Suidas, art. eîTrt
2. F^cs fragments de Thespis se réduisent à des titres de pièces incertaines. Voir W.'igncr, Poetarum trngirorum fragmenta,
. vol. in-8°, Ratisbonne, 1846-52, recueil reproduit dans les 1 ragmenta Euripidis de là Bibl. Didot ; Nauck, Trag. Grsecor. fiagm.. p. 647.
le
le chef du chœur ou coryphée; il tenait trop étroitement au chœur pour pouvoir se charger d'un rôle distinct et vraiment personnel. Thespis imagina d'associer au chœur tragique un récitateur qui n'en fît pas partie. La fiction dramatique existait déjà auparavant, car le chœur sicyonien jouait un rôle, comme le prouve le fait qu'il se composait, en partie au moins, de satyres. Le récitateur entra dans cette fiction ; il fut censé être un des personnages participant à l'action. Son rôle propre fut de converser avec le chœur, c'est-à-dire, le plus souvent sans doute, de répondre à ses questions par des récits ; d'où son nom de '«répondant»; car tel semble bien avoir été le sens premier du mot Ô7coxpiTr[ç (l'acteur). Dès lors, l'élément narratif, qui était nécessairement restreint dans le dithyrambe, devint susceptible d'extension et de variété ; il fut possible de caractériser plus nettement la situation, et même de la varier. Ainsi se développa l'action ; car le progrès de l'élément narratif fut en réalité un progrès de l'élément dramatique. Ajoutons que le dialogue apparut du même coup, au moins sous une forme élémentaire. C'était en effet une sorte de dialogue déjà que cet entrelacement de chants et de récits qui se répondaient. Les pièces quf sont attribuées à Thespis ne nous sont connues que par leurs titres, dont il est impossible même de garantir l'authenticité. On cite les Jeux funèbres de Pélias, les Prêtres, les Jeunes Gens, Penthée. En tout cas, il est hors de doute qae les sujets en étaient librement empruntés à la légende héroïque tout entière, et non plus seulement à celle de Dionysos.
Thespis élimina-t-il les satyres de son dithyrambe ainsi transformé ? Cela est peu probable, au début du moins, puisque le genre nouveau prit ou garda le nom de tragédie (Tpaycuoia, chant des '^i'^oi, des hommes vêtus de. peaux de chèvre). D'ailleurs, ce déguisement était un des attraits de ce genre : il était difûcile de s'en passer tout d'abord.
Mais, certainement, Thespis tendit à faire prévaloir dans son drame élémentaire l'élément héroïque sur l'élément satyrique ; et il est assez probable qu'une fois en possession du succès, il fit accepter de son public des tragédies sans satyres. Le chœur, tel qu'il est dans la tragédie classique, n'est donné nulle part comme une nouveauté du v« siècle; il a dû être déjà d'usage ordinaire dans la seconde moitié au moins du vi« siècle.
Voilà donc le drame tragique constitué, vers 550 environ, avec un acteur, jouant tour à tour divers rôles (héros, messager, serviteur), et un chœur, qui n'était plus formé de satyres. Comment et en quelles occasions se produisaient les pièces de Thespis? Horace, suivant évidemment la tradition des écoles d'Alexandrie, nous dit que Thespis promenait ses poèmes sur des chariots {Art poét., 276). Il n'y a pas de raison pour mettre ce témoignage en doute; il faut seulement l'expliquer. Thespis représentait probablement ses drames dans les dèmes de l'Attique, aux fêt;es de Dionysos, et particulièrement à celles de l'automne. Sans doute, il en était lui-même l'acteur et l'entrepreneur. On peut l'imaginer comme une sorte de forain, qui arrivait, (fueiques jours avant la fête, dans le dème avec lequel il avait traité, apportant avec lui son léger matériel sur un chariot. Là, il formait un chœur, l'instruisait sommairement; puis, le 'jour venu, il jouait sa pièce sur la place publique, en se servant peut-être de son char, décoré selon le besoin, pour certaines entrées pompeuses. Tout cela était nécessairement fort simple, mais plaisait par la nouveauté. Le succès semble avoir été grand et rapide. La tragédie prit faveur à côté du dithyrambe, qui subsistait. S'il faut en croire Plutarque, Solon, qui mourut vers 559, s'en serait déjà ému dans son extrême vieillesse. Pisistrate jugea à propos de la favoriser pour plaii^e au peuple. Rentré en possession de son pouvoir en 539, après deux exils, il voulut faire oublier aux Athéniens la liberté
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en leur donnant de belles fêtes. D'après la chronique de Paros, qui est d'accord avec Suidas, Thespis remporta le prix à un concours qui eut lieu entre 536 et 534. Ce fut probablement le premier concours de tragédie à Athènes. Et on peut admettre qu'il fit partie des fêtes dionysiaques' du printemps, fêtes urbaines, sans doute des Lénéennes, embellies par PisLstrate.
La tragédie reçut ainsi le droit de cité, qu'elle ne devait plus perdre. Désormais, elle figura tous les ans dans les fêtes dionysiaques urbaines, dont elle partagea la fortune. Ce fut pour elle l'occasion de quelques perfectionnements dans la mise en scène. Il n'y avait pas alors de théâtre. La tragédie se jouait à Athènes, comme le dithyrambe, au milieu de l'agora, où le peuple devait prendre place sur des gradins improvisés. Suivant Horace, l'acteur, au temps de Thespis, se seraitbarbouillé la figure délie; d'autres témoignages parlent de céruse, de pourpier, enfin de masques de toile. Rien n"empêche de croire qu'un inventeur tel que Thespis, durant une vie assez longue, n'ait à plusieurs reprises modifié et amélioré ses moyens matériels. Le contraire serait surprenant. Il fallait bien aussi qu'il costumât ses chœurs et se costumât lui-même selon ses rôles, pour produire l'illusion dramatique. Mais il paraît s'être contenté de peu à cet égard, car c'est à Eschyle qu'est attribuée l'invention du costume tragique proprement dit. — Un concours suppose un règlement et une organisation. Le nombre des concurrents et celui des pièces admises à la représentation fut nécessairement déterminé dès l'origine. Au siècle suivant, nous verrons que les concurrents étaient au nombre de trois et que chacun d'eux présentait quatre pièces. Cet usage se rattache certainement au règlement du vi« siècle ; mais, d'une époque à l'autre, il a dû se produire bien des changements, dont la succession exacte nous échappe.
