LA- LITTÉRATURE DEPUIS LA RESTAURATION

Déranger. Casimir Delavignc. — Renouvellement de la poésie : École romantique. — Lamartine. — Victor Hugo. — Alfred de Vignj. — Alfred de Musset. — Edgard Quinet. — M""*' Desbordes-Valmore et Araable Tastn. — Auteurs dramatiques : Alexandre Dumas. Ponsard. Scribe — Romanciers: Alexandre Dumas. Eugène Sue. Balzac. George Sand. Tôpffer. Erckmann-Chatrian. -- Historiens : Sismondî. Michelet. Henri Martin. Guizot. Augustin Thierry. De Barante. Thiers. Mignet.— Philosophe; Victor Cousin. — Critiques ; Villemain. Sainte-Beuve. Vinet.

244. Avant d'aborder la période romantique, il est convenable de rappeler ici les noms de deux poètes, Béranger et Delavigne, dont la célébrité date des premières années de la Restauration, et qu'il est tout naturel de ne pas séparer, parce qu'ils doivent tous deux une bonne partie de leur renommée au sentiment patriotique qui animait leurs premiers écrits. Béranger est connu comme le plus populaire des chansonniers. Mais l'élévation lyrique qui distingue un assez grand nombre de ses chansons en fait un vrai poète. Nous ne parions pas ici, cela va bien sans dire, de celles qui, légères et môme licencieuses, ne s'adressaient qu'à des lecteurs d'un goùl peu délicat, aux épicuriens de tous les temps, mais de celles seulement qui se rattachent à des sujets sérieux. Il en est dans lesquelles Béranger se fait l'interprète du

206 MANUKL d'histoire

culte fanatique que bien des Français, surtout dans la classe du peuple, avaient conservé pour le glorieux exilé de Sainte-Hélène, et de la colère qui couvait au fond des âmes au souvenir des humiliations imposées à la France par ses vainqueurs; dans d'autres, il déversait une mordante raillerie sur l'esprit réactionnali-e et clérical du gouvernement, et prenait hardiment en mains, ce qui n'était pas sans danger, la sainte cause de la li berté. Toutes ces chansons se font remarquer par une vigueur de pensée et une concision de style telles qu'on a pu appeler Béranger « le Tacite de la chanson. » C'est l'éternel honneur de ce poète chansonnier d'avoir su résister à toutes les offres du pouvoir, d'avoir conservé une modeste et honorable indépendance, et. lorsque, à la chute de la Restauration, il aurait pu arriver à une brillante position, de n'avoir jamais fait usage du crédit dont il ne jouit alors que pour rendre service à ses amis. 245. Casimir Delavigne, né au Havre en 1793, s'était révélé comme poète par un cri patriotique lancé au lendemain de Waterloo, et qui avait retenti dans toute la France. Bientôt après, l'invasion des armées étrangères fournit au poète l'occasion de composer d'autres pièces du même genre qui eurent un égal succès. Il avait donné à ces odes inspirées par l'amour de la patrie le nom de Messéniennes, en souvenir sans doute des guerres entre Messène et Sparte, et c'est sous ce titre qu'il publia en 1848 son premier recueil. Ce nom de Messéniennes, une fois devenu populaire, Delavigne le conserva, et le donna à d'autres poésies, composées plus tard, où le poète embrassait et confondait dans ses sym-

pathies patriotiques la cause des Grecs et celle de Tltalie. Delavigne ne s'en est pas tenu à ces seules sources d'inspiration : à la suite d'un voyage en Ilalie, il publia un volume de petits poèmes et ballades qui témoignaient d'un progrès soutenu. Toutefois, pour la masse du public, Delayigne est resté, avant tout, le poète des Messéniennes; et c'est justice, si l'on considère que c'est là qu'il a montré une véritable individualité; il a créé, en effet, vm genre qui n'existait pas en France avant lui, la poésie patriotique.

246. De bonne heure, Delavigne s'était essayé dans le genre dramatique, et y avait obtenu d'honorables et légitimes succès : on peut même dire que c'est son excellente comédie, VÉcole des vieillards, qui lui ouvrit les portes de l'Académie. Son caractère doux et paisible, ses goûts simples et modestes, ses habitudes régulières, qui lui faisaient préférer la vie de famille aux agitations ex- .lérieures, devaient le tenir à l'écart de la lutte entre classiques et romantiques, lutte à laquelle il assista en simple spectateur, et qui ne le fit point sortir de sa voie. Admirateur sincère et élève discret de ses devanciers, il n'a été novateur que timidement, mais avec bon sens, et Ton peut le considérer comme l'auteur dramatique qui a le mieux su concilier les exigences du goût moderne avec les traditions classiques. Ses tragédies, parmi lesquelles il faut placer en première ligne Louis XI et les Enfants d'Edouard, écrites avec une remarquable élégance de style et une entente incontestable de la scène, peuvent être rangées à côté de ce que le théâtre français a produit de meilleur dans ce siècle.

i08 MANUEL D'HISTOinR

247. Le rétablissement des Bourbons sur le trône avait réveillé Fesprit monarchique, et quoique le régime nouveau s*appuyât sur une constitution, il ne manquait pas de gens pour qui cette charte octroyée était comme nulle et non avenue^ et pour qui Pidéal social était ce moyen âge où le noble et le prêtre étaient les seuls appuis du trône et de Tautel, et auxquels ils auraient voulu ramener la France du XIX"* siècle. Le moyen âge devmt donc à la mode. C'était là une source de poésie que les Allemands avaient les premiers découverte, que M"« de Staël et Walter Scott avaient révélée à la France et à laquelle Chateaubriand avait déjà largement puisé. Dès lors, abandonnant Tantiquité païenne et sa mythologie, qui avaient pendant tant de siècles défrayé Timagination des écrivains, c*est dans la Bible, dans le monde chrétien que Ton résolut d'aller chercher l'inspiration C'est sous cette influence que se forma le génie de deux écrivains, Lamartine et Victor Hugo, qui devaient transformer la poésie et lui ouvrir les voies nouvelles dans lesquelles elle est encore aujourd'hui engagée.

248. Alphonse de Lamartine, né à Mâcon en 1792, fut élevé dans le domaine paternel sous les yeux de sa mère, femme supérieure, qui eut sur le développement intellectuel et moral de son flls la plus heureuse influence. On le vit de bonne heure prendre goût à la lecture des poètes anciens et modernes : parmi les écrivains français, c'étaient Bernardin de Saint-Pierre, Fénelon. M"* de Staël qui étaient ses favoris. Il montrait aussi une prédilection marquée pour Ossian, le poète du

DE LA UTTF.n.VTUIŒ FRANÇAISE. 209

vague et du brouillard *. 11 y avait déjà chez le jeune homme un sentiment religieux si développé qu*il se mêlait même à ses passions et les sanctiGait. Quand il songea à publier ses premiers essais poétiques, le libraire auquel il s'adressa se refusa formellement à s*en charger, prétextant qu'elles s'éloignaient trop de celles des poètes qui, comme Delille, Parny, Fontanes, etc., étaient encore en possession de la faveur du public.

249. Mais lorsque^ en 1820, il donna au public ses premières Méditations.W n'y eut qu'un cri d'admiration. Ces élégies touchantes étaient bien le cri du coeur : charme mélancolique, sincérité d'émotion, sentiment religieux qui, remontant incessamment de la création au Créateur, voyait partout rœil et le doigt de Dieu, spiritualisme élevé, aspiration ardente vers l'infini; tout cela relevé par un style d'une douceur, d'une harmonie enchanteresse, telles étaientles qualités émmentes, et pour la plupart nouvelles, qui annonçaient qu'un grand poète lyique s'était enfin révélé à la France. Ce premier volume de poésies fut bientôt suivi d'un second, intitulé Nouvelles méditations poétiques; et quelques années après parurent les Harmonies religieuses et poétiques. Dans ces deux ouvrages, on pouvait suivre le développement d'un talent qu'on avait pu croire dès l'abord arrivé à toute sa maturité. Dans les Harmonies l'inspiration est plus large encore, plus abondante que dans les Méditations, le senti-

' On sait que les poésies publiées en 1760 sons le nom d'Ossian, sont Tœnvre de l'écrivain écossais Macpherson, qui traduisit et imita avec bonheur d'anciennes poésies gaéliques auxquelles l'antique barde écossais n'a peut-être eu ivucune p^rt.

210 MAMTFL D'HISTOIUK

ment religieux y coule à pleins bords : ce sont de véritables hymnes, et Ton peut dire que jamais Thomme n'avait trouvé d'aussi magnifiques accents pour célébrer son Créateur.

250. Plus tard Lamartine, entrant dans un domaine un peu différent, publiait presque coup sur coup deux poèmes d'un mérite bien inégal. Dans le premier, intitulé Jocelyn, espèce de roman en vers, t épopée intime,» comme il le désignait lui-même, le poète nous présente l'idéal de la charité chrétienne dans son héros qui renonce au monde par dévouement fraternel, à celle qu'il aime par fidélité à ses voeux, et qui cherche ensuite l'oubli de ses souffrances dans l'accomplissement consciencieux des humbles devoirs de son pastorat. Bien que la donnée laisse à désirer, au point de vue soit de la vraisemblance, soit même de la morale évangélique, on s'accorde à regarder ce poème comme marquant l'apogée du talent de Lamartine; et cependant on y sent déjà le déclin de son génie, car à côté de grandes beautés de détails, d'admirables tableaux de la nature, de scènes familières peintes avec un grand charme, l'unité de sentiment qui régnait dans ses précédents ouvrages y fait un peu défaut. Quant à la Chute d'un Ange, espèce d'épopée qui transporte le lecteur dans le monde antédiluvien des Titans, et où les plus étranges caprices de l'imagination se donnent carrière, il restera comme un triste exemple de l'insuccès auquel doit s'attendre, de quelque rare talent qu'il soit doué, l'écrivain qui s'obstine à sortir de sa sphère. En 1839 parut, sous le nom de Recueillements poétiques, un dei'niei* volume de vers

DE LA I.TTTÉUATUHE PRANÇVTSE. 2il

puisés à la môme source que les Méditations et les Harmonies, mais d'un mérite bien inférieur. C'était comme Tadieu de Lamartine à la poésie qu'il abandonnait pour se lancer, à Texemple de Chateaubriand, dans la politique. 251. Pendant toute la durée du gouvernement de la Restauration, Lamartine s'était montré le partisan dévoué des Bourbons et du prince de la légitimité. Froissé dans ses opinions politiques par là révolution de Juillet, il avait quitté la France et avait fait aussi le pèlerinage des Lieux saints, qu'il raconta, à son retour, dans son Voyage en Orient qui est bien digne de prendre place à côté de Vltinéraire, Bientôt cependant il se fit dans ses opinions politiques un revirement marqué : la gloire de la tribune le tenta, et lorsqu'il eut réussi à entrer à la chambre des députés, il s'y posa en défenseur, et en défenseur éloquent des idées libérales. C'est à cette époque de sa carrière que se rapporte YHistoire des Girondins, dans laquelle Lamartine prouva qu'une œuvre historique ne peut que perdre, au point de vue de la vérité, à être ornée des brillantes couleurs dont le poète est habilué à revêtir ses créations. Lorsque éclata la révolulion de février 1848, le rôle important qu'il avait joué comme l'un des chefs de l'opposition, dans les dernières années du règne de Louis-Philippe, lui valut d'être choisi comme l'un des membres du gouvernement provisoire. Ce fut le plus beau moment de sa vie: il eut l'insigne honneur de mettre, par la puissance de sa parole, un frein aux passions populaires, et d'arrêter le flot révolutionnaire qui menaçait la France d'une nouvelle Terreur,

212 MANUKL D'HISTOIRR

252. L'avènement de Napoléon ni força Lamartine à abandonner la carrière politique. H se trouvait alors dans une position gênée : sa libéralité, ses grandes dépenses avaient depuis longtemps compromis sa fortune, et il se vit réduit à écrire pour vivre, ou du moins pour sauver ses biens patrimoniaux des mains de ses créanciers. La France, à laquelle il crut pouvoir adresser un suprême appel, fit la sourde oreille, et la souscription nationale dont ses amis prirent l'initiative ne produisit point l'effet qu'ils avaient espéré. Il fallut que l'Assemblée législative intervînt pour mettre le grand poète hors d'embarras. Parmi las trop nombreux ouvrages qu'il écrivit pendant cette époque, on peut citer une Histoire de la Restauration, un Cours familier de littérature^ recueil de fragments littéraires écrits à bâtons rompus, et d'où l'on pourrait détacher bien des pages d'une grande beauté, enfin ses Co7ifidences, mémoires intéressants sur ses premières années, et qui sont continués dans Raphaël ou Pages de la vingtième année. Mais tous ces écrits n'ont rien ajouté à la réputation de Lamartine: dans l'hisloire de la littérature du XK"" siècle, c'est comme poète, et particulièrement comme l'écrivain des MéditaMons, des Harmonies et de Jocelyn, qu'il occupe et occupera longtemps encore une glorieuse place.

253. Bien qu'on puisse être embarrassé de dire si Victor Hugo, comme poète, est supérieur à Lamartine, son rôle dans l'histoire Httéraire du XIX"»' siècle est sans contredit plus considérable, en raison des innovations importantes dont il s'est fait le promoteur, de Tactivité qu'il a déployée dans la lutte ouverte contre les

t)tt \.\ r.tTTénATÛRË ^RANÇAtStt. 213

traditions classiques, el de sa position de chef de l'école dite rùmanUque.

Né à Besançon en 1802, fils d'un général de l'Empire et d'une mère vendéenne el par conséquent royaliste, Victor Hugo montra de très bonne heure un talent extraordinaire pour la poésie. A peine âgé de quinze ans, il concourait pour un prix proposé par l'Académie, et aurait été couronné si on ne l'avait accusé d'avoir dissimulé son âge, en prétendant n'avoir t que trois lustres à peine. » A vingt ans il s'était déjà fait connaître par des pièces de poésie qui lui avaient valu de flatteuses distinctions, lorsque parut son premier volume d'Odes (1822), dans lequel le jeune poète rompait déjà avec les traditions et cherchait à s'ouvrir de nouvelles voies. Attribuant la monotonie et la froideur de l'ode française à l'abus des apostrophes, des exclamations, des prosopopées et autres figuras véhémentes, il avait cherché à donner à cette forme poétique quelque chose de Tintérôt du drame, en plaçant, comme il le dit lui-même, t le « mouvement dans les idées plutôt que dans les mots; en « lui donnant pour base une idée qui se développât en « même temps que Tévénement qui en était le sujet, et « en substituant aux couleurs fausses et usées de la my- • thologie païenne les couleurs neuves et vraies de la t théogonie chrétienne. • La pensée fondamentale de ces odes, t inspirées parce que Thistoire des trente derc nières années avait présenté de touchant et de territ ble, de sombre et d'éclatant, de monstnieux et de t merveilleux, » était un royalisme ardent, une haine vigoureuse contre les crimes de la Révolution, opinions

^GûQgJg

214 AlANtEl, D*HfSTOlRft

et sentiments qui devaient bientôt se modifier du tout au tout pour faire place à des idées diamétralement opposées. Mais la nouveauté n'était pas là : elle était tout entière dans Téclat du style tout scintillant de figures hardies, et où Ton voyait poindre déjà cet amour de Tantithèse qui est devenu le cachet distinctif, et plus tard le défaut capital du brillant écrivain.

254. Quatre ans après *,VictorHugo publiait un nouveau recueil intitulé Odes et Ballades, Les Odes étaient puisées encore à la même source d*inspiration que les premières ; quant aux Ballades, c*étaient, comme le disait Fauteur, t des esquisses d'un genre capricieux, tableaux, rêves, « récits, légendes superstitieuses, traditions populaires, « dans lesquelles le poète s'était essayé à donner quel- « que idée de ce que pouvaient ôlre les poèmes des pre- « miers troubadours du moyen âge. » Le caprice, la fantaisie y prenait en effet une large place, et s'y jouait dans des coupes bizarres, où se trouvaient entremêlés des vers de deux ou trois syllabes et même monosyllabiques, véritables jeux de versification.

255. Plus tard, l'Occident ne suffisant plus à sa fantaisie, Victor Hugo, entraîné peut-être par l'exemple de lord Byron, demandait de nouvelles inspirations à l'Orient, « où « tout est grand, riche, fécond, comme danslemoyen âge, t cette autre mer de poésie, • et publiait ses Orientales où il répandait avec profusion Téclat éblouissant de son

^ La préface où il parle poar la première fois des JSaUadei, est de 1826; et cependant la plupart des historiens de la Littérature indiquent 1822-1824 comme l'époque où parurent les Odes et Ballades.

M IK UTtKRATtJRfe PhaNÇA^R. SIS

Style et les riches couleurs de sa palette. Mais c'est dans les Feuilles (Tautomne, publiées en 1831, que le talent du poète atteint à son apogée. Jusqu'alors il avait chanté le monde extérieur : ici, pour la première fois, il épanche son âme et nous révèle ses émotions et les pensées qui rassiégent au spectacle de toutes les douleurs, de toutes les déceptions dont la vie est semée. Ces poésies sont empreintes d'une tristesse d'autant plus amère que la consolation religieuse y manque : le doute a envahi l'âme du poète, et c'est dans la contemplation des joies de la famille et des grâces naïves de l'enfant, qu'il cherche à rafraîchir son cœur désenchanté. D'autres recueils, et en particulier les Chants du crépuscule, les Voix intérieures, les Rayons et les ombres, ont succédé aux Feuilles d'automne; mais dans aucun le poète n'a retrouvé une inspiration aussi élevée et aussi pure.

256. Si Victor Hugo a ouvert de nouveaux horizons à la poésie lyrique, ce genre ne comportait pas cependant une transformation aussi profonde que celle qu'il s'est efforcé d'accomplir dans l'art dramatique. Ici il se posa nettement en révolutionnaire. Rompant en visière à toutes les traditions, et renversant lésolument toutes les barrières dans lesquelles le théâtre français s'était jusqu'alors retranché, en particulier ces fameuses règles des trois unités, dans lesquelles on s'était habitué à voir le palladium du goût et de la convenance théâtrale, il demandait pour la scène française la même liberté dont avaient usé Shakspeare en Angleterre, Schiller et Gœthe en Allemagne.

C'est dans la préface de Cromwell, sa première pièce

210 MANtJKI, n*HfSTOmiî

dramatique, que Victor Hugo commença è exposer ses idées. C'est là qu'il établit les conditions du drame nouveau dans lequel il voit la véritable expression de Tart moderne. « Le caractère du drame est le réel : le réel • résulte de la combinaison toute naturelle de deux ty- « pes, le sublime et le grotesque, qui se croisent dans le < drame, comme ils se croisent dans la vie et dans la « création. »

257. On le voit, le drame, à la façon des romantiques, c'est un genre mixte, participant à la fois de la tragédie et de la comédie, où le beau coudoie le laid, où le sublime se rencontre avec le trivial ; car c'est de la réalité avant tout que le poète doit se préoccuper, et pour y atteindre, il lui faut un style qui prenne toutes les allures, « qui aille de haut en bas, des idées les plus élevées c aux plus vulgaires, des plus bouffonnes aux plus gra- « ves. » Cromwell, vu son étendue excessive, n'était point destiné à la représentation : le triomphe de Técole romantique date de 1830 et du jour où fut joué Hernani, autour duquel classiques et romantiques livrèrent une bataille en règle, bataille chaudement disputée, qui prit les proportions d'un véritable événement, et qui se termina par la déroute du parti attaché aux anciennes doctrines. Hernani est, sans contredit, le chef-d'œuvre dramatique de Victor Hugo: c'est du moins celui de ses drames où les défauts de son système se foni le moms sentir; car ceux qu'il a donnés ensuite au théâtre, tels que Marion Delorme, te Roi s'amuse, Lucrèce Borgia^ choquent généralement par ce mélange même de grotesque et de sérieux dont il avait fait la base de son sys-

ht; U UTTÉRAtÙRfe F*RANÇAtSÊ. ^1^

tëroe, aussi bien qae par les contrastes violents que présentent ses personnages. Chez Victor Hugo, en effet, Tamour de Fantithëse se retrouve dans sa conception du théâtre comme dans son style. Dans toutes les pièces que nous venons de nommer, il ne fait guère reposer Tinté* rét di-amatique que sur des contrastes, en vertu de ce principe qu'il suflQt Ile donner un noble sentiment à un personnage repoussant à tout autre égard, pour le rendre digne de sympathie.

238. Au surplus, c'est dans les élèves qu'il a formés, et qui ont exagéré ses principes, qu'on peut le mieux en constater les fâcheux effets. Ne se préoccupant que du réel, et dans le réel ne recherchant que l'extraordinaire, l'étrange, sacrifiant tout à ce qu'on appelait le « caractéristique, • le drame romantique tomba bientôt dans le plus ignoble réalisme, et, pour émouvoir les spectateurs, ne s'adressa plus qu'à leurs appétits les plus bas, les plus grossiers : « l'horrible, le dégoûtant se sub- • stitua au pathétique, l'instinct à la passion, la fantaisie « an sens commun, » et l'on en vint au point de prétendre et de proclamer bien haut que < le beau, c'est le t laid. »

259. Le roman est aussi une des formes littéraires dans lesquelles le talent de Victor Hugo s'est produit avec éclat. Il avait débuté dans ce genre par Hati d'Islande, Bug Jargal et te Dernier jour d'un condamné. Mais son chef-d'œuvre est Notre-Dame de Paris, qui transporte le lecteur en plein moyen âge, au règne de Louis XI. La cathédrale de Paris en est le centre encore plus que le cadre : le sonneur de Notre-Dame, le pauvre et difforme

2!8 MANUFJ. n*iiTsroîRe '

Quasimodo, un pi'étre sans foi ni loi, Claude Frollo, et |

entre ces deux monstruosités, Tune physique et l'autre (

morale, la gracieuse Bohémienne Esmeralda, en sont les principaux personnages. j

Notre-Dame de Paris est sans doute un roman; mais \

c'est plus encore une étude de moeurs et d'histoire, où le poète a étalé en mainte occasion son érudition historique et archéologique. Si l'unité en souffre, on n'ose guère lui en faire un reproche, car les épisodes qu'il y sème à pleines mains, tels que la représentation d'un mystère, la procession du pape des fous, la cour des miracles, le tableau de Paris à vol d'oiseau, l'exposition de Quasimodo au pilori, ne sont pas, tant s'en faut, les parties les moins intéressantes de l'ouvrage; elles en sont peut-être les plus originales et les mieux réussies. -i

260. Lorsque, plus tard, le coup d'État du 2 décembre 1851, qui avait trouvé Victor Hugo dans les rangs des républicains socialistes, eut forcé le poète à s'exiler de France, il revint au roman, et écrivit dans sa pittoresque habitation de l'île de Jersey, les Misérables^ les Travailleurs de la mer, etc., dans lesquels il s'était fait l'homme lige du parti socialiste et l'avocat ardent, passionné, du prolétaire et de ces théories aventureuses, subversives, qu'enfanta la révolution de février et que la ligue ou- J

vrière dite l'Internationale cherche aujourd'hui à faire ^

passer dans la pratique. La chute du second empire (1870) f

mit fin à un exil qui l'avait grandi aux yeux de ses amis. Mais, rentré en France, il n'y fit qu'une courte apparition, et après avoir donné avec éclat sa démission de membre de l'Assemblée nationale dont il n'approuvait pas le^

tendances, il reprit volontairement le chemin de Texil. Sa dernière publication, Y Année terrible, est une espèce de journal en vers, où, sous le coup des désastres qui ont amené les Prussiens dans Paris, le poète a noté, mois par mois, l'expression de ses douleurs et de ses colères.

261. Dans les ouvrages dont nous venons de parler, comme dans tous ceux qui appartiennent à cette dernière phase de la vie de Victor Hugo, le style est aussi étrange, aussi forcé, aussi faux que les idées, et le déclin est rapide. Le Victor Hugo qui restera, c'est celui des Odes et Ballades, des Orientales et des Feuilles d* Automne, celui A'Hernani et de Notre-Dame de Paris. C'est là, c^est par ces œuvres que son influence a été grande, décisive, an point que la presque totalité de la génération actuelle des poètes, et surtout des auteurs dramatiques, appartient à l'école dont il est le chef.

262. A vrai dire, notre tâche finit ici; car si nous sommes assurés que la postérité tiendra compte du rôle de Lamartine et de Victor Hugo dans l'histoire littéraire du XiX"» siècle, nous ne saurions aujourd'hui prévoir avec quelque certitude quels sont ceux de leurs élèves dont les noms sont destinés à survivre à l'oubli. Nous croyons cependant pouvoir sans inconvénient dire quelques mots des écrivains qui ont été et sont encore aujourd'hui plus particulièrement en possession de la faveur du public. Il y a d'ailleurs tout un côté de la littérature contemporaine, celui auquel se rattachent l'histoire et la critique, qui a jeté un très grand éclat et que nous ne saurions passer complètement sous silence.

220 manurl D*ïiistoinR

263. Alfred de Vigny, plus âgé de quelques années que Yiclor Hugo, débuta à la même époque. Ayant alors embrassé la carrière des armes, ce n'est que plus tard et lorsque sa réputation était déjà faite, qu'il se mêla au mouvement romantique. Son caractère réservé, ses goûts aristocratiques, en le retenant un peu à l'écart, lui ont permis de conserver une certaine individualité. Il a composé quelques poèmes dont les sujets, plus ou moins fantastiques et allégoriques, sont empiuntés aux légendes du christianisme ou de la chevalerie. Son chefd'œuvre en ce genre est Eloa, héroïne de pitié et de dévouement, qui va jusqu'au fond des enfers pour y consoler Satan de sa chule. Il a aussi écrit des romans et des pièces de théâtre ; son chef-d'œuvre dramatique est Chatterton. Son beau roman historique. Cinq Mars^ est un heureux essai dans un genre dont W. Scott est l'immortel créateur.

264. Alfred de Musset est de tous les poètes éclos du mouvement romantique le mieux doué, en môme temps que le plus excentrique. Il est le représentant le plus remarquable d'une assez nombreuse phalange d^écrivains fantaisistes qui avaient la prétention de secouer toute règle, toute discipline, pour s'abandonner à tous les hasards de leur imagination. Lancé comme eux, et dès ses plus jeunes années, dans cette existence au jour le jour, insouciante et ouverte à tous les vents, que mènent à Paris tant d'écrivains ou soi-disant tels en quête de renommée, et qui s'appelle la vie de bohème, Musset s'y plongea tout entier et n'en sortit plus guère. Ses écrits ne pouvaient manquer de se ressentir des in-

rdbTGoogle—

I>K LA MTTKÎWTimK FRANÇAISE. 221

fluences d'un pareil milieu; mais à côté de bien des taches qui les déparent, de bien des endroits qui blessent le goût et offensent môme le sens moral, on trouve dans toutes ses poésies un talent si réd, des facultés si brillantes, et souyent même des pensées si élevées que le lecteur se laisse facilement séduire. Au surplus, on aurait mauvaise grâce à se montrer plus sévère que l'Académie française qui n'a pas hésité à lui ouvrir ses portes. Malgré sa prédilection pour le vers, qu'il maniait avec une merveilleuse facilité, il a écrit un assez grand nombre d'ouvrages en prose, romans, contes, nouvelles, pièces de théâtre, etc.; il faut citer, parmi ces dernières, quelques saynètes et proverbes dramatiques qui, sous le rapport des idées, aussi bien que de l'élégance du style, ne donnent prise à aucune critique.

265. Historien-philosophe autant et plus peut-être que poète, Edgard Quinet séjourna assez longtemps en Allemagne où il s'initia au romantisme germanique, et c'est sous cette influence qu'il écrivit deux poèmes, Ahasvérus et Prométhée, d'une conception grandiose mais bizarre et dans lesquels intervient un merveilleux symbolique dont il n'est pas toujours facile de pénétrer le sens: la grandeur et l'éclat du style ne compensent qu'en partie le défaut de clarté dans les idées. Dans un troisième poème, intitulé Napoléon et de beaucoup supérieur aux précédents, il a fait de son héros la personnification de la démocratie; mais l'idée, pour être plus intelligible, n'en est pas moins contestable. Après avoir occupé pendant quelques années une chaire au Collège de France, où ses idées libérales trouvèrent an écho sympathique, il

222 MA.NLKI. d'histoire

se vit exilé par le gouvernement de Napoléon III, et alla s'établira Hontreux, où il passa presque tout le lemps du second empire dans une câlme et studieuse retraite. Les ouvrages qu'il composa alors appartiennent à la philosophie et à rhisloire; et Ton peut dire qu'il est plus remarquable encore comme prosateur que comme poète.

266. Plusieurs femmes poètes ont, dans ces dernières années, montré un talent qui leur a valu une considération méritée. Il nous suffira de citer ici M*«* Desbordes-Valmore et Amable Tastu. Sur la lyre de la première, c'est la corde mélancolique qui a le plus souvent résonné. Déçue dans ses affections, trompée dans ses espérances, elle s'est réfugiée dans la poésie, et sa vie cruellement éprouvée peut se résumer en ces quatre mois: t toujours souffrir, chanter toujours. » A côté de ses plaintives élégies, elle a composé un assez grand nombre de pièces de vers où elle s'est plu à peindre les enfants; tout le monde connaît dans ce genre V Écolier j r Oreiller d'une petite fille, le Petit rieur, etc.

H""* Amable Tastu a eu une existence plus calme et plus heureuse; aussi y a-t-il dans ses poésies moins de mouvement et de passion, mais son style offre plus de correction et d'harmonie.

207. L'art dramatique transformé, comme nous l'avons vu, par le romantisme, et délivré de toutes les entraves que l'on croyait ne servir qu'à embarrasser sa marche, n'a pas réalisé tout ce qu'on en avait espéré; ce qui prouverait, s'il en était besoin, que rien ne saurait suppléer au génie. Si l'ancienne tragédie est bien morte, le drame, qui était appelé à la remplacer, ne peut être

by^oogle

OK. I.A I.ITTÉÏIATURR FRANÇAISE. 223

considéré comme une suffisante compensation. Les meilleures pièces de Victor Hugo, pas plus que celles d'Alexandre Dumas qui, à sa suite, a remporté le plus de triomphes sur la scène, ne sauraient être mises en comparaison avec les chefs-d'œuvre de l'école classique. L'avenir est plutôt, semble-t-il, à un genre intermédiaire, tenant à la fois du classique et du romantique, genre dont les pièces de C. Delavigne pouvaient déjà donner l'idée, et dans lequel un écrivain plus récent, Ponsard, l'auteur de Lucrèce, d'Agnès de Méranie, de Galilée, etc., s'est essayé avec bonheur et a obtenu des succès de bon aloi.

268. Quant à la comédie, la transformation qu'elle a subie a aussi son importance. Son cadre s'est singulièrement élargi et se prête à toutes les combinaisons dramatiques possibles; ce qui fait qu'elle est aujourd'hui, plus que jamais, en possession de la faveur du public. C'est en même temps pour les hommes de lettres le plus facile et le plus sûr moyen de faire fortune; aussi ne faut-il pas s'étonner qu'ils s'y jettent avec ardeur; et comme il est devenu de mode de représenter sur la scène tous les romans en vogue, il n'est guère de romancier qui ne se transforme en auteur dramatique^ afin de toucher ainsi de doubles di'oits d'auteur. 11 y a là, on le voit, une question d'industrie, de métier, qui n'est pas précisément favorable au libre développement du talent, et à laquelle il faut peut-être attribuer la rareté, ou pour mieux dire, le manque presque absolu d'oeuvres comiques d'une valeur réelle, et qui aient quelque chance de durée. Des innombrables écrivains qui, dans ces der-

î^24 MANUFI. n'inSTOlUE

nières années, ont alimenté les théâtres de la capitale, aucun n*est parvenu à faire oublier Scribe, dont la verve intarissable s'est exercée sur une multitude de vaudevilles, écrits au courant de la plume, et qui ont plus fait pour sa renommée que ses comédies sérieuses.

269. Le roman, qui partage aujourd'hui avec la comédie la faveur du public, avait pris un caractère tout particulier sous rinfluence du mouvement romantique; on allait alors demander des émotions à tout ce que les annales du crime offraient de plus repoussant, de plus hideux : on inventait et Ton étalait à plaisir les scènes les plus ignobles, les situations les plus horribles. On revint bientôt, il est vrai, de ces exagérations; mais le goût d'une grande partie du public demeura faussé, et ceux des romanciers qui recherchaient avant tout la popularité, n'importe par quels moyens, n'eurent garde de rentrer dans la voie du simple et du naturel. C'est à cette phase que se rapporte la vogue des romans d'Alexandre Dumas, entre autres de son Monte-Cristo et de ses Trois Mousquetaires, et de ceux d'Eugène Sue qui, après avoir débuté par des romans maritimes, genre dont il est jusqu'à un certain point le créateur, embrassa les doctrines socialistes et écrivit, sous cette influence, les Mystères de Paris et le Juif errant.

270. Après les deux romanciers que nous venons de nommer, celui dont les ouvrages ont été en possession de la plus bruyante et de la plus longue popularité, c'est Balzac (Honoré de) qui, après bien des tâtonnements, finit par trouver sa veine dans un genre particulier que

DR [.A UrTKRATURE FRANCAÎSK. 225

Ton a appelé le roman intime. Doué d'une grande finesse d'observation et d'un talent descriptif remarquable, il est souvent tombé dans l'abus de ces qualités, ens'attacbant avec trop d'affectation aux plus minutieux détails, soit qu'il décrive le monde extérieur, soit qu'il ait à peindre la vie de l'âme et le mouvement des passions. On peut lui reprocher en outre une morale relâchée et une sensualité de plume qui rendent malsaine la lecture de la plupart de ses romans.

271. A côté de ces romanciers, empressés courtisans d'un public blasé, il en est quelques autres qui, avec un talent plus sérieux, ont poursuivi un but plus désintéressé. Nous nous contenterons de mentionner ici George Sand, Tôpffer et Erckmann-Chatrian.

George Sand, pseudonyme de M»"* Dudevant, est certainement le plus remarquable en même temps que le plus fécond des romanciers contemporains. Après avoir, impatiente d'une union mal assortie, brisé le lien conjugal, elle s'était d'abord fait connaître par des romans fort exaltés, où elle attaquait le mariage, la famille, c'est-à-dire les bases mêmes de la société. Plus tard elle revint à des doctrines plus saines; elle s'est môme essayée dans le genre du roman moral et familier, et y a réussi. Son talent descriptif est surtout admirable : grâce à la perfection de son style, c'est sans doute de tous les romanciers contemporains celui dont le nom a le plus de chances de passer à la postérité.

272. T6pffer (Rodolphe), Genevois, s'est fait connaître par ses amusants Voyages en zigzag, et par ses charmantes Nouvelles genevoises écrites avec une espèce

rZ'j MANUEL DlUSTOiaE

de bonhomie ou de familiarité qui semblait exclure toute pi'étenlion littéraire. Mais ces récits ont fait rapidement leur chemin, et ils ont aujourd'hui leur place marquée à côté des œuvres de Xavier de Maistre, avec lequel Tôpffer a plus d'un rapport. Cet écrivain s'est révélé, en outre, comme un esthéticien de mérite dans ses Réflexions et nieiius propos d'un peintre genevois, qui, sous la légèreté de la forme, cachent un enseignement sérieux et qui touchent aux plus hautes questions d'art. Il y avait là, du reste, comme un héritage de famille; car son père était un peintre de genre d'un talent original, et luimôme aurait embrassé la môme carrière, s'il n'en eût été empêché par la faiblesse de sa vue.

273. Quant au nom d'Erckmann-Chatrian sous lequel ont paru dans ces dernières années un certain nombre de romans dont les sujets sont empruntés pour la plupart aux guerres de la révolution et du premier empire, il est comme la raison sociale de deux coUaboraleui-s distincts. Les romans de MM.Erckmann et Chatrian sont le type d'un genre nouveau, le roman historique familier, populaire : les héros sont des gens du commun, de braves bourgeois ou villageois alsaciens mêlés bon gré mal gré aux événements dont leur pays est le théâtre. Ces récits éminemment populaires par le fond et par la forme, et d'une réalité saisissante, font toucher au doigt les misères qui résultent pour le pauvre peuple de la folle manie de la guerre, et mettent à nu tout ce qui se cache de souffrances et de larmes derrière ces victoires si pompeusement annoncées et célébrées avec tant de magnificence. De pareils ouvrages sont un véritable service rendu à l'humanité.

byGoogk

274. La science historique a fait de très flxands progrès dans notre siècle. Grâce à Thabitude que Ton a prise de recourir aux sources, de consulter les documents originaux déposés dans les Archives, l'histoire a pris un caractère plus net, plus précis, plus vrai; et bien que Ton soit allô parfois trop loin dans cette voie, et que la critique se soit crue en droit de renverser ou de refondre à son gré tout ce qui ne s'appuyait que sur des traditions, on ne saurait nier que la manière actuelle de comprendre et d'étudier l'histoire ne soit de beaucoup supérieure à Tancienne. Ce dont on se préoccupe avant tout» c'est de restituer à chaque époque, à chaque fait, à chaque personnage sa véritable physionomie, et, avec ces matériaux, de recomposer de toutes pièces l'état social, religieux et politique d'un peuple, dans les différentes phases de son existence, de manière à pouvoir suivre et comprendre les transformations successives par lesquelles il a passé. Au fond, c'est le principe posé par Voltaire, avec cette différence toutefois, que le philosophe de Ferney suppléait par sa raison et son bon sens aux documents qu'il n'avait pas sous la main.

Il va sans dire que c'est l'histoire nationale qui a été le principal, si ce n'est l'unique objet d'étude des historiens français, et que chacun l'a étudiée et racontée au point de vue de ses opinions et de ses sentiments individuels. Les uns ont écrit des Histoires générales de la France, les autres se sont bornés à présenter le tableau de quelque époque particulièrement intéressante. Parmi les premiers nous mentionnerons Sismondi, Hichelet et Henri Martin.

228 MANLEI- d'IHSTOIIIR

275. LeGenoYoîs Simonde de Sismondl, d*une famille noble italienne réfugiée dans la ville de Calvin, est Tun des premiers qui aient quitté les sentiers battus et rompu avec les habitudes traditionnelles. Rechercher soigneusement la vérité, en recourant aux sources mômes, et la dire franchement en tout et partout, apprécier les événements d*aprës la loi morale universelle, tel a été le but que s'est proposé cet historien; et comme son goût naturel le portait de préférence vers l'étude des sciences sociales et économiques, il s*est surtout attaché à faire connaître « le progrès successif de la condition i des peuples, leur organisation intérieure et leur état c de bien-être ou de malaise. > C'est ce point de vue qui domine dans sa volumineuse Histoire des Français et dans Y Histoire de la chute de Vempire romain, aussi bien que dans son Histoire des républiques italiennesy ouvrages également recommandables par l'étendue des recherches, l'impartialité des jugements et la sûreté de la critique.

276. Michelet est de beaucoup celui des historiens contemporains qui a le plus d'individuaUté. Ancien professeur en Sorbonne et victime, comme beaucoup d'autres, du coup d'État du 2 décembre, cet écrivain a mis dans ses ouvrages la haute moralité, les sentiments nobles et élevés qui honorent son caractère. L'éclat, la richesse, le mouvement de son style, lui ont été reprochés comme peu dignes de la gravité de l'histoire ; et il est vrai de dire que les formes dont il se complaît à revêtir ses pensées sont trop br'dlantes, qu'il abuse des images, en un mot qu'il est trop poète pour un historien. Mais

zc dby G oogle

DE r*A LITTÉRVTUftR FRANC VISK. 229

ces défauts ne sauraient faire oublier ni sa vaste et selide érudition, ni sa sagacité, ni ses généreuses sympathies. Outre son Histoire de France qu'avaient précédée d'autres œuvres historiques, il a publié dans ces dernières années plusieurs volumes, l'Oiseau, l'Insecte, ht Mer, etc., qui sont plutôt de poétiques études d'histoiro iïalurelle.

Quant à Y Histoire de France d'Henri Martin, elle est la plus récente, et Ton peut la considérer comme le résumé le plus consciencieux et le plus complet de toutes les études et de tous les travaux historiques faits jusqu'à ce jour sur la matière.

277. En tête des historiens qui ont concentré leur travail sur certaines époques de l'histoire de France, il faut placer Guizot qui, comme professeur au Collège de France dans les dernières années de la Restauration, partagea avec ses collègues, Villemain et Cousin, la faveur du public lettré. Ses Essais sur l'histoire de France et son Histoire de la civilisation, qui ne sont que la reproduction des cours qu'il avait donnés avec tant de succès à la Sorbonne, ont été le signal du réveil des sciences historiques en France. La révolution de 1830 l'arracha à ses travaux littéraires : honoré de toute la confiance du roi Louis-Philippe, il fut le plus ferme soutien et le plus éloquent défenseur de la monarchie de juillet, et se vit entraîné dans sa chute. H reprit alors la plume et publia, outra ses Mémoires, de nombreux ouvrages d'histoire, de morale et de critique littéraire, tous également remarquables par la fermeté et l'austérité des principes, l'élévation des idées et l'élégance sévère du

230 MVNUFJ. n'nTSTOlKK

style. Ces qualités se relrouveiii toutes dans sa récente Histoire de France racontée à mes petits-enfants, ouvrage plus sérieux et plus substantiel que son titre ne semblerait le faire supposer.

278. Augustin Thierry et de Barante sont considérés comme les chefs d'une école historique que l'on a appelée descriptive, parce qu'elle s'applique à raconter les faits, en représentant hommes et choses sous leur vraie physionomie, dans leur vivante rfolité. Les Lettres d'Augustin Thierry sur l'histoire de France et ses Récits des temps mérovingiens ont eu une grande influence sur la nouvelle direction qu'ont prise en France les études historiques. Mais son ouvrage capital est VRistoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, fruit de recherches longues et persévérantes, bien que cachées sous le charme du récit. Dans son Histoire des ducs de Bourgogne, de Barante semble avoir pris Froissard pour son modèle : cet ouvrage se lit, en effet, avec tout l'intérêt d'un roman.

279. Thiers est célèbre comme homme politique autant que comme historien. Sous Louis-Philippe, il fut le constant et souvent heureux rival de Guizot, qu'il combattait comme chef de Topposition dans la Chambre des députés, ou contre lequel il avait à se défendre comme premier ministre. Son Histoire delà révolution française et celle du Consulat et de l'Empire qui en est la suite, ouvrages également remarquables par l'exactitude des détails, la justesse des appréciations et la clarté du récit, sont les guides les plus sûrs à travers une époque pour laquelle la postérité ne fait que commencer, et qui est

on LA MTTr.RATURK FR\N(}MSK. 231

encore l'objet des jugements les plus contradictoires. Bien éloigné de professer les doctrines d'une certaine école qui s'est posée en apologiste de tous les actes et de tous les hommes de la Révolution, Thiers cherche à tenir autant que possible la balance égale entre les parlis. Malheureusement il n'a pas su conserver celte louable impartialité devant la grande figure de Napoléon : l'historien du Consulat et de VEmpire montre une admiration excessive pour son héros dont il se complaît trop à raconter les glorieuses campagnes, tout en passant assez légèrement sur ses fautes et sur son insatiable ambition. Thiers est cependant un esprit libéral : après la chute de la royauté de juillet, il lutta de toutes ses forces contre l'établissement du second Empire, et c'est lui qui eut l'honneur de recueillir la succession de Napoléon in.

280. Mignet aussi a écrit une Histoire de la révotutioti française^ bien moins élendue que celle de Thiers, mais qui, pleine, dans sa concision, de vues élevées, de considérations judicieuses, et écrite avec une rare distinction de style, a dès l'abord placé l'auteur très haut dans Testime publique. Plusieurs volumes de mélanges historiques, publiés par Mignet dans ces dernières années, n'ont fait qu'affirmer de plus en plus son droit à être rangé parmi tes historiens les plus distingués de ce siècle.

281. Bien que la philosophie sorte un peu du domaine de la pure littérature, quand elle peut revendiquer une individualité remarquable^ dont les ouvrages écrits avec correction et élégance ont trouvé des lecteurs dans tou-

tes les classes de la société, on ne saurait la passer sons silence. Or, c'est précisément le cas pour Victor Cousin. Sans avoir été un véritable fondateur d'école, il a professé un sage éclectisme basé sur un spiritualisme élevé, et a rendu à la France un signalé service en lui faisant connaître la philosophie allemande, quil avait étudiée à ses sources. Le succès qu'avaient eu ses leçons à la Sorbonne, dans les dernières années de la Restauration, lui valurent l'honneur de jouer un rôle assez considérable sous le gouvernement de liOuis-Philippe. Outre ses nombreux ouvrages de philosophie et l'excellente traduction qu'il a donnée des œuvres de Platon, on hii doit la première édition complète des Pensées de Pascal, et plusieurs volumes d'études littéraires et biographiques qui ne sont pas son moindre titre de gloire.

282. J^a critique a progressé du môme pas que l'histdlre et pour les mômes motifs. Celui que l'on peut appeler le créateur de la critique moderne, c'est sans contredit Villexuain, le collègue en Sorbonne de Guizot et de Cousin, et qui est mort en 1870 après avoir remplj pendant de longues années les fonctions de secrétaire perpétuel de l'Académie française. Les leçons qu'il avait données au Collège de France, recueillies par ses élèves et publiées sous le titre de Tableau de la littérature au moyen âge, et Tableau du XYIIP^^ siècle, sont et resteront son plus beau titre de gloire. On ne peut assez louer la pureté de goût, l'élégance et Tatticisme de cet écrivain.

283. Sainte-Beuve, d'abord poète et l'un des plus fervents apôtres de Victor Hugo, a mieux trouvé sa

DF LA LI TTIUlATUtlE FMANCAISR. 233

Yoie dans la critique littéraire. Comme collaboratear à plusieurs grands journaux politiques, il a écrit, sous forme de feuilletons, de nombreux articles qui ont été ensuite réunis et publiés à part sous ces deux titres : Critiques et Portraits littôi^aires et Causeries du Lundi. C'est une galerie presque complète des écrivains français anciens et modernes qui ont marqué dans Thistoire de la littérature, et une lecture des plus intéressantes et des plus substantielles. L'autorité de Sainte-Beuve comme critique était universellement acceptée, et sa haute impartialité reconnue même de ceux qui ne pouvaient lui pardonner ni son attachement au gouvernement impérial, ni ses opinions de libre penseur. 11 est en outre l'auteur d'une Histoire de Port-Royal fort appréciée et qui témoigne de sérieuses études.

284. Vinet, ministre vaudois, également célèbre comme théologien, comme moraliste et comme littérateur, se flt d'abord connaître dans le monde des lettres par d'excellents articles de critique insérés dans un journal religieux intitulé le Semeur^ fondé et publié à Paris, auquel Yinet collabora pendant quinze ans, et qui trouva bientôt au près et au loin des lecteurs empressés. Après avoir longtemps séjourné à Bâle, il fut appelé à l'Académie de Lausanne, où il occupa d'abord la chaire de théologie pratique, puis celle de littérature française. Les cours qu'il donna alors ont été publiés après sa mort sous les titres d'Études sur la littérature française au XYII^'^ et au X/X"» siède. Histoire de la littérature fraih çaise au XVIII'^^ siècle et Études sur Pascal. Sa réputation s'est étendue à mesure que ses ouvrages ont été

234 MAN'Fi. n'iusmiux

plus connas, et aujourd'hui il a sa place marquée à côté des deux critiques que nous avons mentionnés plus haut. Chrétien convaincu et fervent, Vinet juge tout à la balance du christianisme, et ce point de vue, bien qu*un peu exclusif, donne à ses écrits un caractère tout particulier d'élévation morale qui en rend la lecture aussi saine pour Tâme que pour TespriL.