Traité du sublime
souvent mêlé, nous dit-on, de formes empruntées à d'autres sources, qui l'enrichissent et le relèvent; ensuite le vocabulaire, très simple eu général, très concret, mais sans cesse coloré d'un reflet de noblesse et de beauté par le mélange de termes ou de formules empruntées à l'épopée, à la langue religieuse, au style des oracles. Mais c'est surtout la phrase d'Hérodote qui est expressive et neuve, et savante dans sa simplicité. Très souvent elle est courte. Quelquefois cependant elle est longue; non par cet arrangement périodique des membres de phrase qui fait de leur assemblage un seul tout vivant, animé d'un mouvement irrésistible, et pénétré, pour ainsi dire, d'une passion oratoire intense, — cette forme de phrase n'existe pas avant Lysias etisocrate; — mais par une juxtaposition ample, aisée, coulante, que des rythmes poétiques, presque cachés, animent discrètement, en donnant au lecteur la sensation obscure d'une sorte de musique *. Longues ou courtes, d'ailleurs, toutes ces phrases se meuvent d'une allure douce, plutôt lente. Le ton qui domine est celui d'une bonhomie familière; alors le mouvement du style a beaucoup de laisser-aller. Quand le ton s'élève, le rythme de la phrase traduit l'émotion de l'écrivain par le tour sentencieux du langage, qui laisse tomber avec une gravité d'oracle des formules pleines d'un sens profond.
Bien qu'Hérodote ait de nombreux discours dans son histoire, et quelques-uns fort beaux, on comprend l'éloge donné par les anciens à Thucydide, d'avoir le premier composé de vrais discours, des démégories. Les discours d'Hérodote sont plutôt des conversations que des démégories, et la beauté des plus éloquents est plutôt poétique et lyrique que proprement oratoire.
H a des récits fort beaux aussi, et même fort dramatiques, par l'émotion grave qui s'y révèle; mais il excelle surtout dans les tableaux pittoresques, dans les récit.s simples et un
i . Dëmétrius. De VÉloc., 18t.
peu romanéS(|ues, dans tout ce qui n'exige pas, pour être tout à t'ail. supérieur, une maturité de pensée et une vigueur d'intelligence encore étrangères à son art. Sa bataille de Salamine est moins vigoureusement composée que celle d'Eschyle. Sa bataille de Marathon est mieux liée que celle de Salamine, moins coupée de hors-d'œuvre; il est cependant facile d'imaginer tout ce qu'un Polybe ou un Thucydide y eussent ajouté de précision technique et ce qu'ils en eussent ôté de miraculeux. En revanche, l'énumération des troupes de Xerxès, avec leurs costumes bizarres et l'étrange variété de leur armement, est un morceau qu'Hérodote seul pouvait écrire'. Il faut en dire autant iriine foule d'anecdotes, descriptions de pays ou de monuments, peintures de mœurs, récits de prodiges, où sa curiosité, toujours en éveil, se donne librement carrière, avec une grûce d'imagination, une netteté de vue et de style qui font de son livre un enchantement.
L'histoire d'Hérodote ouvre la période des chefs-d'œuvre en prose. Mais surtout elle marque la fin d'un ûge : elle est le couronnement de tous les essais des logographes; elle est le plus beau fruit de la civilisation ionienne finissante, au moment où ratticisme,plus vigoureux, plus actif, s'apprête déjà à tout dominer. L'antiquité n'offrira plus un second exemple de cette histoire encore tout engagée, pour ainsi dire, dans l'épopée, de cette histoire populaiie et vivante, avec ce mélange extraordinaire de curiosité scienlinijue, d'imagination romanesque, de bonhomie, de finesse avisée, de piété candide; elle n'entendra plus cette parole où la gi-avité de l'élégie s'unit d'une manière si ori ginale à la plus exquise naïveté, dans une simplicité parfaitement naturelle.
