DE LA (PEEMIÈRE ÉDITION

Le fait dominant des dnqiuuite dcQuibres an« néeB) dm)0 l'c^'dre ecieiitifiqae, a été certainement la rénovation des études de rU$toire et surtout la conquête du vieux passé de TOnent par la critiqua moderne, armée du flambeau qui fait pénétrer U, lumière jusque dans les plus obscurs replis de ces annales pendant â longtemps ensevelies dans l'oubli.

n y a seulement un demi-siècley on ue connais* sait gu^ de rancimi monde que les Bomains et les Grecs. Habitués à voir dans oes deus^ grands peuples les représentants de la civilisation antique, on consentait sans peine à ignorer ce qui s'était

Vlir PRÉFACE.

passé en dehors de la Grèce et de l'Italie. Il était à peu près convenu qu'on n'entrait dans le domaine de rhistoire positive que quand on avait mis le pied sur le sol de l'Europe.

On savait cependant que, dans cette immense contrée qui s'étend entre le Nil et l' Indus, il y avait eu de grands centres de civilisation, des monarchies embrassant de vastes territoires et d'innombrables tribus, des capitales plus étendues que nos capitales modernes de l'Occident, des pa- • lais aussi somptueux que ceux de nos rois ; et de vagues traditions disaient que leurs orgueilleux fondateurs y avaient retracé la pompeuse histoire de leurs actions. On savait également que ces vieux peuples de TAsie avaient laissé des traces puissantes de leur passage sur la terre. Des débris amoncelés dans le désert et sur le rivage des fleuves, des temples, des pyramides, des monuments de toute sorte recouverts d'inscriptions présentant des caractères étranges, inconnus ; tout ce que racontaient les voyageurs qui avaient visité ces contrées attestait un grand développement de culture sociale. Mais cette grandeur apparaissait à travers des ruines ou dans les récits incomplets des historiens grecs, et dans quelques passages de la Bible. Et comme, dans ce monde primitif de l'Orient, tout revêt des proportions colossales, on était natwellement disposé à croire que la fiction