LA RHÉTORIQUE ET L'ÉRUDITION APRÈS ALEXANDRE (DE 300 A 150 ENVIRON

SOMMAIRE

I. L'hellénisme après Alexandre; les nouvelles capitales intellectuelles : Alexandrie, Pergame, Antioche, etc. — M. La rhétorique. — IH. L'histoire. — IV. La géographie. — \'. Histoire de la philosophie, des lettres, des beaux-arts. — VI. Philologie et grammaire. — VIL Technologie. — Vlll. Littérature semi-romanesque. — IX. Littérature judéo-grecque et littérature apocryphe.

1. L hellénisme après Alexandre; les nouvelles capitales intellectuelles : Alexandrie, Pergame, Antioche, etc. — La comédie et la philosophie, nous l'avons vu, ont continué, au 111° siècle, à fleurir dans l'atmosphère athénienne comme dans un climat de prédilection : c'étaient deux plantes délicates qui refusaient de s'acclimater sous d'autres cieux. Mais il n'en fut pas de même de la culture grecque en général : elle fut répandue par la conquête» d'Alexandre dans tout le monde oriental et méditerranéen, et, comme le gotît des choses lîtléraires était l'un des traits essentiels de l'art hellénique, la littérature, sous une forme ou sous une autre, fut cultivée partout où s'établirent, à la suite des armées macédoniennes, des groupes helléniques. On sait comment de nouveaux royaumes, nés du partage

LA RHÉTORIQUE ET LÉRLDiriON APRÈS ALEXANDRE 619

de l'empire d'Alexandre, surgirent et s'organisèrent. J>es villes nouvelles furent fondées; de vieilles villes asiatiques se transfor-raèrent et s'agrandirent; on y vit des princes grecs, une cour, une société brillante, des bibliothèques, des écoles, des lettrés de toute sorte. Alexandrie, Pergame, Antioche, devenues de grands centres politiques et commerciaux, furent aussi des capitales intellectuelles. Alexandrie est le type le plus complet et le plus brillant de ces nouvelles capitales. C'est aussi celle dont l'action s'est exercée sur la littérature avec le plus de continuité, et ce n'est pas sans raison que la période comprise entre la mort d'Alexandre et la bataille d'Actium s'appelle, dans l'histoire de la littérature grecque, « période alexandrine ». — Entre le canal de Pharos et le lac Maréotis, sur une longue bande de terre, végétait une obscure ville égyptienne. Alexandre comprit l'avantage unique de cet emplacement, et y fonda Alexandrie. Cinquante ans plus tard, sous les premiers Plolémées, la jeune cité comptait plus de trois cent mille habitants : c'était la plus grande ville du monde. Cette prodigieuse croissance, qui ressemble à celle de certaines villes américaines d'aujourd'hui, avait son origine dans le commerce. Alexandrie se trouvait au point de contact des grandes civilisations de l'antiquité, brusquement rapprochées par les conquêtes d'Alexandre : l'Egypte, l'Orient, la Grèce, la Méditerranée occidentale se donnèrent rendez-vous dans son immense port. Les Ptolémées étaient intelligents et ambitieux. Quand ils virent leur capitale devenir la plus riche cité du monde, ils voulurent qu'elle en fût aussi la plus savante et la plus lettrée. Déjà Ptolémée Soter avait commencé d'yformer une bibliothèque. Mais c'est Philadelphe, semble-t-il, qui l'installa définitivement et qui la compléta par le Musée. A sa mort, la grande Bibliothèque contenait quatre cent mille volumes, et une seconde, établie au Sérapéum, en renfermait cinquante mille. Ces chiffres ne cessèrent de s'^^ccroître, si bien que le total

620 tustôTre de la littérature grecque

atteignait sept cent mille volumes en l'an 47, au moment de l'incendie qui suivit l'entrée de César dans la ville. A côté de la Bibliothèque, le Musée proprement dit. C'était, comme le nom l'indique, un lieu consacré aux Muses. Un grand prêtre l'administrait. De nombreux édifices y étaient juxtaposés et associés. L'un d'eux, probablement, servait de domicile à la grande Bibliothèque. D'autres contenaient des salles de dissection, des observatoires astronomiques. Dans les jardins, il y avait des animaux rares et des plantes exotiques. Des portiques environnaient l'ensemble des bâtiments. En suivant ces portiques, on arrivait à un édifice élégant qui renfermait deux salles importantes : l'une était Vexèdre, qui servait aux réunions des savants attachés au Musée ; l'autre, la pièce où ils prenaient leurs repas en commun. Cai^ un personnel nombreux vivait à l'ombre du Musée, qui tenait à la fois d'une abbaye, d'une Université et d'uae Académie. C'étaient vraiment toutes les Muses que les rois d'Egypte avaient logées dans ce beau palais. " Volière des Muses », disait le satirique Timon. Le mot est méchant : qui oserait dire qu'il fût tout à fait injuste? Il est certain que les Muses domestiquées d'Alexandrie ne sont plus tout à fait les mêmes que les Muses de l'Hélicon. Elles ne chantent plus pour le même public et ne font plus entendre les mêmes accents. -Jusqu'alors, la littérature, grecque avait été, dans ses inincipales formes, profondément nationale et populaire. Elle va devenir cosmopolite et savante. Pendant de longs siècles, la littérature avait été la traduction spontanée des idées et des sentiments dont vivait la cité tout entière. Elle s'était adressée avant tout aux membres d'une cité particulière, et à tous les membres de cette cité, sans distinction de classe ni de culture. Même la philosophie socTratique, qui arrive à être universelle, est à la fois profondément athénienne dans ses caractères principaux et populaire dans son mode d'expression : Socrate est un Athénien qui

LA RHÉTORiniE ET l'ÉRTDITION APRÈS ALEXANDRE 621-

cause avec des concitoyens, avec le premier venu d'entre ceux-ci. Dan« la poésie, dans l'éloquence, ce caractère national et populaire est naturellement bien plus fort encore. Au contraire, après Alexandre, la littérature s'adresse' aux lettrés et aux savants du monde entier et ne s'adresse guère qu'à eux. Le peuple ne compte plus. Qu'un livre soit écrit à Alexandrie ou à Pergame, cela n'a guère d'importance ': il est toujours le même. Il est fait par des lettrés cosmopolites, pour d'autres lettrés de même sorte, et n'intéresse que le cercle à la fois universel et restreint des beaux esprits ou des savants, qui, dans toutes les villes du monde grec, sont à peu près semblables. La foule ne les connaît pas et ils ne la connaissent pas davantage. Dans beaucoup de ces villes nouvellement hellénisées, la multitude est restée à demi barbare, parlant un grec d'affaires, un grec plein de solécismes. Même dans les pays de race vraiment grecque, comme la vie politique locale a disparu, comme les regards des hommes cultivés ont pris l'habitude de se porter sur un horizon beaucoup plus vaste, une scission s'est opérée entre les savants et le peuple. Un érudit de Tauroménium est plus près parla pensée d'un érudit d'Athènes ou d'Alexandrie que de ses compatriotes ignorants. Même les poètes visent à obtenir le sufTrage des cercles lettrés du monde entier plutôt que celui de leurs concitoyens immédiats, confinés dans les soucis d'une vie pratique assez humble, oii les hautes préoccupations n'ont plus guère de place.

Ce caractère cosmopolite et savant de la littérature apparaît dans le fond et dans la forme. Laissons de côté la poésie, dont nous parlerons dans un prochain chapitre; en prose, certains genres disparaissent, d'autres se transforment, d'autres se montrent pour la première fois. Dans tous, la langue et le style, comme l'inspiration fondamentale, présentent des caractères nouveaux. La philosophie, nous l'avons vu, se confine à peu près dans Athènes, nous

n'avons pas à y revenir. L'éloquence véritable meurt, faute d'aliments et d'occasions : il n'y a plus que de la rhétorique et de l'éloquence d'apparat. Reste, parmi les genres qui avaient illustré la prose attique, l'histoire, qui convient bien à un public ami des livres. Et, en effet, elle fleurit alors plus abondamment que jamais : on pourrait presque dire qu'elle sévit, car tout le monde écrit des H.vres d'histoire, bons ou mauvais. Non seulement les anciennes formes de l'histoire sont conservées, mais d'autres naissent : histoire de l'art et des artistes, histoire des écrivains, histoire des philosophes, histoire des savants. A côté des formes anciennes et nouvelles de l'histoire, les sciences de toutes sortes sont cultivées avec une extrême ardeur : scienees mathématiques, physiques, naturelles, médicales; puis des sciences ou tout à fait nouvelles, ou du moins tellement agrandies qu'elles en sont renouvelées : grammaire, philologie, technologie musicale. Dans toutes les directions, on trouve une immense curiosité, un besoin universel et intense de connaître les choses de la nature et celles de l'humanité, celles du présent et celles du passé : on lit, on compile, on observe, on coordonne, on résume. Cette passion de savoir est si universelle qu'elle se rencontre même chez des hommes qui sont surtout des poètes. La moitié des grands poètes alexandrins sont en même temps des érudits. L'érudition est la marque propre de cette période, ce qui la distingue entre toutes les autres. Il y a certainement de la grandeur dans cette soif de savoir. Les Alexandrins ont voulu faire l'inventaire du passé grec et celui du monde contemporain. C'était là une noble ambition, digne encore de l'esprit grec, et dont il faut lui savoir gré. La vérité pourtant oblige à reconnaître que la tâche était au-dessus de leurs forces. A part quelques hommes de génie, la plupart manquent de quelques-unes des qualités essentielles du savant. Il y a, dans celte immense production, plus de compilation que

LA RHÉTORIQUE ET l'ÉRUDITION At>RÈS ALEXANDRE 62â

de recherche originale, peu de critique, peu de vraie philosophie. Littérairement, les imperfections sont plus graves encore. Nous n'avons guère, de toute cette littérature, que des débris ; mais il s'en dégage une impression très nette. Parmi tant d'écrivains en prose, il y a peu d'artistes, c'està-dire peu d'hommes qui aient eu une manière personnelle et neuve de traduire l'impression faite sur eux par les choses. On peut louer leur diligence érudite, non leur génie littéraire. Ce sont de laborieux ouvriers plutôt que des écrivains originaux. La faute n'en est pas tout entière imputable à eux-mêmes : les sujets traités par eux ne comportaient souvent que des qualités assez modestes de clarté et de correction, lis ont eu souvent ces qualités. Ils ont écrit une langue un peu artificielle, une sorte d'attique cosmopolite, qu'onappellealorsla«langue commune » (xoivi) SiocXe/.-coî), et qui était le langage universel des hommes cultivés en tout pays de civilisation hellénique. Ils ont manié cet instrument avec assez d'habileté pour plaire à leurs contemporains et pour les instruire. Ils n'ont pu donner à leur style une physionomie personnelle, soit parce qu'eux-mêmes n'en avaient guère, soit parce qu'ils n'avaient pas l'occasion de la montrer. Toute cette littérature est essentiellement « livresque ». Les hommes de ce temps se ressemblent tous par une certaine communauté de culture générale qui permet à des esprits même médiocres de devenir des lettrés et qui tend à effacer les distinctions personnelles. La plupart, d'ailleurs, sevrés de toute grande activité politique et sociale, se trouvent enfermés par les c:rconslances dans quelque spécialité un peu étroite, ou I ùine n'a guère de part, et oii le génie même ne peut se montrer que par le fond des découvertes plutôt que par la forme de l'expression.

Nous n'avons pas à dresser le catalogue fastidieux de tant de productions aujourd'hui oubliées. Ce qui importe surtout, c'est d'embrasser rens«mble de celte activitt', d'en

èi* HISTOIRE DE LA LITTERATURE GRËCOUÊ

noter les directions principales, et de signaler, chemin faisant, les noms ou les œuvres qui semblent avoir ouvert une voie nouvelle ou laissé une trace plus profonde daus le souvenir de la postérité, soit par l'invention, soit par le talents

"2. La rhétorique. ^-^. La période alexandrine n'est pas seulement une période de mort pour l'éloquence ~propretaent dite : elle correspond aussi à une véritable éclipse de la- rhétorique. Entre la rhétorique allique el celle, de la période romaine,* il n'y a pas solution de continuité, car nous connaissons les noms d'un certain nombre de maîtres et d'écoles. Mais il y a diminution d'éclat et' d'influence. La grande vogue n'est pas à la rhétorique. On préfère les travaux d'érudition, Qe. qui n'est pas un mal. Les préceptes d'Isocrate sur l'hiatus, sur le nombre oratoire, sur la noblesse du style, continuaient à s'enseigner i' car on les trouve mis en pratique, avec^plus ou moins d'à-propos, par nombre d'écrivains. Mais ce n'est là que de l'enseignement, non de la Ulléralure. Le seul nom qui mérite un bref souvenir est celui d'Hégésias de Magnésie, qui vivait au milieu du tu' siècle, et qui, par certaines innovations, exerça de l'influence^. Cette influence, d'ailleurs, ne fut pas heureuse. 11 est le fondateur de la première école << asiatique », remarquable par la prétention, l'absence d'idées et de sentiments vrais, la recherche des concetti et des faux brillants de toute sorte. Il avait appliqué cette manière d'écrire à divers ouvrages, notamment à une Histoire d'Alexandre le Grand que Denys d'Halicarnasse considérait déjà comme un chef-d'œuvre de mauvais goût. Le critique justifie sa manière de voir parla citation d'une page qui mérite en en"et toutes les sévérités. Par malheur, Hégésias fut applaudi et

1. Pour tous les écrivains de cette période, uimage capital à consulter : Susemihl, Gechichle fier Gr. Litt. in der Alexandrinerzeit, 2 vol. in-8°, Leipzig, 1891-1892.

2. Fragm. dans C Mûller (Didot), à la suite de son Arriem, dans le» Fragment* des historiens d'Alexandre, p. 138-144.

LA RHÉtORIQUE ET LÉRLDITION APRÈS ALEXANDRE 6l'd

imité. Son influence était sensible chez l'historien Timée. La réaction définitive contre ce goût détestable ne se produisit guère qu'à la fin du n° siècle.

3. L'histoire. — L'histoire est plus sérieuse, malgré quelques sacrifices à cette mode fâcheuse. Elle a généralement de la curiosité, une information étendue, beaucoup de lecture, des velléités même de critique. Ce qui lui manque le plus, c'est le sens de la réalité, la connaissance de la politique et de la guerre. Trop d'historiens ne sont alors que des hommes de cabinet, qui n'ont même pas, à défaut d'expérience personnelle, un goût véritable pour les choses dont ils parlent, et qui sont plus disposés, cà y voir des prétextes d'étaler leur éloquence ou leur érudition que l'objet d'une étude vraiment scientifique.

Il faut pourtant faire une exception pour quelques généraux ou hommes d'État qui ontécritle récit des événements auxquels ils avaient été mêlés, et qui ont ainsi continué la tradition de VAnabase. Par malheur, il ne semble pas qu'ils aient été des écrivains. Nous les connaissons d'ailleurs fort mal.

Dans ce groupe, nous rencontrons tout d'abord un des lieutenants d'Alexandre, Ptolémée, fils de Lagos, qui devint roi d'Egypte *. Il avait composé une Histoire d'Alexandre, souvent citée avec éloges par Arrien. Mentionnons encore Pyrrhus, le roi d'Épire, auteur de Mémoir^es aujourd'hui perdus; Aratos de Sicyone, le stratège de la ligue achéenne, qui avait aussi composé de volumineux Mémoires (trente livres); PFutarque en blâme le style, mais Polybe en loue la véracité; enfin Annibal, le célèbre général carthaginois, qui avait composé en grec quelques ouvrages historiques, sans doute aussi des mémoires, et qui mérite par là d'être mentionné dans une histoire de la littérature grecque.

En dehors de ce premier groupe d'écrits, peu considérable en somme, la littérature historique de ce temps est

1. Fragrcents dans C. Millier (Didût), ouvrage cité plus haut.

626 HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE GRÈCOtJË

extrêmement abondante et variée. Il est indispensable, pour s'y reconnaître, de classer les noms et les œuvres en quelques groupes très généraux.

Voici d'abord des ouvrages qui sont à peine des histoires, mais qui étaient fort utiles : ce sont des recueils de mat('^riaux. Aristote avait donné par son exemple une vive impulsion à ce genre d'écrits. Au m^ et au n« siècle, ils se multiplient à l'infini. Le Macédonien Cratéros, flls du gémirai d'Alexandre, compose un Recueil des décrets du peuple athénien. L'historien Philochoros pnhVie \in Recueil d'inscriptions attiques. On écrit des traités Sur les Jeux, Sur les Sacrifices, Sur les Fêtes; des « mélanges », desc notes», etc., sur mille sujets particuliers. Démétrios de Skepsis, au commencement du ii« siècle, compose un grand ouvrage en trente livres intitulé Catalogue des Troyens, mine inépuisable de renseignements sur les antiquités de la Troade.

D'autres écrits, plus voisins de l'histoire narrative, ne sont guère littéraires encore : ce sont les chroniques, journaux, éphémérides de toute sorte, également fort nombreux : Éphcmérides d'Alexandre (BaaiXeiot £cp7][j.cpîû£ç), journal officiel de la campagne, rédigé par deux témoins, Eumène de Cardie et Diodote d'Erythrée; quelque chose commeles «Mémoires de Dangeau » de l'épopée macédonienne; — Étapes d'Alexandre, de Béton etDiognète;É/apcs d'Asie, d'Amynlas, — Chronologie {Xpovwv àvav-.a-frj) de Sosibios; — Chronographie (riEol 7^povûYpa®t(ûvj, du grand géographe Ératosthène, ouvrage où des vues théoriques importantes paraissent avoir tenu la première place; — chroniques locales très nombreuses, au premier rang desquelles il faut placer les Atthides ou Chroniques athéniennes, qui se rattachaient à la vieille tra-dition d'Hellanicos; il y eut des auteurs d' Atthides pendant tout le iv siècle; à la fin du iv« et au début du ui», les plus célèbres sont Philochoros, dévia de son métier, très érudit, mais peu critique, et Istros, élève de Callimaque, dont l'ouvrage, en seize livres, était une

LA RHÉTORIQUE ET l'ÉIUDITION APRÈS ALEXANDRE 627

source très riche d'informations ^. D'autres écrivains s'occupaient de faire connailre à la Grèce les peuples barbares. Les Chi'oniques de Chaldée (XaÀ8aixa) et les Chroniques d'Egypte (AîyjTtTiaxâ) passaient pour être l'œuvre du Ghaldéen Bérose, prêtre de Bel, et de l'Égyptien Manéthon, prêtre du temple de Sébennyte, qui auraient vécu vers la fin du iv« siècle; en réalité, c'était probablement l'œuvre de deux Orientaux hellénisés, de la fin du u^ siècle avant l'ère chrétienne 2,

La biographie politique apparaît avec l'ouvrage d'idoraénéede Lampsaque, disciple d'Épicure, Sur les Démagogues athéniens, l'une des sources principales du pseudo-Plutarque dans les Vies des dix orateurs; source d'ailleurs assez trouble, semble-t-il.

Vers le même temps, le philosophe péripatéticien Dicéarque, célèbre surtout comme géographe, essayait de présenter, dans sa Vie de la Grèce (Bio; 'E>J.ac5o;), un tableau d'ensemble des mœurs grecques, tableau souvent loué par les anciens, et, dans son traité Sur les Lois de Sparte, une image analogue de la vie Spartiate 3.

Nous arrivons enfin à l'histoii^e traditionnelle, celle qui raconte dans leur ensemble les grands événements de la vie des peuples. Ici encore, dans l'abondance des écrits, il est nécessaire de distinguer les principaux « cycles », pour ainsi dire, entre lesquels se partage l'aclivité des historiens. Le plus célèbre de ces historiens, Timée de Tauroménium, est d'ailleurs le seul chez qui nous chercherons à déterminer avec quelque précision les traits essentiels de cet art historique.

L'expédition d'Alexandre, qui avait déjà suscité des

1. Fragments dans C. Mùller (Didot), Fragm. histor. ijrxcorum, l. \ p. 371 et Buiv.

2. Frngm. historié, grxcorum, t. II, p. 495-616. — Cf. E. Havet Mémoire sur les écrits qui portent les noms de Bérose et de Manéthon, Paris (Hachette), 1873.