CHAPITRE XII

SOMMAIRE

I. Lhomrae, son caractt-re ft son génie. — H. L'œuvre de Sophorle: ses tragf'-dies subsistantes. — lU. Innovaliurt de Sophocle: rintén't humain mis au premier plan : abafidoti de la triloeie liée; If troisième acteur, développement de r*ction. — IV. Les personnages. Vérité idéale des caractères. Limite de vaiiations des volontés et des sentiments. Moralité du théâtre de Sophocle. — Y. Le chœur. Son rôle. Le lyrisme de Sophoi'le. — VI. Sophocle écrivain. Son iniluence.

1. L'homme ; son caractère et son génie <• — Tl n'y a \n\^ de (:(uitr;isl,e ni niAïup! do disscinblanrc t.rt"'S jirofoiide onlrt' So|diO(ie ot Ksihyle; l'un c^l h' rontiiiuafotir do l'aulri'; il a, an fond, les mêmes idées easentiellps sur les choses divines et, humaines, le même pontiment de rid«'«al héroïque, la même conception générale du drame; et, cependant, il a modifié la création de son prédécesseur de façon à lui donner un aspect nouveau. Eschyle était un vieil Athénien des ^'uerres médiques, Sophocle est un cont.empt>rain de Périclf^s et de Phidias.

1. Vie anonyme, dans Westermann, Vitarum Scriplores, et dans la plupart des éditions: Suidas, Lexique, SoçoxXf,?. — Sophoclis rita, dans l'édition de Dindorf, t. VIII: Notice sur le $ophocle, dans le So'phocle de Tournier.

ISé à Coloue, près d'Athèues, eu 497 ou eu 495 avaut uotre ère-, Sophocle, lils de Sophillos, appartenait à une bonne famille; il rerul une éducation soignée. Dès sa jeunesse, sa beaulé, sa bonne grâce, ses aptitudes musicales. dévelop|)ées [lar lenseignenjent de Lampros, le firent remarquer. En iSO, âgé de quinze ou dix-sept ans, il fut choisi pour <oiidniri', en jouant de la lyi-e et en chantant, un des chœurs d'éphèbes qui célébrèrent la victou'c de Saiuminp. Son goût pour la poésie dut se manifester de bonne li«ure. 11 n'avait que vingt-neuf ans, ou peut-être même vingt-sept, lorsqu'il fut vaiiupjeur d'Eschyle, au concours lie tragédif df 4nx. A partii' de i-cttc date, il ne cessa de imvailliT i>our le théâtre. Il joua lui-même, dit-On, quflques-uns de ses rôles, lorsqu'il était jeune, puis il i»"!ion«.'a à cet usage. Ses succès se soutinrent pendant "ixante-trois ans, jusqu'à sa mort. Il remporta une vingtaine de vicloires, et, selon ses biographps, ne descendit dans aucun concours au-dessous du second rang. Jamais l 'oètc ne fut aussi constamment en possession de la faveur puWi([ue; le goût d'Athènes trouvait dans ses œuvres la plus conq)lète satisfaction.

La chronologie de ses pièces, malheureusement, nous est fort mal coiniue; elle ne nous offre pas dé points de repère >ùrs, (jui permettent de partager sa vie littéraire en périodes. Sur sa vie publique, nous ne sommes guère mieux renseignés. Bien qu'adonné presque entièrement à son art, il exerça (juelques charges : il fut deux fois stratège, il'abord en 439, puis, plus tard, à une date inconnue; il fut aussi hellénotame; il semble avoir rempli des fonctions publiques en 413 et en 411, au service du parti modéré. « Dans les irffaLres publiques, écrivait un de ses contemporains, le poète Ion, il ne montrait ni aptitude ni activité l>rééminentes; c'était un des bons citoyens d'Athènes, et lien de f>lus. » Ola vi-iit dire qu'intelligent et dévoué à son pays, il était toujours prêt à le servir, mais qu'il n'avait

■ pas d'ambition et ne faisait point de politique sans y être obligé. Sa vie privée est également obscure pour nous. Aristophane le représentait, peu après sa mort, comme un homme heureux, dont l'existence paisible n'avait jamais été troublée; il vantait aussi son humeur douce et affable, son heureux caractère, exempt de jalousie. D'autre part, ses biographes nous parlent de passions vives qui auraient troublé son repos, de discordes entre ses fils, et même d'un débat judiciaire que quelques-uns d'entre eux auraient soulevé contre lui. Tous ces témoignages sont fort suspects. Sophocle semble avoir été marié deux fois- Il eut de sa première femme un lils nommé lophon, qui fut poète tragiqiif tomme son père et obtint quelques succès; de sa -pronde fejnme, il eut un autre lils, nommé Ariston, qui l>t'ut-ètre fit aussi des tragédies; cet Ariston, à son tour, fui père de Sophorb- le jeune, poète tragique également, qui, dit -on. mit à la srène \ Œdipe à Cnlmie de son j^randpère. quelques années après sa mort.

Sophocle, avec son raractère affable et sociable, ne put manquer d'entretenir dans Athènes des relations d'amitié avec quelques-uns des hommes connus de ce temps. Il fut le collègue de Périelès dans les fonetions de stratège. Il connut Hérodote et lui adressa, vers iTiO, une élégie dont il ne nous reste qu'un vers. On ne nous dit pas qu'il ait été lié avec aucun des soi»histes ou des philosophes du temps. Il s'intéressait plus à la poésie et aux choses de la vie qu'aux théories ou aux recherches spéculatives. Par croyance, il semble avoir été un homme de tradition, religieux sans scrupule et sans étroitesse. Il exerça même un sacerdoce.

L'imagination chez Sophocle n'avait pas la même fougue ni la même puissance que chez Eschyle; elle était plus tempérée dans sa force, plus discrète dans son abondance, mais aussi plus brillante, plus lumineuse, plus capable de «louccur et de grâce. Tous les sentiments humains avaient leur écho dans cette âme large et profonde. Il concevait

S,auë effort tous les degrés et toutes les formes de la passion, les affections tendres, les dévouements délicats et sublimes, les regrets, les souvenirs attendris, comme les colères, les haines et les ressentiments. Nature souple, sans aucune raideiir ni dureté, faite pour se représenter tous les aspects de la vie et pour les reproduire dans ses fictions. Une raison fine et vigoureuse, capable de la meilleure logique, mais toujours libre dans sa dialectique et nullement absolue; une vivacité charmante, une admirable expérience de la vie, ou plutôt l'intuition sûre et prompte de la vérité morale, un sentiment exquis des nuances, une délicatesse naturelle associée à l'instinct de la grandeur et au goiit de l'idéul. Et, chose remarquable, ces dons de nature, (jui favorisaient en lui la spontanéité créatrice, s'alliaient à une habitude de réilexion sérieuse. Son œuvre poéti(|ue a éuiinfuinient en double caractère; il n'en est pas de plus naiu relie, de plus libi-e, de plus vivante; mais il n'en est pas non plus de plus méditée ni de mieux combinée. Si l'atticisme a pour caraclère essentiel l'aisance dans la rerherche <le la perferliun et la mesure dans la forre, aucun génie n'est plus nilique que Sophocle.