LA SOPHISTIQUE ; ANTIPHON ; SOCRATE

Des plaidoyers véritables d'Antiphon, trois seulement nous restent, tous relatifs à des affaires de meurtre. On y . retrouve exactement l'art des Tétralogies, mais enrichi et assoupli par le contact de la réalité. Le plus important et le plus célèbre est le plaidoyer Sur le meurtre d'Hérode. Un citoyen de Mitylène a voyagé avec cet Hérode,quia disparu à Méthymne : le Mitylénien est accusé d'avoir tué son compagnon de voyage; il se défend contre l'accusation. Dans l'exorde, il se donne pour un homme simple, inhabile à la parole (malheureusement, il dit cela en phrases trop savantes); il a confiance dans ses juges ; il invoque la sainteté des lois. Arrive la narration : le récit est court, net, entrecoupé de témoignages et de réflexions. Suit la discussion : d'abord celle des faits, ensuite celle des intentions, examinés les uns et les autres au point de -vue de la vraisemblance, selon la règle des Tétralogies et de la vieille rhétorique. Le discours se termine par le développement de trois idées générales ou lieux communs (xdnot) qui sont bien en situation : d'abord la possibilité des erreurs judiciaires ; ensuite le passé politique du père de l'accusé ; enfin, la protection visible des dieux, qui n'ont cessé de témoigner en faveur de son innocence. La péroraison proprement dite est un résumé des principaux arguments et un morceau sur les conséquences de l'arrêt, morceau qu'Antiphon a transporté de nouveau dems l'exorde d'un autre plaidoyer. — Tous les plaidoyers d'Antiphon sont des œuvres de logographe ; c'est-à-dire que l'avocat, selon l'usage athénien, ne paraît pas lui-même devant le tribunal, mais compose pour le plaideur un discours que celui-ci récite ou lit, comme étant son œuvre personnelle. L'art du logograplie n'est pas tout à fait celui de l'avocat: il exige plus de simplicité, une habileté toute particulière à prêter à son personnage le langage de sa condition. Nous reviendrons sur ce point à propos de Lysias, qui a excellé dans ce genre si curieux, si vivant. Chez Antiphon, le talent dç

s'effacer derrière le plaideur, de donner à celui-ci sa vraie physionomie, n'atteint pas encore au même degré de perfection. I/oraleur a beau dissimuler sa voix, c'est bien lui qu'on entend. Mais cette voix est bonne à entendre, car c'est celle d'un homme qui discute avec force et avec netteté.

Nous avons dit qu'un troisième groupe d'écrits, qui portaient le nom d'Antiphon, étaient attribués, dès l'antiquité, à un homonyme de l'orateur, à un certain « Antiphon le Sophiste », qui aurait été son contemporain. Rien, à vrai dire, n'est moins prouvé. Les principaux de ces écrits étaient un traité Sur la Vérité (Ilepl Hrfitiai), et deux discours moraux, Sur la Concorde (Ilepl ôjjiovotaç) et Sur la Politique (IloXiTixcJç). Il nous en reste des fragments assez courts, mais intéressants. D'autres fragments plus longs, conservés par Stobée sans nom d'ouvrage, semblent venir du Ilepl i[iovotaç. Il y a eu certainement plusieurs Antiphon au T« siècle. Lequel est l'auteur de nos fragments? Sans entrer à ce sujet dans une controverse qui ne serait pas ici à sa place, disons que les ressemblances entre le caractère de ces morceaux et celui des ouvrages oratoires sont assez grandes pour que des différences, faciles à expliquer par la différence des genres, ne permettent pas d'en refuser absolument la paternité à l'orateur. Ils ne sont, d'ailleurs, nullement indignes de lui. S'ils sont réellement de notre Antiphon, il est curieux de noter que ce haut et ferme esprit, si admiré de Thucydide, avait accordé son attention, lui aussi, aux problèmes qui avaient occupé les Gorgias et les Protagoras.

Cicéron, parlant des orateurs grecs de cette période, dit qu'ils avaient « de la grandeur dans le langage, beaucoup d« pensées, une brièveté pleiûe de choses, et parfois, à •âuse de cela même, un peu d'obscurité* ». Ce jugement

t. cicéron, Brutu», 7 : « Orandet erant rerbis, crebri MnlenUis, comftttsilone rerum brèves et ob eam ipsaro causan interdum lubobsourl. t

LA SOPHISTIQDE ; ANTIPHON ; 80CRATE 423

résume à merveille l'impression que laisse la lecture du plus ancien des orateurs altiques qui aient écrit.

8. Socrate. — L'image de ce temps serait incomplète si, à côté des sophistes, on ne plaçait aussitôt la figure de Socrate, leur grand adversaire, mais qui tient à eux par tant de points, par l'opposition même qu'il leur fit, et aussi par certaines ressemblances. L'influence de Socrate est une des plus étonnantes dont l'histoire fasse mention : non seulement la Grèce, mais l'humanité tout entière l'a subie et la ressent encore. Il a fondé une religion philosophique. Des Pères de l'Église l'ont regardé comme un précurseur du christianisme. Jean-Jacques Rousseau, dans un morceau célèbre, le compare et l'oppose à Jésus. De nos jours encore, son nom et sa pensée se rencontrent sans cesse dans les préoccupations des penseurs. Il n'a laissé aucun livre ; mais, par ses disciples, il est le père d'une immense littérature toute marquée de son empreinte. Il est donc légitime et indispensable de lui faire une place dans l'histoire littéraire, qui eût été, sans lui, toute différente de ce qu'elle est. Nous n'avons point, d'ailleurs, à examiner minutieusement ses doctrines: il s'agit seulement de caractériser en quelques mots sa physionomie et son rôle *.

Socrate, fils du statuaire Sophronisque et de la sagefemme Phénarète, naquit à Athènes, en 470 ou 469. La condition de ses parents était modeste, sans être basse. Il commença par être sculpteui', comme sorvpère, et acquit même quelque réputation, s'il est vrai qu'un groupe des Grâces vêtues, que Pausanias a vu à l'entrée de l'Acropole, fût, comme on le disait, l'œuvre du philosophe. Tout en faisant de la sculpture, il entendit parler des recherches