Quintilien, X

l'élégie et l'ïambe 137

Archiloque était né à Paros, dans la première moilié du VII* siècle. Les principales circonstances de sa vie étaient rappelées dans ses ïambes, où les érudits de l'antiquité les ont recueillies'. Ce fut une existence agitée, orageuse, et probablement assez courte. Ruiné, il va chercher fortune à Thasos, où il se fait de nombreux ennemis. Soldat mercenaire, il se vante dans des vers célèbres d'avoir jeté son bouclier en combattant contre des barbares de la Thrace. L'épisode le plus connu de sa vie est son amour pour Néobulé, fille d3 Lycambès : repoussé par le père, l'amoureux éconduit se vengea par des iambes qui réduisirent ses ennemis au désespoir; la légende ajoutait que Lycambès et salîUe finirent par se pendre. Il mourut enfin dans un combat entre les gens de Paros et ceux de Naxos.

Au milieu de ces aventures de toute sorte, il semait la poésie à pleine main. Il avait composé des iambes, des élégies et même des hymnes. On comprend qu'il ait abordé tous les genres et n'ait été le prisonnier d'aucun. Archiloque est avant tout une riche nature, douée des qualités les plus diverses. Prompt à la vengeance, cruel souvent dans ses railleries, il sait aussi s'attendrir sur les maux des autres; il est capable d'amour, d'enthousiasme, de mélancolie, même de raison. Tantôt il s'irrite de ses misères, et tantôt il en rit ; il y a chez lui un fond de gaîté et presque de gaminerie, qui perce à chaque instant. Dans tout ce qu'il écrit, malgré la diversité des circonstances et du ton, il porte une grâce spirituelle, une aisance légère qui est son charme propre etsa marque.

De ses hymnes, nous ne savons que fort peu dit clinsc. Nous voyons cependant, par un de ses fragments, qu'il avait composé un hymne à Déméter, et que cet hymne était écrit dans le rythme iambique, ce qui tendrait à confirmer l'hypothèse indiquée plus haut sur l'origine de ce rythme.

I Voir surtout Ëlien, f/isl var., X, 13. — A cousuher ; a. Hauvctte, Archiloque, sa vie et ses poésies, Paris, 1905.

Un autre fragment se compose de (Jeux vers, iambiques aussi, d'un hymne à Héraclès. Cet hymne était resté célèbre et s'exécutait souyenl eiicore à Olympie, deux siècles plus tard, en l'honneur des vainqueurs qui ii'avaient pas eu le temps de commander une ode nouvelle à un poète lyrique *. Il s'exécutait sans accompàgnetiient; un refrain imitatif, TrIveXXi, remplaçait la cithare. La fantaisie d'Archiloque, ingénieuse et hardie, avait probablement emprunté ce refrain à quelque chant populaire et en avait du même coup assuré la fortune.

Les élégies d'Archiloque, chantées sans douti^ dans des festins, étaient adressées à des amis qui y sont nommés. Il y parlait de ses affaires, tristes ou gaies, avec sérieux ou avec grâce, toujours avec une élégapce exquise. Soti vers et sa phrase sont d'une prestesse charmante, .ncc je ne sais quoi de vif et d'imprévu. Sur la mort d'un beaufrère, il trouve des accents d'une gravité émue. Sur le devoir du soldat, il parle comme Callinos et Tyrtée, avec plus d'élégance. Mais il est surtout lui-même quand il chante la vie du mercenaire :

A la pointe de la lance, les bonnes galettes bi *n pétries ; à la pointe de la lance, le bon vin d'Ismaros ; pour le boire, je m'appuie sur ma laiice ;

ou quand il badine sur sa grande mésaventure, la perte de son bouclier :

Quelque Saïen, maintenant, se pare de inon bouclier, belle arme, abandonnée par moi près d'un buisson, hélas 1 Après tout, j'ai fui l'heure fatale de la mort : adieu, l'ancien bouclier ; j'en achèterai un neuf qui le vaudra Lieu.

Je conclurais volontiers de ces vers, eh dépit de là légende, qu'Archiloque était brâte: un lâche, au lied de faire avec cette désinvolture les honneurs de sa fuite, l'aurait dissi-