Jnstit. (Jrat., X, I, G

ignobles, mais aussi mille tours heureux, mille traits descriptifs, des termes tout vivants, qui ne sentent -point l'école, de vraies phrases de conversation, jetées hardiment et comme au hasard. C'est le parler de l'agora ou du Pirée, mais plus tin, plus rapide, plus élégant, perfectionné selon son génie propre par des esprits d'élite.

Sur ce fond, la fantaisie créatrice des poètes se joue. Elle emprunte aux vieux poètes iambiques, aux chansons du peuple, ou, quand elle le juge à propos, elle crée ellemême, selon ce modèle. Les mots qu'elle invente sont de formes infiniment variées : longs composés où s'amasse plaisamment tout un fouillis d'idées, dérivés inattendus, formés par des analogies saugrenues, calembours par à peu près, en somme tout ce que le désir d'exciter le rire peut suggérer à des gens d'esprit, que ne gêne d'ailleurs aucun scrupule de décence ou de bon ton.

Ces traits généraux qui composent la physionomie propre de la comédie ancienne, nous les trouvons réunis dans l'œuvre du seul d'entre ses représentants qui nous soit vraiment connu, c'est-à-dire d'Aristophane. Il nous sera plus facile de le comprendre et de l'apprécier, à présent que nous avons défini la tradition à laquelle il se raU tache.