Dans Arislote : » Chassés par la dure nécessité

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*dEvTwç auôiç). — Le poète trace alors un large tableau des multiples occupations par où rhumanité cherche àatteindre la richesse. Mais, quoi que l'homme fasse, il est dans Ja main des dieux.

D'autres élégies, dont il nous reste seulement quelques vers, chantaient le plaisir sous toutes les formes, et parfois avec une liberté de langage plus antique que moderne. Car Selon n'est pas un ascète : c'est un Grec du vi» siècle, qui range le plaisir parmi les dons des dieux et qui ne demande à la nature humaine que de suivre ses penchants avec mesure et avec raison. Jusque dans sa vieillesse, selon Plutarque, il écrivait encore :

J'aime maintenant lestravaux d'Aphrodite et ceux de Dionysos, et ceux des Muses, sources de délices pour les hommes.

Ailleurs, il s'adressait à Mimnerme, et il blâmait doucement le vieux maître de lélégie d'avoir, voulu mourir à soixante ans ; il le pressait de corriger son vers et de dire : « Puisse la Parque de la mort m'atteindre à quatre-vingts ansl » Selon devait être alors un vieillard aimable et souriant. C'est le temps sans doute oii il écrivait aussi : « Je vieillis en apprenant chaque jour quelque chose. «Toujours la même raison active et curieuse, la même philosophie pond(^rôe, ennemie du désespoir comme de l'injustice, et fidèlemont attachée à la sagesse.

Les Grecs firent de Selon un des Sept Sages, c'est-à-dire l'un des maîtres par excellence de la morale et de la vie pratique telle que la Grèce les comprenait. Aucun ne pouvait personnifier plus justement que lui l'équilibre de l'âme, l'alliance du bien faire et du bien dire dans la sérénité d'une nature aussi heureusement douée pour l'activité politique que pour les œuvres pacifiques et exquises de la poésie.

8. Théognis, — Théognis de Mégare est tout différent. L'élégie grecque est vraiment pleine de contrastes. Tandis

que la poésie de Solon était harmonieuse et sereine, celle de Théognis est âpre et passionnée. Tous deux ont vécu au milieu des discordes civiles ; mais, tandis que l'un, par la hauteur bienveillante de sa pensée, s'élève au-dessus d'elles comme un arbitre, l'autre s'y engage de toute son âme, donne et reçoit des blessures, ressent des haines vigoureuses. L'un aime à se réfugier dans une piété confiante et optimiste ; l'autre s'irrite contre les dieux, ou du moins s'étonne amèrement de ne pas mieux comprendre leur justice.

Théognis a dû vivre vers le milieu et dans la seconde moitié du vi* siècle'. Mégare, sa patrie, était alors en proie aux luttes violentes de l'aristocratie et de la démocratie. Théognis était noble. Il a vu son parti dominant, puis vaincu. Il a souffert l'exil, la pauvreté. Il rentra peut-être à Mégare à la fin de sa vie.

C'est au milieu -de ces agitations qu'il composa ses élégies. Beaucoup, semble-t-il, étaient adressées à des amis dont les noms se retrouvent dans les fragments qui nous en restent: l'élégie a eu de bonne heure une tendance à devenir une forme d'épître. Les plus nombreuses étaient adressées à un jeune noble, Kyrnos, fils de Polypaos, parent peut-être de Théognis. Le poète s'autorisait de son expérience personnelle et de la supériorité de son âge pour donner des conseils à son jeune ami. Il lui enseignait la vie, à peu près comme Hésiode avait fait envers son frère Perses, dans les Travaux et les Jours. De là un caractère didactique et gnomique, une abondance de sentences morales, qui donnait à Théognis une physionomie particulière. Quand les Ahéniens eurent l'idée de fonder l'éducation de la jeunesse sur la lecture des poètes, le recueil de Théognis se trouva naturellement désigné à leur choix par ce caractère. Il fallait seulement isoler les sentences générales d'un

A. Indications dans Suidas (eéoT»n) etsaintJérôme {Chron., 01. 59, 1), très discutées par les modernei.

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contexte qui semblait, à ce point de vue pédagogique, ou inutile, ou même fâcheux. On en fit donc des extraits, et c'est ainsi qu'il est arrivé jusqu'à nous à la fois plus de vers de Théognis que d'aucun autre élégiaque, et des vers plus morcelés. Nous en possédons environ quatorze cents. On comprend d'ailleurs que la destination scolaire et pratique du recueil, non moins que son état fragmentaire, appelait, pour ainsi dire, l'intrusion de morceaux étrangers ; les rapprochements, les comparaisons se glissaient naturellement au milieu des vers de Théognis, dont le nom, peu à peu, devenait celui d'une sorte d'anthologie élégiaque. Quelques-uns de ces vers étrangers à Théognis sont'encore aujourd'hui faciles à reconnaître ; plusieurs même peuvent être restitués à leurs auteurs véritables; d'autres sont seulement suspects. En somme, si l'on retranche du total une soixantaine de vers certainement apocryphes et si l'on admet que la grande majorité des autres est authentique, on n'a guère de chance de se tromper. En usant de prudence, en s'attachant surtout aux passages qui sont garantis par le nom de Kyrnos ou par le tour très original de la pensée, on peut se faire une idée suffisamment exacte de la poésie de Théognis.

Le fond de son enseignement à Kyrnos, c'est celui même qu'il a reçu de la tradition. Il ne veut pas innover, et ne se croit pas novateur le moins du monde.

Ce que j'ai moi-même appris des honnêtes gens dans mon enfance, voilà, Kyrnos, la sagesse que je t'enseignerai.

Et en effet, il lui prêche la vieille morale grecque, la piété envers les dieux, le respect des parents, la modération qui fuit l'orgueil et s'abstient de toute riolence. Dans tout cela, rien qui distingue profondément Théognis des autres moralistes grecs.

Mais voici où l'originalité de sa nature et de sa verve va se montrer. C'est quand, passant du précepte abstrait et

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traditionnel à la contemplation directe de ce qui est, il reçoit, dans sa sensibilité douloureuse, le choc du réel, et laisse éclater le cri de sa passion exaspérée.

La vie est pleine de maux. A Mégare, en particulier, elle est odieuse. La plèbe est un lâche troupeau, digne de mépris et de haine :

Frappe du talon la plèbe imbécile, pique-la de la pointe de l'aiguillon, mets-lui sur la tête un joug pesant : car tu ne trouveras nulle part, entre tous les hommes qui regardent le soleil, un peuple aussi ami de la servitude '.

L'aristocratie, d'ailleurs, par sa faiblesse pour l'argent, encourage la confusion des classes et le désordre général :

Quand nous cherchons un bélier, un âne ou un cheval, ô Kyrnos, nous tenons à la race et nous voulons des étalons illustres. Mais quand il s'agit d'un mariage, un homme de bonne souche épouse une vilaine, fille de vilain, si elle lui apporte beaucoup d'argent... La richesse conTond les races. Après cela, ô Kyrnos, ne t'étonne plus si le peuple des Mégariens décline; bons et mauvais, tout est pêle-mêle*.

L'argent règne et corrompt tout. La fortune étant la grande affaire, l'homme qui est pauvre n'a plus ni naissance, ni vertu, ni beauté; il est méprisé. Le poète ne tarit pas sur ce sujet de la pauvreté. Il parle là d'un mal qu'il a connu par expérience. Ce qu'il reproche à la pauvreté, ce n'est pas seulement la somme de souffrances physiques qu'elle apporte, mais c'est qu'elle brise la fierté de l'homme et le rend esclave:

Pins que tout le reste, 6 Kyrnos, la pauvreté brise Thonnête homijie; pins que la vieillesse chenue, plus quf la fièvre. Pour la luir, ne craitis pas, ô Kyrnos, de te précipiter dans la tuer [lin onde ou dans des goulTre.s abrupts... Mieux vaut mourir iii.'iiiil on est pauvre que de laisser ronger sa vie par l'horrible luisere^.