LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE CHAPITRE IX

LA LITTÉRATURE SOUS l'eMPIRE

Mirabeau. La Harpe. Esménard. Millevoye. — Auteurs dramatiqnea . Marie- Josepli Chénier. Raytiouard. A. DtivaL Picard. Fahre d'Éiîlantine. CoUin d'Harleville, Andrieux. — M""* de Staël. — Chateaubriand. — Joseph de Maistre. Xavier de Maistre.

217. Si dans les premiers temps de la Révolution française l'éloquence de la tribune, chose toute nouvelle en France, brilla d'un éclat inaccoutumé et donna une illustration méritée à quelques hommes politiques, et tout particulièrement à Mirabeau, qu'on a appelé le Démosthènes français, les autres branches de la littérature ne ressentirent que bien faiblement le contre-coup de l'ébranlement imprimé à tout l'édifice social et politique. Aussitôt que le principe d'ordre et d'autorité eut été rétabli en France par la main ferme et toute-puissante de Napoléon, la liberté de la pensée fut confisquée comme toutes les autres, et la littérature dut se résigner à vivre sous le régime du bon plaisir, et se renfermer dans les étroites limites qui lui étaient assignées par un despotisme ombrageux. Aussi manque-t-il à la plupart des produc-

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lions littéraires de cette époque l'individualité, et par suite la diversité : elles sont marquées, comme tout le reste, au coin de cette majesté d'apparat, de cette pompe académique, qui est le cachet de toutes les œuvres de Tesprit, de Fart et de l'industrie, et qui s'appelle style de l'empire.

218. Considérée dans le plus grand nombre des écrivains qui se partageaient alors la faveur du public, la littérature ne semble guère vouloir sortir des anciennes ornières. C'est toujours l'influence des classiques à laquelle Voltaire lui-môme n'avait pas songé à se sous- IrairOj qui domine les esprits, et La Harpe, le créateur de la critique littéraire en France, ne fait dans son volumineux Cours de littérature que rappeler les contemporains au culte du passé et à l'observation des règles d'Aristote. En poésie, c'est encore Delille qui trône au premier rang, et ce sont ses imitateurs, parmi lesquels on ne peut guère citer qu'Esménard, le chantre de la Navigation, qui sont le plus goûtés. En dehors de l'école descriptive, un seul poète mérite d'être mentionné : c'est Millevoye, l'auteur d'élégies empreintes d'une touchante tristesse, et dont la plus connue, la Chute des feuilles^ était comme un pressentiment de sa mort précoce. La scène appartient à des auteurs dramatiques qui ne font qu'imiter leurs devanciers et continuer les traditions du siècle précédent, en passant pardessus Beaumarchais. Ni Marie-Joseph Chénier, ni Raynouard dans la tragédie, ni Alexandre Duval, ni Picard, ni Fabre d'Églantine, ni GoUin d'Harleville dans la comédie^ ne songent à frayer à

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Tari dramatique de nouvelles voies. Ils écrivent sur Tancien patron des pièces bien dialoguées, convenablement intriguées, où Fesprit môme abonde, mais auxquelles manque Toriginalité. Andrieux, qui écrivit aussi des tragédies, réussit mieux dans le conte en vers. Il est telle de ses pièces dans ce genre, le Meunier de Sans Souci en première ligne, qui sont de véritables modèles.

La littérature de l'Empire ne nous présenterait donc qu*un champ assez stérile, si elle n*eût pas été illustrée par deux grands écrivains, M""' de Staël et Chateaubriand, devant lesquels tous les autres pâlissent, et dans lesquels on peut dire qu'elle se résume, bien qu'ils se soient tenus Tun et Tautre à Técart du régime impérial.

219. M^^ de Staël était fille du célèbre Necker, banquier genevois, qui joua un rôle important dans les dernières années du règne de Louis XVI et au début de la Révolution. Elle grandit, au milieu des troubles politiques, sous les yeux de son père qui se plaisait à suivre les progrès de sa précoce intelligence; et c'est de ce moment que date la tendresse presque idolâtre, mélange d'admiration enthousiaste et de piété filiale, que M** de Staël avait pour son père, et qui ne se démentit jamais. De bonne heure elle eut l'occasion de se mêler i la discussion de toutes les graves questions qui s'agitaient et qui avaient un écho dans le salon du ministre de Louis XYI, et de voir de près les hommes marquants dans la littérature comme dans la politique. Disciple enthousiaste de Rousseau, elle embrassa avec ardeur les idées nouvelles, auxquelles elle resta inébranlablement attachée, en dépit des excès dans lesquels tomba la Révolution.

DE LA UTTÉnATUUE PAANÇAÏ'^R. 187

C'est à cette époque qu'elle épousa le baron de Staël, ambassadeur de Suéde à Paris. Ce mariage, pour la conclusion duquel les convenances de famille furent seules consultées, ne devait pas donner à la jeune fille le bonheur qu'elle avait rôvé. Pendant la Terreur, elle se retira auprès de son père qui s'était établi à Coppet, près de Genève, et rentra à Paris lorsque la Suède eut reconnu la République française. Grâce à son esprit et à la séduction qu'elle exerçait autour d'elle par son imagination vive et brillante, son salon devint bientôt le rendezvous de tout ce que la capitale comptait de personnages influents par leurs talents ou leur position ; elle compta même parmi ses hôtes assidus quelques-uns des hommes qui étaient à la tête du gouvernement, et sut toujours faire de son crédit l'usage le plus charitable et le plus désintéressé.

220. Dès sa première jeunesse, M"» de Staël s'était exercée à écrire; on trouve dans le recueil de ses œuvres quelques lettres sur J.-J. Rousseau, qui furent son premier essai et qui datent d'avant 89. Mais c'est proprement à partir de 1796, par son ouvrage De rinfiuence des passions sur le bonheur des individus et des nations, qu'elle prend place dans les rangs des écrivains français. Dans ce livre, qui touchait à la politique autant qu'à la morale, elle donnait déjà la mesure de sa vaste intelligence et de l'élévation de ses idées et de ses sentiments, t Elle s'y montre, » dit Sainte-Beuve, t ce qu'elle restera < toute sa vie, un génie cordial et bon, qui fait appel à « toutes les bonnes puissances, les réchauffe en nous et t les vivilie. »

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221. En 1800 parut un nouvel ouvrage, De la littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales, qui fut un grand événement pour les esprits, et autour duquel se livra un violent combat. L'auteur se vil attaqué par le parti qui se groupait autour de Bonaparte et qui rêvait le rétablissement d*un gouvernement monarchique. M^'^ de Staël lui était suspecte pour son attachement aux principes de liberté et pour sa foi dans la perfectibilité de Tesprit humain. La plupart des écrivains de l'époque critiquèrent cet ouvrage, et parmi eax Chateaubriand, dont la réputation littéraire n'était pas faite encore, et qui reprochait à l'auteur d'avoir trop de philosophie et pas assez de religion.

222. Jusqu'alors M"* de Staël ne s'était révélée que comme politique et moraliste. Elle voulut entrer à son tour dans le domaine de la pure imagination, et, sous le coup des déceptions dont sa carrière de femme auteur avait été déjà semée, elle écrivit son roman de Delphine. En retraçant, comme elle le faisait, les obstacles que rencontre forcément sur ses pas une femme d'un esprit supérieur peu disposée à se plier au joug des convenances sociales, à se laisser enfermer dans les étroites barrières que la société moderne a élevées autour de la femme, elle avait fait un peu sa propre histoire.

223. Delphine avait paru en 1802, et dans cette même année le consul Bonaparte, irrité de voir le salon de M"' de Staël servir de rendez-vous à tous les mécontents, et la femme éminente qui était le centre de ce foyer de libéralisme, se refuser obstinément à toutes ses avances, lui fit interdire le séjour de Paris, et l'exila à

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quarante lieaes de la capitale. Dos lors commença pour elle un exil qai (levait darer dix ans, et qa^elle passa soit dans son château de Coppet, soit en voyages à travers TEurope. Cet éloignement de Paris était un supplice douloureux pour une femme habituée à briller dans les salons, et pour qui les jouissances de la conversation et la société des esprits distingués étaient un véritable besoin. A ce chagrin vint s'ajouter un autre plus cruel encore, la mort de son père, auquel elle était attachée par une affection qui semblait s*accroitre avec les années. Toutefois cette mort eut pour elle un heureux résultat : elle lui révéla la certitude d*une vie à venir, et éveilla avec force en elle le sentiment religieux, dont elle n'avait eu jusqu'alors qu'une vague idée ; comme Chateaubriand, et mieux peut-être que Chateaubriand, elle aurait pu dire : J'ai pleuré et j'ai cru !

224. Pour se distraire de son chagrin, elle avait fait un voyage en Italie, et c'est à la suite de ce séjour sur la terre classique, oà son âme s^était ouverte au sentiment du beau dans l'art, qu'elle publia son second roman, Corinne ou f Italie^ le plus populaire, sans contredit, de ses ouvrages. C'est celui, en effet, où les qualités de son génie ont trouvé leur plus complète expression. En voici une courte analyse - Corinne, née en Angleterre, mais d'une mère italienne, ne pouvant supporter ni le triste climat, ni le joug des habitudes réglées de l'Angleterre, s'est sauvée en Italie où son génie poétique a pu s'épanouir en toute liberté : elle est devenue la Muse que tous les Italiens acclament Au moment oà elle vient d'être couronnée au Capitole, comme autrefois Pétrarque, elle

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fait la rencontre d'un jeune loi-d anglais, Oswald Nelvil, et il s'établit entre eux une intimité qu'Oswald serait heureux de voir aboutir à un mariage. Il est tout prêt, malgré les préjugés anglais, à donner son nom à la femme qu'il aime, dont il admire le génie, et par laquelle il a été inilié aux beautés de la poésie et de Tart, lorsque Corinne lui apprend que tout enfant, elle a été destinée à être son épouse, mais que lord Nelvil, le père d'Oswald, effrayé du caractère trop indépendant de la jeune fille, n'a plus voulu consentir au mariage projeté, et que c'est sur Lucile, une sœur de Corinne qu'il avait jeté les yeux pour en faire l'épouse de son fils. Oswald, qui a gardé religieusement au fond de son cœur le culte de la piété filiale, renonce alors à son mariage projeté avec Corinne, retourne en Angleterre, y épouse Lucile, puis il revient avec elle en Italie où il retrouve Corinne. Mais il ne la retrouve que pour la voir mourir : le chagrin l'a tuée, et elle quitte le monde en adressant de touchants adieux à ces deux êtres au bonheur desquels elle s'est volontairement immolée.

225. Les données de ce roman sont assez dramatiques pour captiver seules le lecteur; mais l'intérêt en est singulièrement relevé par le tableau de l'Italie, qui y prend une large place. Corinne en fait les honneurs à Oswald, et elle le fait avec une véritable grandeur. De tous ces discours prononcés par une femme à la fois peintre, actrice, poète et cantatrice, il ressort comme un magnifique panégyrique de cette terre privilégiée de l'art, dont elle semble être la vivante incarnation. On a reproché, avec quelque raison, au personnage de Corinne d'être trop

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théâtral, de rappeler an peu trop la prêtresse sur son trépied, d*appara!tre plutôt comme une abstraction que comme un personnage réel. La réalité n'est cependant pas si effacée qu'on n'y reconnaisse facilement Tauteur elle-même. M** de Staél a, sans peut-être s*en bien rendre compte, prêté à son tiéroïne ses propres sentiments, et à Oswald cette tendresse filiale, ce respect sans bornes pour la mémoire d'un père, dont elle avait donné un si touchant exemple. Oswald est un peu pâle, un peu effacé à côté de Corinne : on le voudrait moins flottant, plus pas^onné ; mais il entrait dans le plan de l'auteur de faire contraster ces deux caractères qui sont la personnification de deux nationalités bien différentes.

Delphine et Corinne reposent, au fond, sur la même donnée : c'est dans les deux cas la peinture d'une femme supérieure en lutte avec les conditions sociales; seulement Corinne est mieux dans son rôle, car elle a le génie pour excuse, tandis que Delphine n'est qu*une femme sentimentale.

226. Pendant son exil, M"» de SUël avait fait de fréquents séjours en Allemagne, particulièrement à Weimar où elle avait eu l'occasion de voir de près quelques-uns des grand écrivains allemands, tels que Schiller, Wieland, etc., groupés autour de Gœthe. Elle s'était initiée, sous la direction de 6 Schlegel, le précepteur de ses enfants, à la langue et à la littérature allemandes. Le résultat de ses études fut son bel ouvrage De l'Allemagne, tableau complet des mœurs et de la littérature d'un peuple fort mal connu alors des Français. Cet ouvrage avait dû passer par la censure impériale qui en avait d'abord

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autorisé Timpression ; mais au moment où il allait paraître, la police fit saisir et détruire l'édition entière sous prétexte qu'il était antifrançais. La vérité est qu'il respirait un esprit Irap lorge et trop libéral, une haine trop peu cachée contre la tyrannie, et qu'il s'y trouvait des allusions trop transparentes au despotisme militaire qui pesait alors sur la France. Il était facile alors d'ameuter l'opinion contre un auteur français qui osait compter pour quelque chose et placer à un rang élevé une nation qae les Français étaient habitués à dédaigner» et où M""* de Staël avait rencontré et salué avec bonheur cette liberté de pensée dont elle était privée dans sa patrie. La vanité nationale devait autant souffrir des éloges décernés à une nation rivale que des critiques adressées au caractère et à l'esprit français, quelque bienveillantes qu'elles fussent.

227. Dans cet ouvrage, M"»' de Staël a émis quelques idées dont on peut contester la justesse ; on peut même y relever quelques erreurs; mais ces taches ne sont rien à côté des grandes vues dont il abonde, de la haute moralité dont il est empreint, du spiritualisme qui y respiré-à chaque page. On ne saurait donner assez d'éloges à la manière dont l'auteur a su s'assimiler les grands écrivains de l'Allemagne, pénétrer dans les profondeurs de sa philosophie, apprécier le caractère élevé de sa poésie, faire ressortir les beautés de son théâtre, éclairer, en un mot, d'une vive lumière toute cette riche littérature qui avait été jusqu'alors lettre close pour la France. Ce fut, on peut le dire, une véritable révélation, et ce beau livre a puissamment contribué à remuer les

m l\ î.fTTERATUttK PRANÇAÎSË 193

esprits et à faire éclater le mouYemeot romantiqae dont nous aurons à parler plus tard.

228. Retifée pendant les dernières années de TEmpire dans son château de Coppet, elle y était entourée d'es* pions, et ce séjour lui devint bientôt si insupportable qu'elle se décida à s'enfuir en Angleterre. Comme les armées françaises couvraient alors presque toute TEurope, il lui fallut faire un détour par la Russie et la Suède pour trouver un port d'embarquement. Elle a raconté avec beaucoup de vivacité les péripéties de cette course à travers l'Europe dans ses Dix années d'exil. La chute de Napoléon en 1814 lui rouvrit les portes de la France. Elle s'empressa de revenir à Paris, où elle passa quelques années, les plus calmes et les plus heureuses de sa vie, entourée de sa famille et de quelques amis dévoués. C'est à cette époque qu'elle écrivit son dernier ouvrage, Mémoires et considérations sur les principaux événements de la Révolution française, dans lequel elle défendait avec une chaleur éloquente ces nobles principes de liberté politique auxquels elle était constamment restée fidèle, et dont elle voyait l'idéal dans la constitution anglaise. « Jamais,» dit Villemain, « le caractère des écrits de < H"* de Staël n'avait été si bienfaisant, si pur que dans t les dernières années de sa trop courte carrière. » La mort, qui l'enleva en 1817 à l'affection de tous les siens, ne lui laissa pas le temps de mettre la dernière main à l'ouvrage qui a si dignement couronné le monument de sa gloire littéraire.

229. M"* de Staël est sans contredit la pins remarquable des femmes qui se sont flit un nom dans les lettres;

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le grand mérite de ses oavrages tient à la beauté de Tâme de récrivain. Nature généreuse, accessible à tout ce qui est beau, à tout ce qui est moral, à toQt ce qui est grand, à tout ce qui relève l'bumanité, on ne sait qu'admirer le plus en elle, de sa belle intelligence, aride, ouverte de toute part, expansive, touchant au génie, suivant Texpression de Schiller, de son cœur aimant, dévoué, toujours prêt à tous les sacrifices, ou de son imagination vive, brillante, éclairant tout de ses lueurs. Ou plutôt, ce qu'il y a de plus admirable dans cette organisation privilégiée, c'est la fusion intime entre l'esprit, le sentiment et l'imagination; et ce qui offre en elle un charme de plus, c'est qu'elle reste toujours femme. Il faut bien reconnaître toutefois que la lecture de ses ouvrages fait éprouver quelque fatigue, ce qui provient de la surabondance de ses idées, qui coulent à flots et parmi lesquelles elle ne se donne pas la peine de faire un choix.

230. Quant à son style, il est un peu négligé, parce qu'elle écrivait comme elle parlait, c'est-à-dire d'abondance et sans s'astreindre à un travail de correction; mais on n'a pas le courage de s'appesantir sur un défaut qui, après tout, ne fait que révéler en elle une qualilé (le plus, l'absence de prétention littéraire et l'oubli de sa réputation d'écrivain. L'auteur arec lequel elle a sans contredit le plus de rapport, c'est J.-J. Rousseau, pour lequel elle avait toujours professé une grande admira lion, et dont les écrits ont évidemment réagi sur elle. C'est, en effet, par l'éloquence passionnée qu'ils brilleni Tun et Tautre; maif on peut dire à l'honneur de

t)Ê LA UTTÉRATlHK F^RAKÇAlSR. i9S

M"' de Staël que ses idées sont pures de tous les sophismes qui ont trop souvent égaré rimaginalion du philosophe de Genève. « C'est par leur profonde, par leur

• saisissante vérité que vivront les écrits de M"'® de Staël, « Comme écrivains, comme artistes, d'autres auteurs, « même de son sexe, ont pu la surpasser; mais ni dans « son sexe, ni dans l'autre, aucun ne l'emporte sûr elle,

• peu même lui sont comparables, sous le rapport de l'é- ^ lévalion des sentiments, de la justesse et de la beauté t des pensées'. »

231. Issu d'une famille brelonne d'antique noblesse, le vicomte de Chateaubriand qui, pendant son enfance, dans les loisirs inoccupés de la vie de château, avait montré une inquiétude d'esprit qui annonçait déjà le poète, s'était vu, au moment où éclatait la Révolution, obligé de quitter la France. Il émigra alors dans l'Amérique du Nord et s'aventura dans l'intérieur des terres, où il vécut pendant quelque temps de la vie des sauvages. Au spectacle des grandioses splendeurs de cette nature encore vierge qui, avec ses vastes déserts, ses fleuves gigantesques, ses for-êts impénétrables, apparaissait à ses yeux telle qu'elle était sortie des mains du Créateur, son âme de poète s'exalta, et il emporta de ce voyage des impressions et des souvenirs dont il composa, pendant le séjour assez prolongé qu'il fit en Angleterre, à son retour d'Amérique, une espèce de poème en prose intitulé les Naichez, du nom d'une des tribus sauvages du Nouveau Monde. Mais cet ouvrage ne de-

ï Vinel.

196 MAM't??. D*HISTOtRR

Tait voir le jour que beaucoup plus tard. L^aulear comprit que les circonstances n'étaient pas favorables à une pareille publication. La France se relevait peu à peu de ses ruines : sous l'énergique main de Bonaparte Tordre renaissait, les églises étaient rendues au culte. Chateaubriand entrevit une noble tâche à remplir : c'était de ramener les esprits au christianisme si malmené par les philosophes du XVIII"' siècle, en s'attachant plus particulièrement à en faire ressortir la beauté et la poésie. Telle est l'origine du Génie du christianisme, une de ces œuvres qui font époque dans l'histoire d'une littérature.

232. Mais avant de faire connaître son ouvrage au public, l'auteur en détacha un épisode qu'il lança comme un ballon d'essai : c'était Atala, t sorte de poème moitié • descriptif, moitié dramatique, ou tout consiste dans la

< peinture de deux amants qui marchent et causent dans

< la solitude et dans le tableau des troubles de l'amour,

< au milieu du calme des déserts^ > Écrit sous la hutte du sauvage, ce petit ouvrage, où l'intérêt du récit était rehaussé par tous les charmes de la poésie, et par un style d'un coloris et d'une harmonie incomparables, eut un très grand retentissement. Chateaubriand s'y montrait sans doute le continuateur de J.-J. Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre : il avait comme eux le sentiment de la nature vraie, mais il les dépassait de beaucoup par la richesse de sa palette, par la splendeur de ses descriptions, et aussi par celte préoccupation minu-

1 Préface à'Atàla.

nn LA I.ITTKUATUUE FnANCAFK. 197

lieuse, excessive quelquefois, de l'exacte réalilé des détails, qui s'appelle la couleur locale, et dont Fauteur dMtala peut être considéré comme le créateur.

233. C'est encore au Génie du Christianisme qu'appartenait René, autre épisode qu'il était aussi facile d'en détacher qu'il^a^a, et qui eut le môme succès. Ici Chateaubriand décrivait un sentiment nouveau pour la France, bien que connu en Allemagne depuis le Werther àe Gœthe, à savoir cette aspiration vers l'infini, qui ronge le cœur, parce que la terre ne peut la satisfaire, cette inquiétude vague et sans objet, ce trouble d'une âme attachée à la poursuite d'un idéal insaisissable. Cette maladie avait été celle de la jeunesse de l'auteur, et c'était au fond sa propre histoire qu'il racontait dans celle de René qui, après une jeunesse perdue à courir après des chimères, va chercher dans le Nouveau Monde l'oubli de ses maux imaginaires.

234. Pour atteindre le but qu'il s'était proposé dans son Génie du Christianisme, l'écrivain devait considérer ce vaste sujet sous toutes ses faces. Mais Chateaubriand était, avant tout, poète, en ce sens qu'il était naturellement porté à idéaliser tout ce qui faisait l'objet de ses réflexions, et à embellir la réalité des brillantes couleurs de son imagination. Il en résulte que la partie de son ouvrage où il avait à exposer les mystères du dogme chrétien, et qui aurait demandé l'érudition du théologien plutôt que l'enthousiasme du poète, présente quelques lacunes et certaines défectuosités. L'auteur est mieux sur son terrain, soit lorsque étudie l'esthétique du christianisme, c'est-à-dire son côté poétique et litté-

198 MAM'Ki. n'insTnrnK

raire, ce qui lui donne occasion de comparer les œurres des écrivains et des artistes chrétiens et juifs avec celles de Tantiquilé païenne, soit lorsqu'il examine les formes du culte et les institutions qui sont nées du christianisme. 11 est bon toutefois de rappeler que le catholique Chateaubriand n'a vu dans le christianisme que l'église romaine, en sorte que le Génie du christianisme n'est, à vrai dire, que la glorification de l'institution catholique et des pompes extérieures d'un culte qui vise avant tout à parler aux sens et à l'imagination.

235. Quoi qu'il en soit, par la publication de ce beau livre (1802), Chateaubriand s'était placé d'emblée audessus de tous, les écrivains de son temps. Il se vit recherché par le gouvernement consulaire qui réussit pendant quelque temps à se rattacher. Il écrivit alors dans le Mercure de France, le seul journal littéraire de cette époque, en collaboration avec Fontanes, La Harpe et d'autres. Il se rendit ensuite en Italie, comme secrétaire du cardinal Fesch qui avait reçu une mission auprès du saint-siège. Mais bientôt le meurtre juridique du duc d'Enghien lui fournil un excellent prétexte pour rompre avec un régime où il se sentait mal à l'aise, et pour rentrer dans les rangs du parti royaliste, vers lequel il était porté par ses opinions personnelles autant que par ses traditions de famille.

236. Rendu ainsi à la liberté, il se mit à voyager, visita la Grèce, les Lieux saints, l'Egypte et l'Espagne, et consigna ses souvenirs de voyage dans V Itinéraire de Paris à Jérusalem. On devine ce que doit être un pareil ouvrage; mais il y a dans Vltinéraire plus que les impressions

HF. 1.\ UTTéRATUnK PRANCAÎSE. 199

et les récits du voyageur : la discussion et l'érudition y trouvent aussi leur place, et ce ne sont pas les parties qui offrent le moins d'intérêt. On a remarqué que la description de la Terre sainte est assez pâle à côté de celle de la Grèce, et que Chateaubriand s'est montré plus inspiré par les souvenirs du monde païen que par ceux du christianisme. Il rapportait en outre de son excursion en Espagne, où il avait été particulièrement frappé des magnificences de l'Alhambra une charmante nouvelle, le dernier des AbencérageSj épisode emprunté aux mœurs de la chevalerie espagnole et au moyen âge pour lequel Chateaubriand eut toujours une secrète et irrésistible sympathie, et qu'il a décrit avec un grand charme. Ce petit roman chevaleresque, dans lequel le sentiment de l'honneur t condamne à un veuvage éternel deux • cœurs que tout unit, mais que la religion sépare, » est un digne pendant ù'Atala et de Bené : il les surpasse peut-être même par l'élégance du style autant que par l'élévation des idées et la grandeur des caractères.

237. Ce n'était pas le seul attrait de la curiosité qui avait engagé Chateaubriand à faire un pèlerinage en Grèce et en Terre sainte. Son but principal était de voir de ses yeux les contrées où il avait dessein de placer les principales scènes d'un nouvel ouvrage dont il avait conçu l'idée et le plan lors de son séjour à Rome. Il s'agit ici des Martyrs, ouvrage qui, dans la pensée de l'auteur, devait être le plus brillant fleuron de sa couronne littéraire. Il appartient plutôt à l'épopée qu'au roman ; car, outre que le merveilleux y tient une grande place, l'histoire des amours d'Eudore et de Cvmodocée n'est

200 MAMJKL o'HÏSTOinE

que le fond lumineux sur lequel l'auteur fait apparaître dans toute sa grandeur le monde romain au temps de Dioclétien, à Tépoque où le paganisme s'écroule pour faire place à la religion du Christ En voici une courte analyse :

238. Eudore, fils de Lasthénès et ami du jeune césar Constantin, bien qu'élevé dans la religion chrétienne, a mené pendant sa jeunesse une vie très dissipée. Excommunié pour ses désordres par ses coreligionnaires, condamné à l'exil par l'empereur, pour un délit dont à la vérité il n'était point coupable, il est allé en Gaule, et a pris part à une bataille contre les Francs, à la suite de laquelle il a été fait prisonnier et réduit en esclavage. Rendu à la liberté et rentré en grâce, il a fait une brillante expédition en Bretagne, et a rempli pendant quelque temps les fonctions de gouverneur de TArmorique ; puis il a pris sa retraite, résolu de rentrer dans la vie privée. En traversant la Messénie, il fait la rencontre de Cymodocée, fille d'un vénérable prêtre d'Homère, et, quoiqu'elle soit païenne, il la demande comme épouse à son père. Cymodocée est toute disposée à embrasser la religion de celui qu'elle aime ; mais Eudore a un rival dans le fils de l'empereur Galère, le farouche Hiéroclès qui, pour se débarrasser de celui qui met obstacle à ses projets sur Cymodocée, cherche à arracher à Dioclétien, le collègue de Galère, un édit de persécution contre les chrétiens. Forcé de se séparer de celle à laquelle il vient de s'unir, Eudore se rend à Rome où il est choisi par l'assemblée des chrétiens pour plaider leur cause devant le sénat. Mais l'arrêt est prononcé,

DE LA UTTéRATinE FRANÇAISE. 201

et Eudore doit partager la captivité de ses frères. Cymodocée, jetée par un naufrage sur la côte d'Italie, et tombée au pouvoir d'Hiéroclès, est arrachée des mains de ce misérable par une émeute populaire. Cependant l'heure du dernier supplice a sonné pour les chrétiens. Eudore, qui a résisté à toutes les séductions employées pour le faire abjurer, est amené dans le cirque où il doit devenir la proie des botes féroces; mais Cymodocée vient au dernier moment partager son sort, et ces deux époux, que Dieu, dans ses mystérieuses dispensations, avait d'avance désignés comme les derniers holocaustes du fanatisme païen, reçoivent ensemble les palmes du martyre. L'ère des persécutions est désormais close, et le christianisme va monter triomphant sur le trône de Constantin.

239. Poursuivant dans les Martyrs le même but que dans le Génie du christianisme, Chateaubriand s'y était proposé de mettre en présence les deux religions, et de faire ressortir de ce parallèle la supériorité du christianisme. Mais on ne saurait affirmer qu'il ait gagné sa cause, car le côté poétique de la mythologie y est présenté sous des couleurs si riantes, qu'elles font pâlir le merveilleux chrétien, malgré toutes les peines que l'auteur s'est données pour en faire ressortir la grandeur et les sévères beautés.

240. On peiit dire que la carrière littérah-e de Chateaubriand se termine à la Restauration. Le chantre d'Atala et de René avait toujours prétendu n'avoir été écrivain d'imagination qu'à ses heures perdues; et il est juste de dire qu'il avait débuté par une œuvre historique,

202 siANUFx d'histoire

VEssai sur les révolutions anciennes et modernes, antérieure de plusieurs années au Génie du christianisme^ et qui accusait des études sérieuses, bien qu'elle eût passé inaperçue. Aussitôt que l'empire fut renversé, il mit sa plume et ses talents au service de la cause royale. Dès lors l'écrivain devient un personnage politique. Il écrit des brochures que Louis XVIII déclare servir sa cause plus que des armées; pendant les Cent jours, il accompagne le roi à Gand, en revient ministre, pÂir de France, et se distingue par son ardeur de royalisme, en même temps que par un esprit d'indépendance frondeuse qui finit par impatienter le monarque. Il se voit renvoyé assez brusquement, et passe alors à l'opposition. Mais nous n'avons pas à suivre l'homme d'État dans sa carrière politique : il nous suffit de savoû* qu'il rentra au ministère et remplit les hautes fonctions d'ambassadeur de France en Angleterre. Sous Charles X, dont il avait salué l'avènement par une nouvelle brochure, le Roi est mort, vive le Roi, il ne prit plus part à la direction des affaires et fit même une opposition assez vive au gouvernement, soit à la chambre des pairs, soit dans le Journal des Débals. Après la révolution de Juillet, il abandohna tout à fait la politique et ne se montra plus guère que dans le salon de M"* Récamier, son amie, qui avait soin de n'y recevoir que des admirateurs déclarés du grand écrivain.

241. Il s'occupait alors à écrire ses Mémoires dont on parlait beaucoup, et dont il se contentait de lire de temps à autre quelque fragment à ses intimes. Lorsqu'ils parurent après sa mort (1848), sous le titre de Mémoires d'ou-

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tre-tombe, ils causèrent une grande déception. On y retrouvait sans doute en bien des endroits la touche du maître, mais le temps avait fait son œuvre et certains défauts, qu'une sévère critique avait pu reprocher au brillant écrivain, la recherche de l'effet, l'emphase du style, y apparaissent bien plus saillants que dans les ouvrages de sa maturité. Et puis on vit percer partout une vanité si présomptueuse, un égoïsme si peu voilé, un esprit de dénigrement si général, une telle sécheresse de cœur, que la personnalité de Chateaubriand y perdit beaucoup, et que ses amis en furent réduits à regretter cette malencontreuse publication.

242. Chateaubriand n'en reste pas moins, par sa vive et brillante imagination, par l'éclat et le riche coloris de son style, l'écpivain qui a eu le plus d'influence sur ses contemporains. « C'est de lui,» dit Sainte-Beuve, t quevien- « nent comme de leur source les beautés et tes défauts • que nous retrouvons partout autour de nous, et chez « ceux mêmes que nous admirons le plus : il a ouvert la « double porte par ou sont entrés en foule les bons et. « les mauvais songes. » Il doit être en effet considéré, en dépit de son respect, de son admiration môme pour les classiques qu'il n a jamais reniés et dont il procède, comme le vrai chef de l'école romantique.

243. M"»' de Staël avait représenté l'esprit de sage liberté qui voulait conserver précieusement, en les fécondant, les grandes conquêtes de la Révolution française. Un autre écrivain de la même époque, Joseph de Maistre, ne considérant que les violences qui avaient ensanglanté la France et déslionoré la Révolution, se flt

MXNDEL DinSTOinR

Tapôtre d*idées absolument opposées. Afin d'étouffer toute liberté, il aurait voulu ramener les nations de TEurope au gouvernement théocratique rôvô par Grégoire YII au XI"^ siècle. Il règne dans ses écrits (Soirées de Saint'Pétersbourg, Du pape, etc.) une énergie âpre, une verve caustique qui, si elle avait été au service d*une meilleure cause, aurait donné à Tauteur une place plus élevée dans Thistoire des lettres. Il ne faut pas confondre ce Joseph de Maistre, ambassadeur de Sardaigne à la cour de Saint-Pétersbourg, avec son frère Xavier de Maistre, qui s*est fait un nom de meilleur aloi par de petits opuscules marqués au coin de la distinction et du bon goût, tels que le Lépreux de la cité d'Aoste^ et rhumoristique Voyage autour de ma chambre.