mettant fia à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse et difficilement accessible, et de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes, à toutes les idées et à toutes les religions. En effet, une écriture principalement idéographique ne pou* vait que très-difflcilement passer d'un peuple à un autre* Pour s*en servir il fallait avoir les mêmes idées, la même civilisation et presque la même langue.

III. — Mais les Égyptiens n'étaient pas parvenus à consommer ce dernier et décisif progrès* Des obstacles invincibles s'étaient opposés à ce qu'ils tirassent eux-mê- . mes cette conséquence de la découverte qui leur avait fait transformer les signes d'abord ^yllabiques en de véritables lettres.

Le premier venait de l'habitude, cette seconde nature, qui exerce sur l'homme une si grande et si irrésistible influence. Perfectionner par un progrès graduel les règles d'un art qui a pris naissance entre vos mains, que vous avez créé vous-même, en lui conservant les bases essentielles sur lesquelles il s'est fondé, est chose facile : rompre violemment avec une tradition de longs siècles, dont vos ancêtres ont été les auteurs, daîis laquelle vous

LS« PHÉNICIENS» in

avez été élevé, à laquelle vpu3 ave;^ fini par vous identifier, est un effort surhumain et presque impossible. Un second obstacle non moins fort venait de la religion. Toutes les écritures primitives, par suite de leur nature symbolique elle-même et de leur génie, avaient un caractère essentiellement religieux et sacré. Elles étaient nées sous Tégide du sacerdoce, inspirées par son esprit de symbolisme. Dans la première aurore de civilisation des peuples primitifs, l'invention de Fart d'écrire ^vait paru quelque chose de si merveilleux que le vulgaire tf avait pu la concevoir autrement que comme un présent du ciel. Aussi le systènje hiéroglyphique était-il ap'pelé par les Egyptiens «^ écriture des dieux, »

Jies Egyptiens laissèrent donc à d'autre^ la gloire de rinventioîx définitive de l'alphabet , après être arrivés euxmêmes jusqu'au seuil de cette découverte^ Mais tous les peuples n'étaient pas à même dç la consommer ; il en fallait un qui se trouvât placé dans des conditions particulières et dou.é d'un génie spécial.

Avant tout, il fallait un peuple qui, par sa situation géographique, touchât à l'Egypte et eût été soumis à une profonde influence de la civilisation florissante sur les bords du Nil. C'est, en effet, seulement dans ces conditions qu'il pouvait prendre pour point de départ la découverte des Egyptiens, base indispensable du progrès dernier, qui devait consister à bannir de récriture tout élément idéographique et à assigner un seul signe ^ la représentation de chaque articulation^ Enoore cette Condition matérielle n'était-elle pas suffisante. Il en fallait d'autres dans les instincts et le génie de la nation. ^ peuple appelé à donner ainsi à récriture humaine sa forme définitive devait être un peuple commerçant par ^s^nce, un peuple chez qui le négoce fût la grande affaire de la vie, im peuple qui eût à teûir beaucoup do Comptes-courants et de livres en partie double. C'est, eii

m LIVRE SIXIÈME.

effet, dans les transaction* commerciales que la nature même des choses devait nécessairement faire le plus et le plus tôt sentir les inconvénients du mélange de ridéographisme, ainsi que de la facilité de multiplier les homophones pour la même articulation, et conduire à chercher un perfectionnement de l'écriture dans sa simplification, en la réduisant à une pure peinture des sons au moyen de signes invariables, un par chaque articulation.

Dans le monde ancien, il n'y a jamais eu qu'un seul peuple qui ait rempli à la fois ces conditions : ce sont les Phéniciens. Et, en effet, ce furent les fils deChanaan qui mirent le sceau du dernier progrès à l'art de récriture et inventèrent Talphabet proprement dit. Le témoignage de l'antiquité est unanime pour leur attribuer cette gloire. Nous avons déjà dit plus haut qu'ils formèrent leur alphabet en choisissant, parmi les lettres de l'écriture hiératique égyptienne, vingt-deux caractères, dont chacun devint le représentant fixe et invariable d'une des articulations de leur idiome. Nous avons aussi remarqué que, d'après de très-fortes vraisemblances, cette invention doit être rapportée au temps où les Chananéens, avec les rois Pasteurs, dominaient sur l'Egypte.

IV. — Mais les Phéniciens ne furent pas seulement les inventeurs de l'alphabet; ils en furent aussi les propagateurs dans toutes les parties du monde. Partout où ils poussèrent leurs navigations et nouèrent des relations suivies de commerce, ils portèrent la notion de l'écriture alphabétique. Le secret de cet art, indispensable au développement de l'esprit humain, tint constamment le premier rang panni les éléments de civilisation que leur contact enseigna aux nations,' et, pour nous servir d'une ingénieuse expression de M. Benan, Talphabet fut pa^ tout im de leurs « objets d'exportation. »

L£;S PHENICIENS. 113

Non-seuIemeDt nous ne connaiseons aucun alphabet proprement dit antérieur à celui des Phéniciens, mais tous ceux dont il existe des monuments, ou qui se sont conservés en usage jusqu'à nos jours, procèdent plus ou moins directement, mais par une fiUation certaine, du premier alphabet combiné parles fils de Chanaan.

V. — La philologie comparative est parvenue à grouper les langues en familles naturelles, de la même manière que la botanique et la zoologie ont groupé les végétaux et les êtres animés. La paléographie, ou science des écritures, arrive à un classement semblable pour les systèmes d'écritures alphabétiques, en rétablissant l'enchaînement des degrés de filiation plus ou moins multipliés par lesquels elles se relient à leur prototype originaire. Il y a donc des familles d'écritures comme des familles de langues, familles, du reste, absolument indépendantes les unes des autres et dont les divisions ne correspondent pas entre elles, car souvent on rencontre une contradiction complète entre la nature de la langue et celle de récriture.

Les différents alphabets connus se ramènent avec facilité à cinq groupes principaux, qui correspondent précisément aux différents courants par lesquels le commerce des Phéniciens dut propager leur féconde invention dans le monde. Ce sont : le groupe sémitique ; le groupe gréco-italique; le groxxçQ ibérique^ que leurs noms définissent suffisamment ; puis le groupe septentrional, comprenant les diverses espèces de runes, c'est-à-dire les vieilles écritures nationales des Scandinaves, des (jermains et des Slaves avant leur conversion au christianisme; enfin un dernier groupe que nous proposons d'appeler indo-homérite. Ce dernier est celui dont la physionomie est la plus distincte; il est caractérisé par ^apparition d'un nouveau principe, la notation des sons

lu LlTRfi SIXIÈME.

▼ocaiix au moyen d'appendices oonventiofinels, qui s'attachent à la figure de la consonne et en modifleiit quelquefois assex notablement la forme. Le lieu premier de dérivation paraît en avoir' értè TÂrabie méridionaie. De là il a rayonné d'un côté sur l'Afrique, où les écîi* tures des Abyssins et des libyens foraient une famille à part, avec l'himyaritique ou alphabet des anciens habitants du Yémen^ de l'autre sur TAiiane, où s^st constituée uhe écriture spécilde^ et sur Tlnde, dont le plus ancien alphabet> lemagâdhi^ rattaché par M« Albrecht Weber à la source phémoiennet a donné naissance à unei énorme quantité de dérivés^ qui se subdivisent en (ûnq familles, démnagdrie, polie, clr(kvi4'k'^^t^% océanimne^ Qt tibétaine^ que nous éi^umô^i'ons ici dans leur ordre chronologique de dérivation «

Le groupe sémitique répond exactement au commerce de terre de laPhénicie aveoTAramée et le ba^siaderSu^ phrate et du Tigre » le groupe gréco^italiqibe aux navigf^ tions sidoniennes dans TArchipel et en Grrèce^ où li^ légende hellénique attribue Tintroduction de VécriturQ à la colonie de Gadmus en Béotie \ enfin le groupe ibéri^rk au commerce de Tyr fLyeç TS^pagne méridionale. Le berceau des écritures du groupe septentrional parait avoir été dans les contrées voisines du Pont^Ëuxin, au temps Qù les ai^c^tres des (jermainijf et des Scandinaves y avaient encpre leurs demeures^ et nous avons vu plus haut que les Phéniciens à une certaine époque avaient trafiqué par mer avec cette région, Enfin le groupe indo-homérite est un résultat du commerce considérable que la Phénicie entretenait avec le midi de VArabie, e^ par son intermédiaire avec Tlnde, d*un côté, et la o^td orientale d'Afrique^ de Vautre.

YI*rr-.Nousne pouvons même pas songer à faire suivre au lecteur, par le moyen de tableaux> dans un livre de

la nature de celuî-cî, toute cette filiation des alphabetlS is3U9 de celui de^ Phônloiens. La dipae ne sQridl jiovsible qu'en faisant un traité spécial et complet de paléographie comparative. Maiç nous avons voulu 4u ïQpin» dûiUMi ici, comme nous avons fait pour las écritures des £gyptiôQg> des Aiisyrieas et des Perses, Talphabet inventé parles Chananéens maritimes, en plaçant en regard de chacun de ses signes les lettres hébraïques, grecques et latines qui en sont dérivées. Ce tableau lui-même est encore bien imparfait, car il ne peut indiquer ni le passage de Talphabet phénicien à l'alphabet hébraïque carré, qui se fait par une série d'intermédiaires successifs, ni les variations paléographiques qui ont conduit les Grecs de la forme primitive de leuF écriture à celle qu'on trouve à relever sur les monuments de la belle époque. L'histoire de la filiation des systèmes graphiques issus de celui des Chananéens n'est, 4u reste, encore exposée nulle part d'une manière complète et méthodique. G'ost un sujet qui nous a spécialement occupé et sur lequel nous publierons bientôt un ouvrage étendu^ courpnné sur le manuscrit par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

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