DÉBUTS DE L'ÉPOPÉE HÉROÏQUE HOMÈRE ET LES HOMÉRIDE

SOMMAIRE

I. Essor de la poésie épique dans la Grèce d'Asie après rémigration. — IL Période éolienne; période ionienne. Smyrne, Chios. — in. Homère. — IV. Les aèdes et leur public. Récitations épiques. — V, Étendue des récits épiques. Vue générale sur la formation des grandes épopées — VI. Transmission des chants épiques. Les Homérides. Durée de la période épique. — Vil. Caractères généraux de l'art épique.

1. Essor de la poésie épique dans la Grèce d'Asie après l'émigration. — L'événement qui paraît avoir détermimî.le grand essor de la poésie épique vers le x* siècle avant notre ère, ce fut la série d'émigrations qui avaient amené sur le littoral asiatique, dans Je cours du xi" siècle, une partie des énergiques populations chassées de Grèce par les Doriens.

Dépossédés de leur pays natal, et mal assis encore sur un sol nouveau, ces Grecs se rattachèrent avec un intérêt plus passionné à leurs traditions. Elles représentaient pour eux l'âme de la patrie. D'ailleurs les circonstances mêmes de leur établissement en Asie durent rajeunir et développer quelques-unes de leurs légendes. Les Éoliens, qui s'établirent cl Lesbos et en Troade, eurent à lutter contre les peuples qui occupaient ce pays. Les chefs achéens qui les commandaient furent dans le cas de renouveler là- lei

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liauts luits que If.ui s légendes allribualcJit à leurs ancêtres, à Agamemnon et à ses compagnons. Ainsi les vieux chants qui commémoraient les exploits de ces héros reprirenttout à coup une actualité inattendue. Ils sortirent du passé pour idéaliser les choses du jour. Ils servirent à satisfaire et à exalter les sentiments dont les cœurs étaient pleins.

2. Période éolienne; période ionienne ; Smyrne, Chios. — Cela explique pourquoi le chant épique dut se développer d'abord dans la partie éolienne de l'Asie Mineure, Nulle part les forces morales qui le favorisaient n'étaient aussi puissantes. D'ailleurs, les aèdes, attachés dans la Grèce propre aux princes achéens, avaient dû les suivre quand ils éinigrèrent. Avec eux, s'il est permis dé parler ici le lan gage de la légende, la tête et la lyre d'Orphée avaient abordé à Lesbos. De cette période éolienne du développement épique, nous ne savons rien. L'épopée gi^ecque, devenue bientôt ionienne, a oublié ses propres origines. Mais ces origines méconnues sont restées imprimées en elle d'une manière ineffaçable. Non seulement, dans sa forme nouvelle, elle a conservé des traces du dialecte dont elle usait déjà sans doute dans la Grèce propre et dont elle continua d'user dans l'Éolie asiatique, mais, en outre, son œuvre la plus ancienne et la plus belle, l'I/tade, est, dans son fond, un chant éolien, car elle célèbre surtout Achille, de race thessalienne, et les ancêtres des chefs qui avaient conduit l'émigration éolienne.

Toutefois, c'est dans la partie ionienne de l'Asie Mineure que l'épopée semble s'être vraiment développée. Le langage qu'elle parle dans l'Iliade et dans VOdyssée est dans l'ensemble un langage ionien ^ ; les mœurs même, la façon de penser et de sentir y ont une couleur ionienne ; et enfin d'importants éléments de tradition ionienne soat intime-

1. Sar la langue homérique et les divers éléments dont elle se compo9<>, consulter spécialement les prolégomènes de Christ, lUadis carmiua. l^lpzi^, 1884.

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îiîcnt associés dans ces deux poèmes aux éléments de tra-r dition éolienne. Tout cela ne s'explique bien que par une seule hypothèse.Il faut admettre que les vieux chants épiques, après avoir pris un rapide et brillant développement en Éolie à la suite de l'émigration, ont passé de là enlonie, et que le génie ionien, s'en emparant, en a tiré l'épopée proprement dite.

Cette vue est d'ailleurs confirmée indirectement par toutes les traditions antiques. Celles-ci sont à peu près unanimes à assigner pour patrie à Homère, c'est-à-dire au plus grand représentant de l'épopée primitive, l'Ionie. Il est vrai qu'elles hésitent entre plusieurs villes ioniennes; mais ce sont là pour nous divergences sans importance. Et, en réalité, cette hésitation est surtout apparente. Car, si l'on écarte les combinaisons où la fantaisie a trop départ, il est aisé de reconnaître que la tradition nous oriente nettement vers deux points, qui sont Srayrne et Chios. Or ^myrnp, éolienne d'origine, devenue ensuite ionienne, est justement l'endroit où a dû s'opérer le plus aisément cette fusion des éléments éoliens et ioniens dont nous venons de signaler la trace ; et l'île de Chios, située en son voisinage, peuplée d'Ioniens, mais en relations constantes avec l'Éolie, nese prêtait pas moins à celte appropriation ionienne d'un art éolieu.

Si rionie a eu ce privilège de recueillir ce qui avait été préparé dès longtemps et de donner h la Grèce la première œuvre où son génie s'est manifesté avec éclat, elle le dut à certains avantages naturels. C'était la partie la plus riche de la côte d'Asie. Les rives de ses lleuves, ses terrains d'alluvion, ses coteaux ensoleillés se prêtaient à de faciles cultures. Puis, l'occupation même du sol y fut moins sanglante, malgré les guerres avec la Lydie. On y connut plus qu'ailleui's la richesse et la paix, favorables à un art qui devait s'épanouir naturellement dans les grandes demeures, au milieu des festins. EnQn et surtout, les

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Grecs de celte région, par suite de leurs relations avec la Lydie, avec la Phrygie, avec la Phénicie, et, par elles, avec l'intérieur de l'Asie, semblent avoir été animés d'un esprit d'innovation et de progrès dont la poésie tira profit.

3. Homère <. — La naissance de l'épopée était rattachée par une tradition constante à la personne d'un grand poète, dont l'antiquité fit une sorte de dieu. Ce poète est Homère.

11 n'eut jamais d'iiisloire. On ne savait au juste ni le lieu de sa naissance, ni celui de sa mort, ni même le temps où il avait vécu. Plusieurs villes d'Ionie se disputaient Thonneur do lui avoir donné le jour; d'autres voulaient, au moins, l'avoir rei^u dans leurs murs; mais tout cela sappuyait uniquement sur des prétentions locales et des combinaisons arbitraires. On se le représentait comme un cbauteur aveugle, qui avait vécu pauvre, errant de ville en ville, tantôt accueilli avec faveur, tantôt repoussa, payant ses hôtes avec des poèmes. Les diverses notices biogiaphiques qui nous sont parvenues sur lui datent toutes de la période de l'Empire; elle nous ont conservé, àpeu de chose près, ce qui se racontait depuis longtemps dans les écoles grecques, simples légendes auxquelles aucun homme de sens n'atU'ibuait une véritable valeur historique. Ou croyait à l'existence d'Hunière, parce quelle était attestée par des œuvres ijumortelles, mais ou ne savait sur lui rien de certain ni de précis.

La critique moderne, en face de Ir.Mlilious aussi vaguer,