Polybe, VI

• IPolyb*, VI. M.

écarte tous ces vains ornements avec la môme réaolutiun que les discours. Il raconte avec précision et abondance ; il note les temps avec soin, tout en raillant parfois (à tort) les supputations minutieuses de Timée ; il décrit les pays avec ampleur; il étudie longuement lesinstilutions ; enfin il disserte avec abondance, non seulement dans ses préfaces, selon l'usage du temps, mais aussi au cours même de son exposition, chaque fois qu'il croit avoir à éclaircir quelque idée ou quelque fait important.

5. L'art de Polybe. — Malheureusement, l'art, chez Polybe, n'est pas à la hauteur de la science. Le style est franchement mauvais, et la composition, quoique très supérieure au style, pi'ésenle de graves défauts.

Le vice essentiel du style de Polybe ne vient pas d'une négligence qui serait excusable chez un homme d'action et qui pourrait être une grâce. 11 s'applique à bien écrire; mais il ne sait pas ce que c'est que de bien écrire. Son vocabulaire, emprunté à la langue courante des gens instruits de son temps, est surchargé de termes abstraits et techniques. Au lieu de les éviter, il semble s'y complaire. Il aime ce jargon inutile, prétentieux et encombi'ant. Chose plus grave, il abonde en termes vagues, inexpressifs, en épithètes qui conviennent à tout parce qu'elles ne s'appliquent proprement à rien; par exemple, cet adjectif 6)«o(j-/£pT{? {considérable, sérieux), dont il fait un si étrange abus; ou encore ce ;:po£ipr)[i.£voî {susdit), qu'il emploie à tout propos. Sa pi. rase est longue et prolixe, non par hasard, mais par goût. Il vise à l'ampleur, au nombre oratoire. Il croit y arriver en mettant deux mots où un seul suffirait, et en traînant sa période à travers une demi-page. 11 évite d'ailleurs l'hiatus, en bon élève d'Isocrate, et ce Bouci semble puéril au milieu de tant de graves défauts.

Sa composition vaut mieux. Son ferme esprit sait expliquer les choses avec précision et marquer exactement l'enchaînement des faits. Ses narrations son claires, sinon

vives et pittoresques. Les disseï tatious sont bien conduites, et le manque d'imagination y est moins sensible. II les anime même parfois de quelque éloquence ou les égaie de quelque bonhomie assez flne. Mais il disserte trop. Disserter est pour lui une joie. Il interrompt sans cesse le cours du récit pour juger, pour donner son avis sur toutes choses. Polybe est un professeur de politique et d'art militaire qui ne cesse de nous faire la leçon. La leçon est instructive et profonde presque toujours, mais il fatigue. 6. Conclusion sur Polybe. — Polybe a été jugé très diversement. Un rhéteur puriste, comme Denys d'Halicarnasse, devait être surtout choqué de son style et mal comprendre son vrai mérite. Un délicat, comme Fénelon, tout en rendant meilleure justice à ses qualités d'historien , devait souf frir de le trouver si prolixe, si attaché à ses formules. Au contraire, des historiens philosophes, un Bossuet, un Montesquieu, l'ont honoré de la meilleure manière, en s'inspirant de ses leçons et de ses exemples. Ce sont eux, en somme, qui ont raison. Si l'on veut bien reconnaître que le premier devoir d'un historien n'est peut-être pas de charmer le lecteur, mais de l'instruire, on ne peut que se ranger à leur avis. Polybe n'est pas un artiste, et par là il s'éloigne de la grande tradition grecque. Mais il est un des trois ou quatre grands esprits qui ont fait faire à l'histoire, dans l'antiquité, un progrès décisif et durable. Sa conception générale du rôle des institutions et des mœurs dans la vie des peuples est une vue de génie. Les applications qu'il en a faites sont admirables. Sur la puissance romaine, sur la décadence de la Grèce, il a des jugements d'une clairvoyance effrayante, et d'une portée qui dépasse de beaucoup les objets mêmes auxquels ils s'appliquent. Dans l'étude des faits particuliers, on sent à chaque instant chez lui qu'on est en face de la réalité. Son récit de la marche d'Annibal, d'Espagne en Italie, est, dans l'ensemble, d'une netteté supérieure, qu'on appréciera surtout si Ion com-

pare ba narration à celle de Tile-Live, plus pittoresqu», plus dramatique, plus amusante, et d'ailleurs imitée de la sienne, mais bien moins satisfaisante dans le détail, moins intelligente et moins intelligible.

7. L'histoire après Polybe. — Le génie de Polybe dépassait de si haut l'esprit de son temps qu'il n'eut pas, à proprement parler, d'élèves ni d'imilaleurs. Avec ses successeurs, nous rentrons dans la pure trac^tion alexandrine, érudite et curieuse sans beaucoup de critique. Nous les connaissons d'ailleurs fort mal. Il suffit donc de mentionner, sans y insister : Apollodore d'Athènes, qui vécut à Pergame sous AUale II, et qui fut surtout un mythographe : son principal ouvrage était une Histoire des dieux (Ilïplôiùiv) en vingt-quatre livres, vaste répertoire de toutes les traditions mises en œuvre par les poètes et les historiens; — Métrodore de Skepsis (milieu du m* siècle), érudit et rhétoriqueur, auteur d'une Histoire de Tigrane; — Artémidore d'Éphèse (son contemporain), auteur d'une géographie qui fut une des sources de Slrabon; — Alexandre de Milet, surnommé Polyhistor, c'est-à-dire le curieux ou l'érudit, qui vint à Rome comme prisonnier de guerre sous Sylla et fut affranchi de Lentulus; auteur infatigable de compilalions érudites sur tous sujets : histoires merveifleuses, succession des philosophes, mœurs et coutumes de l'Orient, en particulier des Juifs ; — enfin Castor de Rhodes (même temps), auteur d'un résumé chronologique (Xpo^ixi) qui prétendait donner la date de tous les règnes et de tous le» magistrats éponymes, depuis Ninus jusqu'à Pompée.

8. Sciences diverses. — Les mathématiciens, médecins, naturalistes, grammairiens, philologues ne sauraient nous arrêter davantage. Nous sommes ici sur les confins extrêmes de la littérature, et les œuvres mêmes ont disparu. Deux ou trois noms seulement doivent trouver place dam cette revue.

C'mi d'abord mIbù du mathématicien Hipparqua, d«

Nicée en Bithynie, qui vécut au milieu du ii» siècle, surtout à Rhodes probablement. Hipparque est le plus grand astronojne de l'antiquité, bien qu'il eût le tort, après Aristarque de Samothrace,de continuer à mettre laTerre au centre du monde ; mais ses recherches sur les mouvements de» astres et leurs distances à la Terre sont l'œuvre d'un puissant esprit ; il avait perfectionné aussi les mathématiques proprement dites (invention de la trigonométrie) et les méthodes de la cartographie. — Nommons encore Héron d'Alexandrie (début du i"" siècle), auteur de traités Sur les Machines de trait et Sur les Automates, qui subsistent et qui sont curieux.

En grammaire, le grand nom de cette période est celui de Denys de Thrace, né à Alexandrie, d'une famille thrace, vers le milieu du ii" siècle. Elève d'Aristarque, il est le premier savant qui ait essayé de présenter dans son ensemble toute la science grammaticale, jusque-là éparse. Sa Grammaire eut un succès prodigieux : pendant douze siècles, elle fut reproduite, commentée, abrégée, amplifiée, traduite. Il nous en reste des rédactions et traductions partielles. — Tyrannion l'Ancien, son disciple, est surtout connu par ses travaux sur les ouvrages inédits d'Aristote, que Sylla venait d'apporter à Rome.

La philologie a pour principal représentant Didyme, né à Alexandrie, surnommé XaXxévrEpo;, <i aux entrailles d'airul, semble-t-il, sous Auguste, après avoir accumulé dans des milliers d'écrits les résultais de ses recherches sur tous les sujets qui touchent à la philologie. Un important morceau de son commentaire sur Démosthène, récemment retrouvé, nous permet de mieux apprécier sa curiosité intelligente et son labeur *.

9. La philosophie. — La philosophie est plus intéressante. Elle compte au moins deux noms remarquables, ceux de Panaitios et de Posidonios.

1. Diéls, Berllner Klamikertexte, pmf dan» la BibUoth. Teuhner, 1904. Étude de P. Foucart, Mém.Acad. Inscr., 1901.

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Panaitios, né à Rhodes vers le second quart du ii* siècle, disciple de Cratès de Mallos, vécut longtemps à Rome dans le cercle des Scipions, où il connut Polyhe. Stoïcien sans raideur, Panaitios était pratiquement un éclectique. Dans son style aussi, à la différence des stoïciens rigoureux, il visait à plaire aux honnêtes gens. Nous ne pouvons plus lire ses traités Sur le Devoir (nspl xoU zà?7{/.ovToç), Sur la Providence, Sur la Politique; Tnaïs nous savons le cas qu'en faisait Cicéron et combien il s'en inspira. Il n'est guère douteux que la modération élégante de Panaitios ne dût quelque chose à l'influence de ce groupe si original des Scipions, amis de toute sagesse et de toute bonne grdce.

Posidonios, d'Apamée (en Syrie), fut l'élève de Panaitios. Lui aussi vint à Rome, mais il vécut surtout à Rhodes, où Cicéron, Pompée et d'autres Romains illustres allèrent l'entendre. Philosophe, philologue, historien, géographe, il eut en tous les genres une immense réputation. Son traité Du Devoir n'a pas été sans influence sur Cicéron. Ses Histoires étaient une continuation de celles de Polybe. Son ouvrage Sur VOcéan était le fruit d'explorations personnelles et ajouta quelque chose aux connaissances géographiques de son temps. Ce fut, en somme, un homme fort distingué.

L'épicurien Philodème, de Gadara, qui vécut aussi au temps de Cicéron, ne mérite un souvenir que parce que les fouilles d'Herculanum nous ont rendu un assez grand nombre de ses écrits, d'ailleurs médiocres. — Quant à Énésidème, dont les œuvres ont péri, son nom est fort connu à cause de la tentative'qu'il fît pour relever, vei's le même temps, l'école de Pyrrhon; ses Discours Pyrrhonicns (ITuppcoveioi Xo'yoi), en huit livres, sont souvent cités par les anciens.

10. La rhétorique. — La rhétorique, comme la philosophie, trahit un «ertaiu effort vers la nouveauté. Mais ici les noms saillants et les œuvres durables manquent; ce n'est qu'un

peu plus tard que le mouvement de réaction contre le mauvais goût d'Hégésias devait aboutir à des résultats notables, avec Cécilios de Calacté et Denys d'Halicarnasse. Pour le moment, nous n'en sommes qu'au début. Sous l'influence de l'école de Pergame, très attachée à l'étude des Attiques, sous celle de Rome, qui oblige au sérieux les esprits capables de réflexion, une réaction contre les pointes et le bel esprit de la vieille rhétorique asiatique commence à se faire sentir. Les uns remontent jusqu'à l'atticisme de Lysias. D'autres, les nouveaux asiatiques, essayant sans doute d'imiter Isocrate, pratiquent une éloquence abondante et verbeuse. D'autres, enfin, essaient de s'en tenir à un juste milieu et se réclament des exemples d'Hypéride. Ce dernier groupe, qui se rattache à un certain Ménéclès d'Alabanda, fut surtout mis en lumière par l'enseignement d'ApoUonios et de Molon, qui enseignèrent à Rhodes'. On sait que Cicéron fut l'élève de Molon. Nous ne possédons plus rien des écrits de ce dernier, mais sa physionomie littéraire, grâce surtout à son illustre élève, nous apparaît encore avec quelque netteté.

Voici déjà les noms des Scipions, de Pompée, de Cicéron qui se pressent et qui reviennent à chaque instant dans nos études. C'est le signe que nous sommes à la fin de cet âge de transition, et que nous allons maintenant entrer dans une phase nouvelle, celle qui correspond à la primauté, littéraire autant que politique, de Rome, devenue la capitale du monde civilisé.

1. Apollonios était lui-même fils d'un certain Molon, et le second Molon s'appelle aussi Apollonios. ûe là daa confusions à éviter.