II

dévastèrent tonte la partie méridionale du pays de Juda.

Le royaume d'Edom se trouva ainsi reconstitué d'une manière définitive, comprenant le mont 8éir, la Gébalène, l'ancien pays de Madian et toute la région jusqu'à la Leueé Comé des Grecs, Hawara de nos jours, sur les bords de la mer Rouge^à la lisière duHedjâz. Mais c'est précisément aussi à partir de ce moment qu'il cesse d*ôtre question des Edomites dans Thistoire des rois de Juda. Le premier roi de .leur nouvelle monarchie fut sans doute ce Radoumalka que le roi d'Assyrie Teglatkphalasar II,' dans la dix-huitième année de son règne, énumère parmi ses tributaires, à côté d'Achaz^ roi de Juda. Il eut pour successeur immédiat Molochram, que Sennachérib trouva sur le trône quand il fit son expédition de Syrie.

§ 5. — Les Nabatéens.

I. — Nous touchons ici au fait le plus obscur encore de l'histoire de l'Arabie Pétrée. Vers le vu* siècle avant l'ère chrétienne, le nom des Edomites disparait tout à coup et ne se rencontre plus que chez quelques-uns des prophètes d'Israël, qui s'en servent en continuant une ancienne tradition. A la place se montre le nom des Nabatéens dont jusqu'alors il n'avait jamais été question. £t pourtant ces noms de Nabatéens et d'Bdomites désignent indubitablement le même peuple, habitant les mêmes lieux, possédant exactement le même empire, avec les mêmes limites et la même capitale, Séla.

D'où put provenir son changement d'appellation? Suivant toutes les vraisemblances, d'une révolutipn in-

térîeure dont le souvenir n'est pas parvenu jusqu'à BOUS, d'un changement dans la race royale et dans la tribu dominante. Hais nous ne saurions rien dire de plus, ni surtout rien préciser. Peu de points des annales antiques de l'Orient restent enveloppés d'aussi épaisses ténèbres.

Un fait a été remarqué depuis assez longtemps déjà par l'illustre orientaliste Etienne Quatremère ; c'est que le nom de Nabat ou de Nabatéens se retrouve dans la vallée de TEuphrate. Il est employé par tous les auteurs syriaques et arabes pour désigner — non, comme le croyait Quatremère, les descendants des antiques chaldéens, — mais les populations araméennes du bas Euphrate, qui, renfermées à l'origine sur la rive droite du fleuve, sUnfiltrèrent graduellement^ dès une époque fort ancienne, dans la Ghaldée, et finirent, vers l'époque de l'ère chrétienne, par y supplanter absolument les indigènes de la race accadienne. Faudrait-il su:][>poser que quelque tribu, ou seulement quelque famille puissante de ces Nabatéens des bords de TEuphrate aurait franchi le désert et serait venue s'établir chez lesEdomites, à la monarchie desquels elle aurait imposé son nom en devenant maîtresse du pouvoir?

Quoi qu'il en soit, la date de la substitution du nom de Nabatéens à celui d'Edomites n'est pas plus possible à fixer d'une manière précise que la cause de cette substitution. La seule chose que nous puissions dire à ce sujet, c'est que sur le prisme d'Assarahaddbn (672 av. J.-C.) nous voyons encore figurer parmi les tributaires du monarque assyrien Kadoumouh, roi d'Edom, et à côté de lui un roi particulier, appelé Mousri (l'Egyptien), pour la ville de Maân, située à l'orient du mont Séir, sur la lisière du désert; au contraire^ les monuments d'Assotirbanipal (668-648) ne parlent que du « pays des Nabatéens. y>

IL — Assourbanipal fut en effet le premier, parmi les conquérants ninivites, qui porta ses armes dans la Nabatène. Si quelques rois d'Ëdom avaient antérieurement payé tribut à r Assyrie, c'était le résultat de la terreur que causait cette puissance. Ils avaient prévenu par là Tinvasion de leur pays et les ravages qu'elle aurait entraînés. Ces ravages fondirent sur la contrée d^une manière terrible avec Assourbanipal, quand ce monarque, après avoir terminé sa guerre de Susiane, se retourna contre les Arabes, qui s'étaient révoltés pendant la guerre, et voulut aussi châtier les Nabatéens, dont le roi, appelé Mathan, avait suivi cet exemple de révolte et soutenu vivement les Arabes. Séla fut prise, le pays entièrement dévasté, un grand nombre de captifs emmenés en Assyrie. Ce ne furent plus dès lors les liens légers d'une soumission volontaire, ce furent ceux d'une obéissance durement imposée qui rattachèrent les Nabatéens à l'empire de Ninive.

Cet assujettissement plus étroit à la domination assyrienne n'empêcha pas, du reste, les Nabatéens de profiter largement des circonstances qui rétablirent vers la même époque la navigation de la mer Bouge, et amenèrent la plus grande partie du commerce de l'Inde à passer par cette voie nouvelle. Nous avons exposé un peu plus haut, dans le chapitre où nous parlions du Yémen, les principales vicissitudes de ce commerce, dont l'importance n'était pas moindre dans l'antiquité que de nos jours, et principalement les changements qu'il éprouva du vu® au v« siècle avant l'ère chrétienne. Nous ne referons donc pas ici cette histoire et nous nous bornerons à rappeler le rôle considérable qu'on y voit tenir aux Nabatéens, comme entrepositaires et comme voituriers de caravanes, précisément dans la période de temps à laquelle nous sommes parvenus et dont nous venons d'indiquer les limites.

in. — Les Nabatéens, dont la prospérité commerciale s'était subitement développée par suite de la politique inaugurée par les rois de la XXVP dynastie égyptienne et de leurs efforts pour attirer tout le négoce indien dans le golfe Arabique, se trouvaient de cette manière avoir leurs intérêts étroitement liés avec ceux de l'Egypte. Aussi montrèrent-ils un grand empressement à se déclarer en faveur de la politique pharaonique lorsque commença Técroulement de l'empire assyrien, et que Néchao, profitant des événements , entreprit la conquête de la Syrie jusqu'à l'Euphrate. Survint la bataille de Karkémisch et la retraite des Égyptiens. Quand Nabuchodorossor, en 605, fit pour la première fois avancer son armée jusqu'à la frontière d'Egypte en deux corps, l'un par le pays des Philistins et l'autre par la Pérée, TAmmonitide et la contrée de Moab, les Nabatéens, dont un des deux corps traversa en partie le territoire, se hâtèrent d'apporter aux pieds du conquérant leur soumission et de lui payer le tribut qu'ils avaient antérieurement fourni à Ninive. Mais en 590, les mêmes Nabatéens eurent l'imprudence de s'associer, avec les Moabites, les Ammonites et les Tyriens, à la révolte de Sédécias, roi de Juda, contre le monarque babylonien, révolte qui fut si fatale à Jérusalem. Depuis cinq ans, les petits rois des diverses parties de la Syrie méridionale tramaient dans ce but une conspiration, à laquelle poussait le pharaon Ouahprahet. Les pays de Moab et d*Ammon, en demandant giâce avant d'avoir combattu, parvinrent à échapper aux conséquences de cette entreprise intempestive. Les Nabatéens, au contraire, en furent durement châtiés, comme les Israélites et les Tyriens. Leur pays et leur capitale furent soumises à des ravages sur lesquels nous ne possédons pas de détails, mais dont quelques phrases de Jérémie laissent entrevoir toute l'étendue, ravages qui, du reste, eu frappant un des

principaux entrepôls du commerce entre l'Inde et le bassin de la Méditerranée par Tintermédiaire de TArabie méridionale, avaient bien évidemment, comme le siège de Tyr, une connexité directe avec le plan de Nabuchodorossor de changer la direction de ce commerce et de le transporter à Babylone.

Mais quelque durement que le roi chaldéen ait traité les habitants de la Nabatène, leurs épreuves ne furent que passagères, et ils s'en relevèrent rapidement. Il n'y avait pas eu de transportation pour eux comme pour les Israélites. Après la mort de Nabuchodorossor, au milieu des révolutions de palais que Babylone vit se succéder avec tant de rapidité, les grandioses projets commerciaux de Nabucbodorossor lurent entièrement négligés, en attendant que les Achéménides achevassent de les rendre définitivement impossibles. Aussi le commerce des Nabatéens et de Séla, leur ville royale, redevint-il en peu de temps aussi florissant et aussi actif qu'il l'avait jamais été auparavant. Il tendit même à grandir au lieu de diminuer, car la décadence désormais complète de Tyr fit de Séla ou Pétra, au lieu d'un simple entrepôt à la sortie du désert qu'elle avait été jusqu'alors, le point d'arrivée des caravanes parties de TArabie méridionale et le grand marché des denrées de rinde, du Yémen ou du Hadhramaut, d'où partaient d'autres caravanes pour les répandre dans toutes les parties de l'Asie antérieure. Cette prospérité s'accrut encore du temps des rois de Perse, dont les Nabatéens acceptèrent pacifiquement la domination dès que Cyrus eut pris Babylone, et qui leur témoignèrent toujours une grande bienveillance. Alors commença l'âge du plus grand éclat commercial de Pétra et des Nabatéens, qui s'étendit depuis le temps de Cyrus jusqu'à la réduction du pays en province romaine. Etienne Quatremère en a

retracé le plus intéressant tableau dans son célèbre Mémoire sur les Nabatéens^ imprimé en 1835.

Pendant l'exil des Juifs, une émigration considérable de la population édomite ou nabatéenne s'abattit sur les fertiles campagnes de la Judée méridionale, demeurées sans maîtres. Telle fut l'origine de ces Iduméens de la Palestine, qui un moment possédèrent jusqu'à Hébron, formèrent un État spécial, distinct du royaume nabatéen, et comprenant, avec une partie des anciens territoires de Juda et de Siméon, certains cantons jadis aux Amalécites, furent vaincus et incorporés à la Judée par Jean Hyrcan , et finirent par donner au trône de Jérusalem la dynastie des Hérode.

§ 6. *- Mœurs et religion des Nabaiéens^

I. — Les Nabatéens et les Edomites, que nous avons vu n'être qu'un même peuple, étaient pour la plupart nomades et pasteurs, et devaient leur principale richesse aux caravanes qu'ils conduisaient au travers du désert. Cependant ils avaient sur leur territoire un certain nombre de villes permanentes et fortifiées, qui leur servaient de places d*armes en cas d'une attaque étrangère et qui en temps ordinaire remplissaient surtout le rôle d'entrepôts de commerce. Les principales dans Tinlérieur des terres étaient Séla ouPétra,la capitale, Bosra et Obodaj sur le bord de la mer on trouvait les ports importants d'Elath, Aziongaber et Havara, nommée plus tard des Grecs Leucé Comé, habités principalement, du reste, par des négociants et des armateurs étrangers. Le sol de

laNabatèneest pen propice à l'agriculture; aussi d'aprèt tous les témoignages anciens ce peuple parait ne s'y être presque pas adonné, bien qu'il faille évidemment tenir pour une exagération ce que dit Diodore de Sicile* d'une loi qui aurait défendu sous peine de mort chez les Nabatéens la culture des céréales ou de la vigne.

Hien de positif ne nous a été transmis sur les lois et les usages particuliers de ce peuple, dont il ne nous reste qu'un bien petit nombre de monuments écrits, inscriptions ou médailles, et tous postérieurs à Tépoque où s'arrête la limite du temps embrassé dans le présent Manuel. Quant à la constitution politique^ nous savons que le régime de la tribu en était la base et que chaque tribu avait ses chefs, soumis à l'autorité suprême du roi. Dans les inscriptions nous voyons des individus se qualifier d' • émirs, » d'autres d' « anciens de tribus » et de « cavaliers ; » il en est enfin qui prennent les qualifications de « savants, » a docteurs, » et « poètes, » ce qui révèle un développement assez notable de culture intellectuelle et littéraire. On sait que ce même développement, uni à la vie nomade , se remarque dans l'Arabie antéislamique.

II. — Les inscriptions sont plus riches en renseignements sur la religion nabatéenne, bien qu'elles ne nous fournissent que des notions encore très-confuses et trèsincomplètes. On est cependant en droit, par ce que l'on en sait, d'affirmer qu'elle se rattachait à l'ensemble des religions syro-phéniciennes.

Dans les monuments parvenus jusqu'à nous, on rencontre d'abord le personnage d*Al ou El, qui dans tous les cultes de la Mésopotamie, de la Syrie, de la Phénicie et de TArabie représente toujours la conception la plus