Kotices biographiques

Les notices ancieQnes soDtrcuuic.i dans Weileruiaini, Vilurnm scriptores, l-VIU. Bruuswick, d841. On les trouve, en outre, dans tiuelques éditions d'IIomére. Voir aussi Uarpocration, Lexique, art. 'Ojj./ipi5ai.

A consulter :

Nitzsch, Meletematum de historia Homeri, laac. 11, pars altéra, Kiel, 1834; Sengehusch, Dissertationes Iiomerics', I et 11, jointes " VlUade et à VOdyasde de la UiM. TeiibniM-; 1'. Cauer, Gi'undfiagcn dcr Uonieiknlik, 2' ùdiU, Leipzig, l'JO'J.

ÛÉBLÎS DE L^ÉPOPÉË HÉROÏQUE : HOMÈRE IS

ne pouvait manquer d'élever des doutes. Sans entrer ici dans des discussions complexes, il importe de dire brièvement dans quelle mesure ces doutes sont légitimes. Vlliade, comme nous le verrons, semble, en son état actuel, résulter du travail successif de plusieurs poètes ; mais on s'accorde de plus en plus à reconnaître qu'elle a été tout au moins l'bauchée par le plus ancien d'entre eux, de telle façon qu'il peut en être considéré comme le principal auteur. Il a donc existé nécessairement, au début de l'évolution de ce poème, un homme de génie, qui a été, par la grandeur incomparable de son invention, le pèi^e de l'épopée grecque. Cet homme était ionien, puisque son œuvre est ionienne 11 a dû composer soit à Smyrne, soit à Chios, d'après ce qui a été dit plus haut. Smyrne lui voua un culte qui a duré dans les temps liisluriques; Cbius le considérait, comme l'aucôtrc éponyme d'une de ses plus anciennes liiMiilles. 11 n'est pas sûr qu'il s'appelât réellement Homèro, «■ar tous les vieux poèmes de ce temps étaient anonymes; et il est très possibk que ce nom ait été tiré de quelque It'gende ou emprunté aux traditions mythologiques d'une lamille. Au fond, peu importe. Si l'existence du poêle est incontestable, il n'y a aucun inconvénient à lui attribuer dans l'usage le nom sous lequel il n'a cessé d'êti^e connu.

Homèi'e ne peutavoir poumons aucun trait particulier en dehors de ceux qui sont imprimés dans son œuvre. Ce fui un aède semblable à ceux qui sont dépeints dans VOdysscc. Il reçut comme eux la ti'adition épique des mains de ses devanciers et il la transmit cuinme eux à ses successeurs; mois sur cette tradition, il greffa une œuvre personnelle dont nous montrerons plus loin la grandeur.

4. Les aèdes et leur public. — Récitations épiques *. - Pour nous représenter ce qu'il était et dans quelles condi-

*. A consulter:

Textes anciens : Odyssée, chaj^ts 1, VI H. XXII. — Sur leMéyapov et le i)ulaia lioiiiéiiquc ; Buchbollz, Ilvuierischc Uealien, 11,

le HISTOIRE ÊÉ LA LITTÉRATURE GRECQUE

tions il composa, mettons-nous sous les yeux la conditioû des aèdes en général et les mœurs de leur public.

Ce public se composait surtout des riches citoyens des villes et des bourgs. Adonnés à l'apiculture, et plus tard au commerce, guerriers quand il le fallait, les chefs de famille formaient une aristocratie qui avait à sa tête des rois, censés issus des dieux. Chacun d'eux vivait dans une vaste demeure, entouré de ses fils et de ses serviteurs, les uns esclaves, les autres mercenaires; il avait làsèsappartements, ses trésors et ses magasins. Au milieu de lademeure se dribsait une construction, appelée proprement le (léyapov. Là était la grande salle où le chef de famille prenait ses r'jpas avec les siens et recevait ses hôtes; le toit, soutenu par des piliers, était percé d'une ouverture à la partie centrale pour laisser échapper la fumée ; sous cette ouverture se trouvait le foyer toujours allumé; on y faisait bouillir l'eau et rôtir les viandes. La simplicité des mœurs était en rapport avec celle de la maison. Les hommes de ce temps cousaient peu, au sens que nous donnons à ce mot, car ils n'avaient que peu d'idées à échanger. Leurs jugements étaient brefs, sentencieux, traditionnels; ils avaient, sur toutes les choses essentielles, des opinions arrêtées, que personne ne mettait en question.

Ce qui leur plaisait surtout, c'étaient les récits. Ne discutant pour ainsi dire pas, ils n'avaient rien de mieux à faire pour se divertir, tout en se reposant, que de se raconter mutuellement ce qu'ils avaient vu ou entendu dire. L'étran ger, qui apportait des nouvelles ou qui cl<^crivait des choses inconnues, était accueilli avec joie. A défaut d'étranger, il fallait à une telle société des narrateurs attitrés, qui eussent pour métier de charmer les réunions ami-

2* part., Leipzig, 1883; W. Helblg, l'Épopée homérique, trad. Trawinski, Paris, 1894; Perrot et Chipiez, Histoire de l'art dant l'antii^uité, t. VI et VII.

DÉBUTS DE l'Épopée héroïque . homèbe il

calf*3 en débitant de longs récits. I-es aèdes étaient justement ces narrateurs.

Doué de facultés particulières, l'aède s'était formé à la récitation par une éducation appropriée. Un maître, son père quelquefois, lui avait enseigné à jouer de la cithare et ;i déclamer en mesure, d'une voix sonore et cadencée; il lui avait appris aussi les règles de la versification et de la langue poétique; enfin, il lui avait transmis toute une série de chants composés par lui-même ou par d'autres. Cette transmission se faisait sans doute oralement; car il est fort douteux que l'écriture fût alors d'un usage assez courant pour servir à conserver de longs récits ; la mémoire y suffisait: un bon aède devait posséder avant tout une excellente mémoire. Au reste, la provision de chants qu'il avait reçue en héritage s'épuisait assez vite. Le public consentait bien à entendre plusieurs fois certains récits admirés. Mais, en somme, c'était là l'exception. Pour lui plaire longtemps, il fallait lui en offrir le plus possible de nouveaux. L'aède devait donc composer à son tour des récits en vers, analogues à ceux qu'il avait appris de ses maîtres. Les morceaux épiques se multipliaient ainsi, comme plus tard se multiplièrent les drames. 11 y avait des aèdes en renom ([MC la fécondité de leur génie rendait populaires. Un maître do maison qui voulait donner à ses hôtes un régal brillant faisait venir un d'entre eux, comme chez nous on fait venir à une soirée un acteur ou un chanteur connu; et, bien «Mitendu, il le rétribuait en raison de sa renommée.

C'était d'ordinaire à la fin du repas, dans le mégaron,qne l'aède se faisait entendre. Quand les convives avaient bu et mangé à leur gré, celui-ci se levait. Tous étaient attentifs, curieux des récits émouvants dont ils allaient jouir, prêts à se passionner pour les scènes héroïques. L'aède préludait par quelques mesures de cithare, destinées surtout à faire faire silence et à marquer le rythme de la récitation. Pxîis, âllançait i. travers la grande salle sa voix claire et vibrante,

qui modulait les veMsan^ les chanter, par le simple t-ffet du rythme. Pour débuter, une courte prière adressée à Zeus ou au dieu que la circonstance désignait, et, aussitôt, il entamait son récit.

Ce récit avait pour sujet un épisode détaché d'une des grandes légendes héroïques (oVixt)) qui circulaient alors partout. Le récitant indiquait d'abord en quelques vers ce qu'il allait raconter en détail, et, pour marquer que ce récit lui était inspiré par les dieux, il priait la Muse, déesse à la fois de l'invention et de la mémoire, de lui suggérer ce qu'il avait à dire. 11 exposait ensuite brièvement la situation initiale, en se reportant à des faits connus de tous. A partir de là, son invention était à peu près libre. Sur le fond traditionnel, il avait pu, en composant sa narration, broder à sa fantaisie. Seuls, les grands événements et les grands personnages lui étaient imposés; tout le détail lui appartenait; et, pourvu qu'il se conformât aux données générales de la tradition, rien ne l'empêchait de faire îigir et parler les héros à sa guise. Il imaginait des combats, des rencontres, des disputes, des entretiens, combinait des péripéties, composait des discours. Était-ce de l'histoire ou (le la légende? Personne alors ne songeait à se poser cette question, ni lui ni ses auditeurs. Si le récit était émouvant, si les actes et les paroles étaient en rapport avec une certaine vraisemblance à la fois idéale et humaine, on admettait volontiers que les choses avaient dû se passer ainsi. En un temps où l'on croyait sentir partout une suggestion divine, jusque dans les manifestations vulgaires de l'industrie humaine, on ne pouvait douter que de si beaux récits ne fussent inspirés par les dieux ; et, sans distinguer le fond de la forme, on admettait volontiers que ceux-ci révélaient le passé au poète, en même temps qu'ils lui dictaient ces belles expressions qui ravissaient les âmes. Les chants de l'aède étaient donc écoutés avec une sorte de ferveur, comme quelque chose de divin. Ces homme»

DEBUTS DE l'ÉPOPÉE HÉROÏQUE : HOMÈRE . 19

naïfs, frémissant aux sons vibrants de la cithare, qui, de loin en loin, soutenait la déclamation, croyaient voiries scènes que la poésie évoquait. Des frissons de terreur, de colère, de pitié ou d'admiration passaient en eux à tout instant. A certains moments, ils interrompaient l'aède par des cris ; et celui-ci devait suspendre son récit pour laisser aux acclamations bruyantes le temps de s'apaiser. Mais il reprenait bientôt, excité par le dieu qu'il croyait sentir en lui, et il enchaînait ses narrations les unes aux autres, jusqu'à l'heure où la soirée prenait fin.

Les caractères les plus frappants de l'épopée grecque, tels que nous les ferons ressortir plus loin, résultent presque tous de son appropriation à ce milieu. Elle est religieuse, héroïque, aristocratique, comme le public pour lequel elle a été faite. Elle reflète ses idées, ses sentiments et ses goûts. En outre, — et il faut attirer l'attention sur ce point, — sa forme même a été déterminée par les con- <litions qu'on vient d'exposer.

5. Étendue des récits épiques. — Vue générale sur la formation des grandes épopées. — Les aèdes n'ont jamais composé pour être lus ; car, à supposer même qu'ils aient pu d'assez bonne heure aider leur mémoire par l'écriture, ce qui après tout n'est pas sûr, leur public, en tout cas, ne lisait pas. Leurs poèmes étaient faits pour être récités; ils ont été nécessairement mesurés aux récitations. Cela détermine, tout au moins, leur étendue primitive.

Le type premier de l'épopée ionienne, c'est un morceau d'étendue médiocre, fait pour être récité en une soirée, après le repas. On peut, pour fixer les idées, en évaluer approximativement le développement à un minimum de 500 vers et à un maximum de i.OOO.

C'est l'étendue des chants de VIliade et de VOdyssée, de ceux du moins qui forment un tout. Il ne paraît pas douteux que les aèdes contemporains d'Homère n'aient composé le plus souvent des poèmes de cette mesure, car les

Seuls qui soient mentiunués dans VOdyssée sont précisément faits sur ce modèle. Et, d'autre joart, les grandes œuvres épiques que nous possédons, VIliade elVOdyssée, témoignent elles-mêmes de cette façon de procéder, puisqu'elles se divisent naturellement en une série de récits partiels qui ont à peu près cette longueur. Il y a donc là un fait bien établi, qu'il ne faut pas perdre de vue en essayant de comprendre la formation des grandes épopées.

Est-il vraisemblable qu'on ait passé sans transition de cos poèmes courts à des poèmes aussi étendus que VIliade? Assurément non ; et il est même difficile de concevoir à quoi ces grands poèmes auraient été destinés, tant qu'il n'y eut pas de lecteurs. Car des récitations publiques de très longue durée ne sont attestées nulle part pour la période homérique, et elles semblent peu en rgipport avec les usages de ce temps. Pour expliquer l'existence de ces grands poèmes, ir faut trouver une forme de transition qui les ait préparés, tout en restant appropriée aux besoins d'une société qui ne donnait que peu de temps à la poésie. Cette forme, nous pouvons aisément l'imaginer, d'après la vraisemblance et d'après les témoignages.

Empruntés à une même légende, les poèmes dont nous venons de" parler devaient souvent se faire suite les uns aux autres. Un aède, après avoir raconté avec succès la querelle d'Achille avec Agamemnon, pouvait être tenté d'en montrer les conséquences, en racontant successivement la défaite des Achéens, leur tentative pour apaiser Achille, l'intervention de Patrocle en leur faveur, ses hauts faits et sa mort. Il se constiLuail ainsi à lui-même cinq ou six morceaux de récitation, distincts, mais connexes. S'il était appelé à les produire séparément, en divers lieux, el devant des auditoires différents, chacun d'eux formait un tout, et il suffisait de quelques vers d'introduction pour qu'il fût parfaitement intelligible. Si, au contraire, il récitait deux fois dans la même journée devant k même audi-

DÉBUTS DE l'épopée FIÉROÏQUE : HOMÈRE 2i

toire, comme le fait Démodocos auVIII« chant de VOdysséc, il choisissait deux de ces morceaux, afin de procurer à son public le plaisir de retrouver les mêrties personnages et do savoir, comme on dit, « la fin de Thistoire ». Si enfin, ce qui était possible encore en certaines circonstances, il retrouvait plusieurs jours de suite le même auditoire dans diverses maisons opulentes d'une même ville, il lui était permis de dérouler toute la série de ses poèmes et de faire ainsi valoir l'heureuse fécondité de son génie. Un certain groupement des poèmes du même auteur était donc natulel et avantageux ; mais à condition que l'assemblage ne lût pas trop serré et permît toujours de détacher aisément It's morceaux.

C'est cette sorte de groupement qui a été probablement l'origine des grandes épopées. Pour en mieux comprendre la formation, il faut tenir compte aussi de la manière dont les premiers groupes ainsi constitués se sont transmis de main en main et développt''S.

6. Transmission des chants épiques. — Les Homérides. — Durée de la période épique. — Les chants créés par un aède pouvaient naturellement être retouchés et augmentés par lui jusqu'à la fin de sa vie. Ceux qui avaient eu le plus de succès ne disparaissaient pas nécessairement avec leur auteur. D'autres aèdes, ses héritiers ou ses disciples, les recueillaient et les récitaient à leur tour; chacun de coux-ci avait de même des successeurs, et ainsi de suite, tant que l'épopée fut la forme de poésie à la mode. Ces successions d'aèdes n'étaient pas unifurmes. Quelquefois l'art et la tradition passaient d'un maître à un disciple volontaire, plus souvent probablement d'un pèie à l'un de ses fils ou à un proche parent. Les témoignages anciens paraissent •'■fablir, en ellet, qu'il y eut di-s liguées de poètes. On cite certaines familles où se transmettait l'héritage de l'épopée, l'elles la famille des Homérides, à Chios, et celle des Créopbyli'?n3, à Samus. Bien entendu, cela ne veut pas dir*» que

tous les membres de ces familles aient exercé le même art. Mais, parmi tous ceux qui se rattachaient au même ancêtre, il n'est pas surprenant qu'en un temps où"*Tf^s habitudes héréditaires gardaient encore toute leur force, il ait pu se rencontrer, à chaque génération, un ou plusieurshommes qui se vouaient à une profession déjà illustrée par leurs pères. Un tel fait devait, on le comprend, favoriser singulièrement la conservation, et aussi l<j développement, de certaines grandes compositions épiques.

Dans quelles conditions s'opérait alors la transmission d'une œuvre poétique, nous ne pouvons plus aujourd'hui que le conjecturer. La notion du respect scrupuleux d'un texte, considéré comme la propriété de son auteur, semble avoir été totalement étrangère aux hommes de ce temps. Un poème se conservait uniquement parce qu'il plaisait au public, et parce que les aèdes, visant toujours au succès par la nécessité même de leur profession, avaient intérêt à le reproduire, tant qu'il était demandé. Mais, en le conservant, ils avaient intérêt aussi à le rajeunir et à l'étendre. De même que, plus tard, cer tains sujets tragiques furent repris indéfiniment et sans cesse rajeunis, de même alors les sujets épiques qui avaient plu. Seulement, une tragédie, une fois faite, ne pouvait guère être étendue arbitrairement; il fallait la refaire pour la rajeunir. Au contraire, les groupes de chants épiques que nous avons définis se prêtaient, par leur nature même, à toutes sortes de développements. Rien de plus facile cpie d'imaginer des scènes secondaires fondées sur les situations déjà données et de les greffer à volonté sur les scènes primaires. La Dolonie (XI« chant de VIliade) nous offre un exemple manifeste de ce genre de création. Il n'est pas douteux, en fait, que la plupart des chants épiques primitifs n'aient été ainsi rema niés, étendus et grossis, pendant la période où l'inveulioa épique fut en pleine activité.

DÉBUTS DE l'épopée HÉROÏQUE : HOMÈRE 23

Cette période, nous l'avons dit, semble avoir commencé en lonie, peu après l'immigration des Grecs, lorsque les premières difficultés, eurent été surmontées, c'est-à-dire au X* siècle avant notre ère, vers l'an 9d0 avant Jésus-Christ environ. Elle se prolongea pendant deux ou trois siècles, jusque vers 700 ou 650, époque ou le genre épique déclina sensiblement, tandis que les genres lyriques, plus en rapport avec les mœurs et les goûts du temps, prenaient leur essor. C'est dans celte période que se place la formation des grandes épopées, dont nous parlerons au chapitre suivant.

7. Caractères généraux de l'art épique. — Avant d'en aborder l'étude, il nous reste à indiquer en quelques mots certains caractères généraux qui étaient communs à toutes les épopées héroïques.

La longue dont se servaient les aèdes n'était pas celle qu'on parlait autour d'eux : c'était une langue conventionnelle. Bien que les poètes et leur public fussent ioniens, leur langue, comme nous l'avons vu, renfermait des éléments éoliens. Cela lui donnait une couleur d'archaïsme, grâce à laquelle elle paraissait plus noble, plus digne des héros et des grandes aventures qu'elle célébrait. Pour la même raison, ils dédaignaient les termes courants et les remplaçaient volontiers par des expressions rares ou déjà vieilles, ils aimaient les mots composés, et ils créaient sans cesse, pour satisfaire ce goût, des épithètes brillantes et sonores, qu'ils se transmettaient ensuite les uns aux autres. Un certain archaïsme se faisait sentir aussi dans leur manière de décliner et de conjuguer : ils gardaient les formes que la mode commençait à délaisser, et ils écartaient celles qu'elle commençait à accueillir. Enfin, ils se plaisaient aux formules traditionnelles, à une phraséologie pompeuse, qui rappelait l'antique poésie religieuse. Tout cela donnait au chant épique quelque chose de solennel, qui transportait les imaginations bien loin de la réalité présente. Nous verrons

comment les grands poètes ont su concilier celle solennilé avec les qualités qui*font la vie.

Si, du style, nous passons à la composition, ici enc.onî nous sommes en présence de traditions arrêtées. La récil.ition épique, faite pour charmer d<'s heures d'oisiveté, est lente et abondante; elle s'arrête complaisainnieut aux épisodes; elle ne craint ni les longues énumérations, m les descriptions de combats, qui nous semblent à nous singulièrement monotones. Elle ignore le dialogue proprement dit. Lorsqu'elle fait parler ses personnages, point d'interruptions, point d'échange rapide de questions «;t de réponses. Chacun des interlocuteurs est introduit à son tour par quelque formule de ce genre : «Alors, tel personnage se leva, et il dit ce qui suit »; ou encore : «< Après qu'un lel eut ainsi parlé, tel autre lui répondit en ces termes». Le poète nous représente ainsi des séries de discours, longs ou brefs, jamais une conversation proprement dite. Dans le récit même, il procède par développements partiels; l'unité totale résulte de la liaison intime de ces développements, mais, en général, elle est faible. La progression, quand il y en a une, est presque toujours peu accusée. Les parties sont introduites et closes par des formules, qui se répètent plusieurs fois dans le même récit.

Quant au fond des choses, l'invention poétique s'y montre non moins assujettie à des habitudes héréditaires. L'intervention constante des dieux est sans doute en rapport avec les croyances du temps; elle n'en constitue pas moins un moyen dont les poètes se servont pour embellir leurs récils et en augmenter l'intérêt. Quelquefois, ils font descendre Ips dieux sur la terre, et alors ils représentent leur équipement, leur attelage, leurs transformations; quelquefois, au contraire, ils transportent leurs auditeurs dans l'Olympe, et ils leur racontent, en témoins oculaires, ce qui s'y est dit "4t ce qui s'y est fait. Ce sont là des thèmes traditionnels, dont l'im.igination puis'>.inle d'un Homère a (ir^i de« d^ve-

DÉBUTS DE l'épopée HÉROÏQUE : HOMÈRE 2S

loppeineiits admirables, mais qui pouvaient offrir el qui ont offirt en effet à de moindres poètes des ressources l'aciles. On pourrait en signaler d'analogues dans les récils de combats, d'assauts, d'entrevues, de discussions. Dans tous les genres littéraires cl en tous les temps, les inventions heureuses entrent vile dans le domaine public ; imitées par tous, elles finissent par n'appartenir à personne. Mais, dans l'épopée primitive, ce fait s'est pi'oduit peut-être plus qu'ailleurs et il y a pris plus d'importance, parce qu'en ces temps primitifs on visait moins à l'originalité.

C'est qu'en effet un des traits les plus fx-appants de cette poésie est son impersonnalité. Jamais le poète n'y parle de lui-même, jamais il ne se croit autorisé à émettre un jugement en son propre nom ou à nous faire part de ses sentiments. C'est la Muse qui est censée parler par sa bouche il n'est, lui, que son interprète, et c'est là sa grandeur.'

On conçoit combien, dans de telles conditions, l'œuvre de différents poètes pouvait aisément se fondi^e dans un môme tout. Sans doute, un homme ne ressemble jamais exactement à un autre homme, et, là où plusieurs ont collaboré, chacun a dû laisser sans le vouloir quelque empreinte de sa personnalité. Mais ces empreintes, dont on se défiait soigneusement, sont aussi légères que la nature humaine le permet. La difficulté de les discerner aujourd'hui, en l'absence de toute indication accessoire, est immense. Et c'est là ce qui fait qu'il est à peu près impossible de noter avec précision les éléments divers dont- se composent des poèmes tels «lue V Iliade et VOdvssce,