Fragm. hittorieorum grxeor., t. L p

LA RHÉTORIQUE ET l'ÉRUDITION APRÈS ALEXANDRE 631

systèmes de computation alors en usage, il essaie de mettre un peu d'ordre et de lumière; il établit des concordances entre eux, et les subordonne tous à celui des Olympiades. Polybe le raille de sa minutie, mais il en profile tout le premier, et personne, depuis Timée, n'osa s'affranchir des règles qu'il avait posées en celte matière si importante.

A côté de ces mérites considérables, voici les défauts, très graves, et qui parfois compromettent tant de qualités. D'abord, Timée ne connaît rien aux choses de la guerre, et il n'a pas voyagé ; il ne connaît que les livres; sa culture est toute « livresque » (Pu5Xiaxr) é'Çiç, dit Polybe). Il ressemble à un médecin qui n'aurait étudié les maladies que dans les livres, à un peintre qui n'aurait copié que des mannequins (<T£(îaYjJt.lvoi 6ûXaxoi) •. Il ne comprend rien aux choses qu'il raconte, et les rend parfois inintelligibles. De plus, il est gâté par la rhétorique ; bien qu'il méprise les discours d'apparat, il porte lui-même dans l'histoire toutes les mauvaises habitudes des rhéteurs. Il ne songe qu'à louer ou à blâmer. Ses éloges comme ses attaques passent toute mesure et sont sottement déclamatoires. Les discours qu'il prête à ses personnages n'ont rien de politique ni de raisonnable. Et le fait est que certains fragments justifient largement ce reproche de Polybe. Enfin son style porte la .trace du même mauvais goût. Les meilleurs critiques anciens, Longin et Gicéron, ne lui refusaient pas du talent ; mais un talent tout asiatique, à la façon d'Hégésias, c'est-à-dire gâté parla prétention et le beî esprit.

Timée avait assez généralement, au temps de Polybe, la /éputation d'être le premier des historiens, et Polybe luimême avait commencé par subir son ascendant. Rien ne montre mieux la décadence profonde de l'histoire dans cette période et l'importance de la révolution tentée par Polybe au siècl". suivant.

t. Polybe, XII, 25 h, 2

4. La géographie. — La géographie, cette annexe de l'histoire, fit alors au contraire de grands progrès, sous sa double forme descriptive et mathématique^ Les conquêtes d'Alexandi'e et l'extension du commerce ouvraient à l'esprit grec des horizons inconnus. On décrivit les pays nouveaux; on refit une étude plus méthodique de l'ancienne Grèce; en même temps, les progrès des sciences exactes conduisaient certains esprits à se faire une idée plus juste de la Terre prise dans son ensemble. II va de soi qu'une partie considérable de cette production géographique n'a rien de proprement littéraire et qu'elle appartient à Thistoire des sciences plus qu'à celle de la littérature. Cependant, la géographie descriptive tout au moins admettait autre chose qu'un- sec exposé de faits et de chiffres : on la concevait comme un tableau complet des divers pays, et l'on y faisait une place aux mœurs, aux idées, aux légendes mêmes et à une histoire rapide du passé. Un écrivain, par conséquent, pouvait s'y révéler par la mise en œuvre de celle riche matière, par le coloris et le relief du tableau. Malheureusement nous ne possédons plus de ces ouvr.iges que des débris, et nous ne savons même pas, le plus souvent, si les anciens leur attribuaient ou non quelque mérite d'art, en dehors de l'intérêt du fond. Il est d'ailleui-s probable que ce mérite d'art s'y réduisait à peu de chose, comme dans la plupart des écrits en prose de ce temps : les prosateurs alors sont des savants ou des érudits, plus occupés des choses que des mots, à moins qu'ils n'aient été gâtés par la rhétorique, ce qui est pis que d'y être complètement étranger. Bornons-nous donc à quelques indications très brèves ^

Dans la géographie descriptive, nous trouvons d'abord

l. Cf. C. Mûller (Didot), Geographi grœci minores. A consulter :

Marcel Dubois, Examen de la géographie de Strabon, Paris,