PRÉFACE. IX

occupait une grande place dans les récits de la Bible et dans les pages d'Hérodote.

Aujourd'hui les choses ont bien changé. Dans toutes ses branches la science des antiquités a pris un essor qu'elle n'avait pas connu jusqu'alors, et ses conquêtes ont renouvelé la face de l'histoire. Après les grandes œuvres des érudits de la Eenaissance, on croyait connaître à fond la civilisation de la Grèce et de Eome, et pourtant sur cette civilisation même l'archéologie est venue jeter des lueurs inattendues. L'étude et l'intelligence véritable des monuments figurés, Thistoire de l'art, ne datent pour ainsi dire que d'hier. Winckelmann clôt le xviii® siècle, et c'est celui-ci qu'inaugure Visconti. Les innombrables vases peints et les monuments de toute nature qu'ont fourni, que fournissent encore chaque jour les nécropoles de l'Etrurie, de la Grèce, de la Cyrénaaque et de la Crimée, constituent un champ immense, inconnu il y cinquante ans et qui a prodigieusement élargi l'horizon de la science.

Mais ces conquêtes dans le domaine du monde classique ne sont rien à côté des mondes nouveaux qui se sont tout à coup révélés à nos yeux ; à côté de TEgypte, ouverte pour la première fois par les Français, et dont les débris ont rempli les musées <îe l'Europe, nous initiant jusqu'aux moindres détails de la civilisation la plus antique du monde ;