CHAPITRE III

LES GRANDS CONQUÉRANTS DU NOUVEL EMPIRE PUISSANCE EXlâRIBURB DB l'ÉGYPTE

§ 1. -—la dix-huitième dynastie. — Premiers snccessetire

d'Ahmès.

(vm* nède.)

I. — L'entière délivrance du sol national inaugure le règne de la grande et glorieuse dynastie que Ton compte comme la XVIII*. Bien que descendu des ixris thébains antérieurs, Ahmès a dû à la gloire de ses exploits d'être compté conîme chef de race. C'est aussi lui qui ouvre la troisième période historique, désignée par le nom de nouvel empire.

A dater de ce moment et pour plusieurs siècles, la puissance extérieure de ITÈgypte va prendre un dévo^» loppement énorme; la monarchie des Pharaons va principalement tourner ses efforts vers des conquêtes en Asie. Elle a reconnu, par l'expérience douloureuse des cinq derniers siècles, que c'est de là que désormais le danger peut venir pour elle. Aussi, pour prévenir uùe nouvelle invasion des Pasteurs, sa politique devient-elle d'aller chercher en Asie, sur leur propre territoire, les ennemis et les envahisseurs possibles, de

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les combattre à outrance et de les soumettre à soa sceptre. Mais elle n'abandonne pas pour cela les traditions politiques inaugurées par les rois de la XIP dynastie, la revendication de toute la vallée du Haut-Nil comme un patrimoine dépendant légitimement d& l'Egypte. Ainsi les expéditions guerrières vers le sud et vers le nord-est alternent constamment et ne cessent pas un seul instant pendant toute la durée de la XVIII* dynastie.

II. — ^Presque aussitôt après la prise de Tanis ou Avaris sur les Pasteurs, nous voyons Ahmès aller en poursuivre les derniers débris dans le pays de Ghanaan, où ils commençaient à se reformer» les vaincre de nouveau, les disperser et s'emparer de plusieurs places fortes qui dominaient le pays, entre autres de la ville de Saruchem, qui appartint plus tard à la tribu de Siméon. Ses successeurs le suivirent dans celle voie et y marchèrent à pas rapides. Bientôt ils eurent soumis toute l'Asie occidentale. Mais avant d'entamer le récit de leurs guerres et de leurs conquêtes d'après les témoignages monumentaux, très-nombreux pour cette époque, je crois nécessaire d'exposer brièvement l'état dans lequel les Égyptiens de la XVIIP dynastie trouvèrent les contrées et les populations asiatiques, et d'en esquisser le tableau, tel que leurs inscriptions historiques nous en font connaître les principaux traits. Oa pourra déjà juger par ce tableau des facilités et des. obstacles que les Pharaons trouvèrent pour leurs entreprises dans cet état de choses.

Immédiatement sur la frontière nord-est de l'Egypte^ le désert qui la sépare de la Syrie était occupé par les tribus de Bédouins nomades que les textes hiéroglyphiques appellent toujours Schasou. Les principaux et les plus voisins de l'Egypte étaient les Amalécites de la.

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Sible, les Âmàlika des historiens aral)es ; mais ce nom s'appliquait également aux Ëdomites ou Iduméens et aux Madianites, gui sont quelquefois désignés parmi les Schasou, et même en général à toutes les tribuserrantes du désert d'Arabie. La Palestine était tout entière aux mains des Chananéens, qui ne formaient plus, depuis la chute des Pasteurs, une monarchie puissante, mais se trouvaient dans Tétat de morcellement ou Josué les retrouva encore un peu plus tard lorsqu'il conduisit les Hébreux dans leur pays. Ils^ étaient divisés en une infinité de petites principautés, chaque ville presque ayant son roi particulier, souvent rival ou même ennemi de ses voisins. Cet état de morcellement et de particularisme local faisait des Ghana* néens de la Palestine une proie facile pour toute conquête, car il ne leur permettait guère de se grouper tous ensemble contre un ennemi commun. Mais en. même temps il rendait difficile une soumission absolue et complète du pays, car il était essentiellement de nature à favoriser des insurrectiojas partielles et sanscesse renaissantes.

Les populations syriennes qui occupaient, au nord des Chananéens, les provinces désignées dans la Bible^ par le nom conmiun de pays d'Aram, jusqu'aux rives de rSuphrate, appartenaient à la confédération des- Rotennou ouRetennou, qui s'étendait au delà du fleuve et embrassait également toute la Mésopotamie (Naharaina). Ce que nous avons dit plus haut des Kouschites peut se répéter de cette ^nfédération. Les Rotennoa n'ont ni territoire bien défini, ni unité de race bien constante. Ils possèdent déjà des villes puissantes comme Ninive et Babylone, mais plusieurs tribus sont encore errantes sur les limites indécises de la confédération. Leur nom vient de la ville de Resen, qui paraît avoir été la plus ancienne et originairement la plus

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irniKH-tante ville de rAjBsyrie. Le noyau de la conrédération des Rotenaou était formé par la nation sémitique des Assyro-Chaldéens, qui ne formait pas alors une monarchie compacte, mais une réunion de petites principautés ayant chaoune son souverain et rattachées ^atre elles par un lien dont la nature nous échappe. Le premier grand emi^re chaldéen, fondé de longs siècles auparavant, et qui avait englobé sous son autorité tout le bassin de l'Buphrate et du Tigre, achevait en effet à ce moment d'expirer, et les derniers descendants de ses rois, relégués à Babylone et peut-être même à Ërech, leur premier berceau, n'étaient plus que de simples membres de la confédération des Rotennou. Aux Assy* ro*Chaldéeus, qui la dirigeaient, la confédération joignait les Araméens en deçà et au delà de TEuphrate, que rhistoire montre toujours en sympathie et en in-' time liaison avec T Assyrie.

Les montagnes au nord de la Mésopotamie étaient habitées par les Remenen ou Arméniens, de race japhétique. Enfin, à l'ouest des Rotennou, daiis la vallée de rOronte et le vaste espace compris entre la rive gauche de TEuphrate, le Taurus et la mer, celle des nations €hananéennes qui paraît avoir été toujours la plus virile et la plus puissante, les Khétas ou Héthéens, dont une petite fraction était demeurée en Palestine auprès de Hébron, avaient fondé un empire guerrier et redoutable, une monarchie fortement centralisée.

C'est là qu'ils habitaient encore au temps de Salomon, lorsque ce prince s alliait avec eux et épousait la fille de leur roi. Mais la puissance du royaume des Héthéens ne parait pas avoir été encore sous la XVIIP dynastie assez florissante pour donner ombrage aux Égyptiens, et ce n*e8t que sous la dynastie suivante que nous les voyons prendre un grand rôle dans les affaires de l'Asie occidentale.

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III. — Le premier successeur d'Ahmès fut Amenhotep (sérénité d'Ammon), nommé Améiiophis par les Grecs, Sons son règne les Schasou du désert furent son« mis, autant du moins que des Bédouins peuvent l'être, car presque tous les autres rois, même les plus puissants, durent envoyer des expéditions châtier de temps en temps leurs brigandages. La conquête du pays de Ghanaan fit aussi de grands progrès pendant ce règne, où les troupes égyptiennes furent occupées presque cotistamment à réduire les bicoques des roitelets de la Palestine. Les Pharaons ne changèrent pas, du reste, l'organisation de ce pays et n'en supprimèrent pas les petites principautés ; ils se bornèrent à imposer à chacune d'elles leur suprématie, à leur faire payer tribut et à faire fournir à leurs rois le service militaire. L'inscription du tombeau d'Ahmès, chef des nautoniers, à laquelle nous avons emprunté déjà plusieurs citations, relate une autre guerre d'Amenhotep !••, dirigée cette fois vers le sud. « J'ai conduit, dit-il, le vaisseau du roi » Amenholep lorsqu'il fit l'expédition contre FÉthiopie, » pour élargir les frontières de TÉgypte. Sa Majesté en- » leva captif le chef montagnard au milieu de ses guer- » riers. »

IV. — ^Thoutmès !•' (appelé Thouthmosîs dans les transcriptions grecques de Manéthon) monta ensuite sur le trône. Il poui'suivit les succès de son prédécesseur en Ethiopie, et on peut juger du point jusqu'où il recula de ce côté les limites de l'empire égyptien en voyant une inscription de la deuxième année de son règne gravée sur les rochers en face de Tîle de Tombes, presque aussi haut sur le cours du Nil que celle d'Argo. Mais ce fut au nord qu'une entreprise plus hardie illustra le nom de Thoutmès P'. Ayant achevé la soumislûon des Ghanauéens de la Palestine, il poussa plus

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loin et viûty daas les environs de Damas, se heurter aux Rotennou, qui avaient rassemblé des forces considérables pour repousser un ennemi dont ils n'avaient pu voir qu'avec terreur la puissance grandir rapidement. Les Rotennou furent vaincus, mais le roi Thoutmès^ qui avait mesuré leur force, jugea que la domination égyptienne en Syrie ne serait jamais solidement établie s'il ne les réduisait pas à Timpuissance en allant lés chercher dans le cœur de leur territoire et en forçant les provinces de la Mésopotamie à se soumettre à son sceptre. Franchissant le désert, il marcha sur l'Ëuphrate, qu'il atteignit et franchit à Earkémisch, le Gircésium de la géographie classique. L'Assyrie, comme TÉthiopie, sentit alors le poids des armes égyptiennes, et sur l'Ëuphrate aussi bien que sur le Haut-Nil, Thoutmès laissa des stèles commémoratives de son passage. Son règne marque donc un nouveau pas en avant dans la voie où le pays était désormais engagé-, il inaugure l'ère des grandes expéditions en Asie, des conquêtes lointaines. C'est aussi de la guerre de Thoutmès 1^' en Mésopotamie que les Égyptiens rapportèrent pour la première fois le cheval, qui apparaît seulement alors dans leurs sculptures et qui semble leur avoir été jusqu'alors inconnu. Le roi* établit des haras dans les pâturages de la Basse-Egypte; l'animal qui venait d'être une de leurs plus précieuses conquêtes y prospéra, et, en peu de temps, la vallée du Nil devint un pays de grande production chevaline. En même temps que le cheval, les Égyptiens empruntèrent aux Asiatiques Vusage des chars de guerre, qui dès lors tinrent une place importante dans les armées des Pharaons. . Thoutmès 1*' régna vingt et un ans et mourut en laissant la couronne à son fils Thoutmès IL Cette fois rÉthiopie se montre à la fin soumise, et pour de longs siècles ; sur les rochers de Syène on commence à lire

les noms des «f princes gouverneurs des pays du sud,» titre alors donné aux fonctionnaires, généralement prisdans la famille royale, qui allaient de l'autre côté des cataractes représenter Tautorité des Pharaons. Il ne paraît pas d'ailleurs que Thoutmès II, dont le règne fut assez court, ait été un prince guerrier. Il eut pour successeur son frère Thoutmès III.

§ 2. ^ Suite de la diz-huitième djrnastîe. — Thontmès III^ Âpog^ée de la puissance militaire de TËgypte.

(Vers i600; règoe d'environ un demi-aièele.)

I. ^ A son avènement au trône, Thoutmès lïl était encore un enfant. Sa sœur aînée, Hatasou, qui avait déjà joué un certain rôle dans les affaires publiquessous le règne précédent, se chargea de la tutelle du jeune prince. Mais sa régence fut une véritable usurpation, et en effet, pendant les dix -sept ans que dura songouvernement, Hatasou s'attribua toutes les -prérogatives de la puissance royale. Son règne fut, du reste,, éclatant. L'histoire d'Egypte ne connaît pas de roi qui, déjà grand par ses conquêtes et son influence politique, n'ait laissé après lui des preuves de son goût pour lesarts et les monuments magnifiques. Hatasou fut de ce^ nombre. Parmi les œuvres principales dues à l'initiative de cette reine, on doit noter les deux gigantesques obélisques dont l'un encore debout au milieu des ruinesde Karnak. Les inscriptions nous apprennent que la reine avait élevé ces deux obélisques en souvenir de son père Thoutmès P'. Les légendes gravées sur les> bases font connaître quelques particularités dignesd'être rapportées. On y voit, par exemple, que le sommet des obélisques devait être recouvert d'un pyramidion formé de l'or enlevé aux ennemis. Dans une autre

passage, Tinscripâon raeontd que Térection du monumeat tout entier» depuis son extraction de la montagne de Syène, n'avait duré que sept mois. On juge par ces détails des efforts qu'il fallut faire pour transporter et mettre debout en si peu de temps uiie masse qui a 30 mètres de hauteur et pèse 374,000 kilogrammes.

Le temple de Deir-el-Bahari, à Thèbes, est également un monument dû à la magnificence de Hatasou. Les exploits guerriers de la reine.sont l'objet des représentations gravées sur les murs de cet édifice. Là, de .grands bas-reliefs, sculptés avec une hardiesse et une largeur de ciseau qui étonnent, font assister à tous les incidents de la conquête du pays de Poun, c'est-à-dire du Yémen ou Arabie- Heureuse, pays admirablement fertile et riche par lui-même, et qui, devenu l'entrepôt du commerce de l'Inde, devait être l'objet de toutes les convoitises de la monarchie égyptienne, pour qui sa .possession était nécessairement une source presque inépuisable de trésors. On voyait une copie de ces intéressantes représentations historiques à rExposition universelle de 1867.

En résumé, Hatasou fut la digne sœur des Thoutmès et n'occupe pas une des moindres places dans la série des souverains illustres qui, sous la X VHP dynastie, ont laissé leurs pas si profondément marqués sur le sol égyptien. Nous savons déjà que pendant dix-sept ans elle s'attribua la puissance royale. Mais la majorité de son frère Thoutmès 111 ne fut pas encore pour elle un motif de retraite. Comme sous Thoutmès II, elle continua pendant quelques années encore à prendre part au ^uvernement. Elle mourut enfin, laissant celui dont ^lle avait usurpé le pouvoir maître définitif de l'Egypte.