LA RENAISSANCE HELLENIQUE DÉ NERVA A LA MORT DE DIOCLÉTIEN

SOMMAIRE

I. Vue d'ensemble. Causes et caractères de la renaissance hellénique. — H. Épanouissement de la philosophie morale après Douiitien. Épictéte. — 111. Diun Chrysostomo. — IV, Plutarque. Sa vie et ses écrits. — V. Caractères généraux de l'œuvre de Plutarque. — VI. Plutarque philosophe et moraliste. — VII. Plutarque historien Les Vies parallèles. Conclusion sur son œuvre. — Vill. iMarc-Aurèle. — IX. L'histoire. Arrien et Appien. — X. Suite de l'historiographie. Dion Cassius. Hérodieu. — XI. Érudits et collectionneurs. Pausanias. Bibliothèque d'A[)(>llodore. Diogène Laërce. — XII. La sophistique. Ses origines. Aperçu de son histoire au ii' et au m* siècle. — XIII. /filius Aristide et Maxime de Tyr. — XIV. Lucien. Sa vie et ses écrits. Son rôle et son talent. — XV. Ses créations littéraires. — XVI. Alciphron. Les Philostrate. Elien. — XVII. La poésie. Oppien Babrius. — XVllI. Le roman. — XIX. La rhétorique et la grammaire. — XX. La philosophie et la science avant le Néoplatonisme. Ptolémée. Galien. Sextus Empiricus. — XXI. Le Néoplatonisme. Plotin et Porphyre. — XXII. Débuts et progrès de la littérature chrétienne au ii° et au 111" siècle. Les apologistes. Les docteurs : dénient d'Alexandrie ; Origène ; Hippolyte.

1. Vue d'ensemble. — Causes et caractères de la renaissance hellénique. — Le génie grec venait de traverser une périod-é d'alTaiblissement. Elle fut de courte durée. Dès la lin du ^'"' siècle de notre ère, sous Vespasien et ses fils, nous voyons se manifester les symptômes de son relèvement prochain. Sous Nerva» sous Tiajan, ce relèvement se

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produit avec (?clat. Il se continue sous Adrien, sous Antonin, sous Marc-Aurèle, sous Commode, c'est-à-dire à travers tout le II* siècle. C'est une véritable renaissance. De nouveau, nous voyons surgir des hommes qui ont une valeur originale, comme penseurs, comme moralistes, comme écrivains. Il est vrai quà la fin du n* siècle, cette fécondité de la tradition hellénique semble diminuer. Pourtant, c'est au m* siècle que s'organise le néoplatonisme, c'est-à-dire la plus remarquable philosophie que le monde grec eût vu naître depuis le temps d'Aristote. On peut donc dire que, depuis l'avènement de >'erva jusqu'à la mort de Dioclétien, les grandes œuvres se succèdent sans interruption. Quelles sont les causes de cette renaissance? Quel en est le caractère ?

Ce fut l'état politique du monde romain qui permit à la renaissance grecque de se produire. La fin de la république romaine avait été un temps de bouleversement. Les royaumes grecs avaient disparu; les provinces qui leur avaient succédé n'avaient pas encore pris les habitude^ qu'imposait le nouvel état de choses; d'ailleurs, Jusquà l'avènement de Vespasien, elles furent, à plusieurs reprises, troublées violemment par les guerres civiles. Sous les Flaviens, ime ère meilleure commença. Avec Nerva et ses successeurs, la tranquillité et la prospérité s'établirent et régnèrent d'une façon continue jusqu'à la mort de Commode. Alors, le mouvement des esprits put reprendre son cours. Les écoles se peuplèrent, la vie municipale s'organisa, les provinces s'habituèrent à leur condition, les relations de société redevinrent actives et variées. On eut la faculté de vivre tranquillement chez soi, de travailler et de méditer à l'aise, et aussi celle de voyager sans' danger. Les échanges d'idées furent remarquablement favorisés par cette nouvelle organisation du monde.

De là résulta naturellement un effort fécond de la pensée grecque. Elle tendit, par la force même des choses, à s'ap-

proprier aux conditions nouvelles qui lui étaient faites, et cet etiort fut justomenl la cause pnjforide de ses succès. Dépouillée malgré elle du patriotisme ancien qui l'avait si longtemps animée, elle dut laisser de côté l'idéal purement national qui avait été celui des temps classiques, elle dut renoncer aussi à l'art raffiné de 1* période alexandrine, pour s'adapter de plus en plus à Thumanité tout entière. Désormais, soit qu'elle en eût conscience, soit qu'elle l'ignorât, ce fut là sa tendance nécessaire. Si la tradition ancienne subsiste, il y a du moins un effort universel pour l'élargir. En philosophie, en littérature, on se rattache aux maîtres renommés d'autrefois ; en réalité, on ne prend de leur idéal que ce qui est applicable à un temps nouveau, et on y mêle en foule des éléments de provenance diverse. Grâce à cela, il y a une originalité possible dans l'imitation, et c'est par là que les hommes distingués de ce temps diffèrent sensiblement de leurs prédécesseurs immédiats. Ceux-ci n'avaient guère fait que compiler ou choisir, commenter ou adapter ; eux vunt en réalité créer à nouveau ce qu'ils auront l'air d'emprunter.

Pour mettre le plus d'ordre possible dans l'exposé de faits assez complexes, nous commencerons par étudier le développement de la philosophie cliez Épictète, Dion, PIutarque, Marc-Aurèle; car c'est en eux et par eux que la renaissance du u* siècle se manifeste d'abord avec le plus d'éclat. Nous passerons ensuite aux historiens et aux savants, qui, par certains côtés, touchent à la philosophie Mous mettrons au centre de ce chapitre la sophistique, qui a rempli ce siècle du bruit de ses succès; aux sophistes proprement dits, à Hérode Atticus, à ^lius Aristide, à Maxime de Tyr, nous joindrons Lucien, leur adversaire et leur élève tout à la fois; puis, ceux qui continuent leur tradition, depuis le règne de Commode jusqu'à la fin du ni" siècle, Alciphron, Élien, les Philostrate; et, après ces écrivains, tout ce qui se rattache à la sophistique, à savoir,

«l'une, part If roiiian ci la pu^'-si»^, di- l'autre la rJK'torique et la grammaire. Nous reviendrons enfin à riiistoin- et à la philosopliie, pour achever d'en retracer révolution ; à l'Iiisloife, pour parler de Dion Cassius et d'Hérodien ; à la philosophie, pour montrer-, dans le Nf-oplatonisme, l'organisation d'une th<5ologie ^ui vise à rajeunir et à élargir la tradition hellénique. Nous terminerons ce chapitre en retraçant sommairement les débuts et les progrès de la littérature chrétienne, qui va, dans le siècle suivant, absorber en olle presque toute la sève de l'hellénisme.

2. Épanouissement de la philosophie morale après Domitien. — Épictète^. — On a vu comment, depuis plusieurs siècles déjà, la philosophie s'était en quelque sorte concentrée autour de la morale. L'œuvre dos philosophes de la période alexandrine avait été de la constituer en doctrine. Ceux du 1" siècle de l'Empire, héritiers des dogmes de leurs prédécesseurs, n'avaient guère fait qu'en montrer les applications. Ils étaient devenus de moins en moins tiiéoriciens, de plus en plus prédicateurs et directeurs de conscience. D'une manière générale, c'est là encore le rôle des philosophes dont nous avons à parler maintenant. Mais, dans ce rôle, ils font preuve, chacun à sa manière, d'une originalité vraiment nouvelle, parce qu'ils ne s'adressent plus à un jielit cercle, mais qu'ils parient pour riiunianité.