CHAPITRE IX
RUINE DE LA PUISSANCE MARITIME DE LA FRANCE : LA GUERRE DE LA SUCCESSION d'ESPAGNE.
A) Les traités de partage et le testament.
La succession espagnole était maintenant pour toute l'Europe l'affaire capitale : trois héritiers, l'Empereur, fils d'une sœur de Philippe IV, Louis XIV et l'électeur de Bavière, représentant les droits de leurs femmes, l'une sœur, l'autre nièce de Charles II, pouvaient y prétendre. Pour éviter d'alarmer les autres puissances, tous ne réclamaient la couronne d'Espagne que pour leurs enfants. Les successeurs possibles de Charles II étaient donc le prince électoral de Bavière, l'archiduc Charles, second fils de Léopold, le duc d'Anjou, second fils du Grand Dauphin, fils de Louis XIV. Les infantes Marie-Thérèse et Marie- Anne avaient, il est vrai, renoncé à leurs droits en se mariant, mais ces renonciations, subordonnées au paiement de dots qui n'avaient jamais été versées, pouvaient être considérées comme nulles. Dans ces conditions, les droits du petit-fils de Louis XIV primaient ceux de tous les autres candidats : l'Empereur luimême l'avait reconnu en acceptant de négocier avec nous un projet de liquidation amiable de la succession {traité du chevalier de Grémonville, 1668).
Pourtant Louis XIV, en 1698, parut renoncer à réclamer l'envoi en possession auquel il pouvait estimer avoir un droit absolu; on imagine aisément les raisons de cette modération
GUERRE DE LA SUCCESSIOiN DESPAG.NE. 309
inattendue : les Provinces-Unies auraient vu dans notre installation aux Pays-Bas une menace contre leur indépendance, et Anglais aussi bien qu'Hollandais se seraient cru exclus du trafic du Levant si nous avions été maîtres du détroit de Gibraltar, du commerce des Indes si nous avions pu obtenir du gouvernement de Madrid qu'il nous associât à l'exploitation de son monopole. La force seule aurait pu les faire changer d'avis, et nous n'étions pas en état de l'employer avec la certitude du succès.
Louis XIV revint donc au système de l'équilibre, quitte à se faire payer son désintéressement par des compensations. Il réussit à convaincre de sa sincérité Guillaume III, et leur accord aboutit à une convention (improprement appelée traité de partage), qui fut signée à La Haye le 11 octobre 1698 : les deux puissances promettaient d'assurer l'avènement au trône d'Espagne du prince électoral; Louis XIY obtiendrait le royaume des Deux-Siciles et on donnerait le Milanais à l'Empereur. En somme, contre la garantie, fournie par l'Angleterre, que l'empire de Charles-Quint ne serait pas reconstitué, la France promettait de ne pas absorber l'Espagne et son empire colonial.
La mort du prince électoral (février 1699) ne modifia pas les dispositions de Louis XIV : un second traité (11 juin 1699) substitua seulement l'archiduc au prince électoral, en augmentant la part de la France du Milanais et du Guipuzcoa. Louis XIV était revenu sans réserve à la vieille politique de modération de la France; il reprenait en même temps le système des frontières naturelles, car il se proposait d'employer les territoires italiens qu'on lui abandonnait à améliorer notre position dans l'Est et sur les Alpes, par des échanges en Lorraine et en Savoie. 11 tirait ainsi le meilleur parti que l'on pût imaginer de la situation créée par Mazarin et donnait à l'Europe une preuve, qui la surprit, de sa volonté de renoncer à la politique de magnificence et de violence.
Le testament de Charles II. Philippe V roi d'Espagne. — Par malheur, les négociateurs des traités de partage avaient compté
sans le patriotisme espagnol. Dès que les stipulations arrêtées entre la France et l'Angleterre furent connues à Madrid, il se produisit un immense réveil du sentiment national contre les prétentions de ceux qui osaient disposer de l'héritage de Charles-Quint, sans consulter ses légitimes possesseurs. Tout parut préférable à un démembrement de la monarchie, et comme, de tous les prétendants, Louis XIV était celui dont la force offrait le plus de ressources pour empêcherun démembrement, il se constitua vite un parti pour appeler au trône un Français; l'élan fut tel que Charles II se laissa entraîner, et, le -1 octobre 1700, signa un acte qui. espérait-on, devait faire le salut de l'Espagne. Par ce testament, il appelait son petit-fils le duc d'Anjou à recueillir tous ses domaines, dans le monde entier, à la condition expresse qu'aucune parcelle n'en serait détachée au profit dune puissance quelconque; si Louis XIV ne croyait pas devoir accepter ces conditions, la succession passait à l'archiduc Charles, à qui les mêmes devoirs étaient imposés.
Cet acte, que la France n'avait pas désiré, fut connu à Versailles le 9 novembre, en même temps que la nouvelle de la mort du roi. survenue le 30 octobre. Toute une journée, Louis XIV et son conseil délibérèrent. Accepter, c'était renier tout ce que la politique française avait fait depuis trois ans, aller au devant d'une guerre terrible; refuser, c'était courir le risque de voir l'Empereur, qui avait formellement repoussé le principe du partage, bénéficier du testament et s'arroger toute la succession sans nous consentir la moindre compensation : c'était compromettre, à notre détriment, l'équilibre européen, sans avoir aucune certitude que les puissances maritimes interviendraient pour le rétablir. Des deux façons, la guerre était probable : Louis XIV aima mieux l'avoir pour le tout que pour une partie, avec l'Espagne comme alliée qu'en ayant à la combattre, pour défendre cette nation que pour l'opprimer et. après mûre réflexion, présenta son petit-fils aux courtisans en leur disant: « Messieurs, voici le roi d'Espagne ».
Philippe V partit aussitôt pour son nouveau royaume et quand, le 2o novembre, l'ambassadeur hollandais essaya de
GLERIΠDE LA SUCCESSION DESPAGNE. 311
rappeler Louis XIV à l'observation des traités de partage, il se heurta à une fin de non recevoir courtoise, mais absolue.
Rupture avec les puissances maritimes. — Sans plus attendre, l'Empereur nous déclara la guerre (9 janvier 1701 . Mais nous étions de taille à lui tenir tête. Sans argent, incapable de faire vivre son armée par ses propres ressources, il avait absolument besoin d'alliés pour prolonger la guerre seulement quelques mois. Tout dépendait donc de ce qu'allaient faire les puissances maritimes.
Or, en Angleterre et aux Pays-Bas, l'opinion était toute à la paix ; les réductions d'effectifs auxquelles on venait de procéder dans les deux pays en étaient des manifestations significatives : Guillaume, furieux de s'être laissé jouer par Louis XIV, dut pourtant céder à ce sentiment unanime des deux nations qu'il gouvernait et Philippe V fut reconnu sans protestation, le 21 février 1701 par les Provinces-Unies, le 29 mars par l'Angleterre.
Louis XIV eût peut-être pu éviter la guerre générale, s'il eût voulu rassurer lopinion européenne qui commençait à s'inquiéter, s'il eût proclamé sa volonté de maintenir entre la France et l'Espagne la séparation que le testament laissait subsister, ordonnait. Mais il semble avoir alors perdu le sentiment juste des choses, s'être laissé griser par le succès depuis longtemps inespéré qui venait à lui. Vis-à-vis de son petit-fils devenu roi d'Espagne, il se conduisit ostensiblement comme un luteur. un protecteur, presque un suzerain : partout des conseillers, des fonctionnaires, des soldats français s'introduisirent en amis, en auxiliaires, en maîtres dans les domaines espagnols, où tout se gouverna par des ordreg de Versailles: l'Espagne y gagna un renouveau de vitalité qui arrêta enfin l'effroyable décadence oii elle se précipitait depuis un siècle: mais l'Europe vit avec terreur se fondre en une seule deux puissances dont cliacune avait pu la faire trembler pour sa liberté, et la déclaration solennelle, au moins inutile, par laquelle Louis MV maintint à son petit-fils tous ses droits au trône de l*"rance pour le cas oit ses
ai -2 KULNE DE LA PUISSANCE MARITIME DE EA FRANCE.
frères viendraient à manquer (décembre 1700 , accrut encore cette anxiété en faisant redouter de voir un jour le même souverain régner à Madrid et à Paris.
D'autre part, les effets économiques du rapprochement francoespagnol se firent sentir avec une rapidité bien imprudente. On commença ouvertement la négociation d'un traité de commerce destiné à unir, ou presque, les deux nations dans une véritable fédération douanière; déjà Ducasse venait d'obtenir pour une compagnie française le monopole de la traite des nègres dans les colonies américaines (asientoi, c'est-à-dire le droit de faire le commerce et d'exploiter les richesses de toute cette partie du monde.
Aussi, en moins d'un an, l'indifférence résignée des puissances maritimes s'était-elle changée en un vif dépit d'avoir laissé la France se créer la situation dont elle abusait de la sorte. Louis XIV se chargea lui-même de provoquer l'explosion des colères populaires que souhaitaient ses ennemis : sur un ordre de Philippe Y, visiblement dicté par nous, les garnisons hollandaises, qui. depuis 1697, occupaient les places de la Barrière, furent remplacées par des troupes françaises; puis, Jacques II étant mort à Saint-Germain, Louis XIV reconnut son fils comme Roi d'Angleterre, sous le nom de Jacques III 16 septembre 1701;. Ce qui dans la pensée du roi n'était qu'une platonique manifestation de sympathie fut regardé par tous les Anglais comme un attentat à leur indépendance, et des élections décisives balayèrent la Chambre des communes pacifique de 1700.
Déjà la Grande Alliance du 7 septembre 1701 avait réuni contre nous l'Empereur, les Princes allemands, les Provinces-Unies, l'Angleterre; la surexcitation populaire précipita les événements et l'Angleterre, bientôt imitée par les Pays-Bas, déclara la guerre à la France le 14 mai 1702. Les puissances alliées s'étaient engagées à ne pas traiter séparément, à assurer à Charles III la totalité de la succession espagnole et surtout à ne jamais laisser la France se réserver des avantages commerciaux en Espagne et aux Indes.
Guillaume III était mort le 19 mars 1702: aVant d'expirer, il avait donc eu la joie devoir reformer contre la France la coalition
que Louis XIV avait réussi à dissocier en 1G78 et en 1697; mais maintenant il pouvait être sûr que l'on aboutirait, car l'objet pour lequel on se battait était bien défini : c'était pour la possession de l'Espagne et la prépôndéra^ice politique en Europe; c'était, plus encore peut-être, pour l'exploitation des Nouveaux-Mondes et pour la suprématie économique dans l'univers; entre la France et les puissances maritimes, la lutte qui s'engageait allait être décisive.
B} Les opérations.
Caractère général de la guerre. — Comme dans les conflits précédents, la France avait pour adversaires toutes les puissances de l'Europe Occidentale; mais tandis que, jusciue-là, la supériorité de son organisation politique et militaire avait été écrasante, la situation se trouvait maintenant retournée contre elle : dixhuit années de guerres avaient commencé à l'épuiser, tandis que ses adversaires en avaient profité pour se donner les instruments de combat, armée, marine, finances, qui avaient fait sa force; de plus, alors que, dans le passé, les alliés avaient dû tout sacrifier à la nécessité de défendre l'immense et faible empire de l'Espagne, c'était à nous qu'allait maintenant incomber celte tâche ingrate, c'était la France dont elle allait absorber une partie des ressources et paralyser les efforts; car, loin de nous venir en aide, ce malheureux pays devait moins que jamais être en état de préserver de l'invasion et ses possessions extérieures et son propre territoire.
jNous gardions toutefois un avantage; une direction unique, servie par une organisation administrative sans égale, permettait à une volonté lucide et ferme, celle du roi, d'employer toutes nos forces de façon à obtenir le maximum d'effet, surtout si nous savions surprendre la coalition par des coups décisifs avant qu'elle ait pu s'organiser définitivement. Louis XIV le comprit et son plan, qui se dégage nettement des événements, fut d'une logique remarquable : asseoir fortement notre domination sur
tous les points des domaines français et espagnols, de façon que nulle part l'ennemi ne put les entamer et nous réduire à une défensive démoralisante, de façon à nous conserver toujours la libre disposition de la totalité des ressources de cet immense empire; puis concentrer tous nos efforts successivement contre chacun de nos adversaires, sans laisser à leur union le temps de se consolider, et les écraser les uns après les autres; FAutriche, contre laquelle notre énorme supériorité militaire nous assurait des chances incontestables, devait recevoir les premiers coups : toute la masse des armées françaises, Yillars par l'Allemagne, Vendôme par l'Italie, commença contre elle un mouvement d'offensive qui aurait dû la conduire jusqu'à Vienne.
Par malheur, notre puissance militaire et financière était déjà trop entamée pour .que nous pussions disposer assez vite des forces que demandaient de telles opérations; de plus, Louis XIV n'avait plus pour le servir les généraux de sa jeunesse. Les alliés, au contraire, après une période de flottements, virent l'entente étroite de trois hommes, îe prince Eugène, Marlborough etHeinsius, donner à leur action l'unité et la cohésion nécessaires; ils purent à leur tour appliquer contre nous un plan d'écrasement : ils commencèrent par briser notre offensive par une belle concentration de leurs forces en Allemagne (bataille de Blenheim ou Hochstaedt. 13 août 1704) et par une manœuvre diplomatique qui nous fit évacuer l'Italie défection du duc de Savoie, octobre 1703); puis, après avoir accusé leur triomphe et augmenté leurs ressources en occupant toutes les dépendances extérieures de la monarchie espagnole, ils purent, à partir de 1705, entamer contre le corps même de l'Espagne et de la France des opérations d'invasion, qui, dans leur pensée, devaient les conduire au cœur de notre pays et nous mettre en un état tel qu'il nous serait impossible de nous jamais relever.
État de la marine française : Ministère de Jérôme de Pontchartrain. — Quel que fût celui de ces plans qui triomphât, la domination de la mer allait avoir une importance décisive : pour la France, en particulier, il importait que la marine maintint la liberté des
communications entre les différentes parties de l'empire espagnol, et surtout qu'elle assurât l'arrivée régulière du produit des mines de l'Amérique, seule ressource financière qui permît à la monarchie de Philippe V de subsister, et dont l'appoint n'allait pas tarder à être précieux même au trésor de Louis XIV; de plus, il eût été capital que l'on put empêcher les alliés d'user de la mer pour se soutenir les uns les autres et pour prendre l'offensive contre nous, pour créer des diversions qui détourneraient des opérations continentales une partie plus ou moins grande de nos forces.
Pour que notre marine fût capable de remplir cette mission, il eût fallu qu'elle fût en état de lutter à la fois contre les flottes anglaises et hollandaises; or il n'en pouvait être ainsi. Ce n'était pas, comme on l'a trop souvent cru sur la foi de Saint-Simon, la faute du secrétaire d État de la marine : Jérôme Phélypeaux, comte de Pontehartrain, successeur de son père depuis 169!t, avait certes bien des défauts : il était arrogant, malveillant, brutal, et même, si l'on veut, « pervers, noir, traître et s'en applaudissant », mais il est inexact qu'il ait été le « fléau de la marine » et qu'il l'ait systématiquement affaiblie, par jalousie contre les officiers de vaisseau et leur protecteur, le comte de Toulouse, amiral de France, parvenu maintenant à l'âge d'homme : les reproches qu'on lui adresse doivent remonter plus haut que lui, les maux qu'on lui attribue sont l'effet de causes contre lesquelles il ne pouvait rien.
Un obstacle en effet s'opposait au relèvement de notre marine, à quoi il n'était pas de remède : la pénurie du Trésor fut, pendant toute cette guerre, effrayante, tant à cause de l'énormité des dépenses que par suite de la misère générale : le budget de la marine, par exemple, de 18 millions, somme déjà bien insuffisante, en 1700, linit par tomber à 7 ou 8. Non seulement on ne pouvait plus construire 3 vaisseaux seulement furent lancés à Toulon, en douze ans , mais on était dans l'impossibilité de maintenir les approvisionnements au complet. On finit par ne plus trouver d'argent pour les dépenses les plus indispensables : on dut leur paye de vingt mois aux ouvriers; on n'eut pas de quoi nourrir les galériens et les soldats, que les intendants, par pitié, laissaient déserter en
316 KUINE DE LA PUISSANCE MARlTIMli DE LA l'RANCE.
foule; les officiers eux-mêmes manquèrenl de pain! Pour avoir de quoi faire des armements, les intendants et les amiraux furent plus d'une fois réduits à vendre le matériel des arsenaux, ou à emprunter à des taux usuraires en donnant leurs biens personnels en garantie !
Pendant cette période, les considérations financières dominent tout, déterminent même les mesures d'organisation les plus importantes. C'est pour se procurer de l'argent que l'on opère une réforme qui modifie complètement l'esprit de l'institution des classes : on décide que les retenues au bénéfice de la Caisse des Invalides seront perçues, non plus seulement sur les soldes de la marine militaire, mais aussi sur les traitements du personnel civil, sur toutes les dépenses du département, sur les gages des matelots embarqués sur les navires' de commerce ilTOO;; en récompense, on promet à tous ceux qu'atteint cette mesure de leur servir à soixante ans avec le produit de cette retenue, auquel le roi ajoute sa part dans les prises, une pension dite Demi-solde; c'est ainsi que la marine marchande se trouve admise à profiter de la Caisse des Invalides, institution jusque-là toute militaire; pour le moment, il ne s'agit que de se procurer quelques millions; car, bien entendu, la Caisse s'empresse de verser au Trésor toutes les sommes ainsi recueillies.
Une marine qui vivait d'expédients de ce genre ne pouvait évidemment être maintenue sur un pied redoutable; des 135 vaisseaux de 1696, nous tombons à 85 en 1712, à 66 en 1715, et la plupart sont dans un état tel qu'il devient impossible de songer à les utiliser; les agrès et les munitions manquent dans les magasins et Ton ne peut trouver ni officiers dans les ports, ni matelots dans les quartiers : la belle marine de Louis XIY est littéralement morte de misère quand finit le règne.
Premières opérations navales. — Lorsque commencèrent les hostilités nous avions pourtant encore 105 ou 110 vaisseaux de ligne; c'était une force sérieuse, même en face des 227 vaisseaux des Anglo-Hollandais, et Ton pouvait espérer qu'elle serait en état de concourir utilement à l'exécution de notre plan d'opérations. Il
faut reconnaître que Pontchartrain comprit son devoir et que pas un instant il n'eut la pensée de tenter une nouvelle application des conceptions de son père. 11 envoya les escadres au large et voulut qu'elles assurassent aux couronnes de France et d'Espagne l'usaye de la mer; son seul tort fut de ne pas voir qu'il n'était possible d'y arriver que par la destruction des Hottes ennemies, et qu'avant de songer à l'utilisation de l'Océan il fallait s'en rendre maître ; mais sans doute l'état de nos forces ne lui permettait-il pas de désirer la bataille.
Depuis plusieurs années déjà, notre marine avait montré une activité singulière : des escadres françaises avaient parcouru les côtes espagnoles d'Europe et d'Amérique, comme pour y manifester le rôle nouveau de prolecteurs que nous allions y assumer. Dès que les hostilités furent ouvertes, elles se mirent à le remplir effectivement et à remplacer dans ces régions les flottes que la Cour d'Espagne ne pouvait plus y envoyer. Dans la Méditerranée, d'Estrées assura les communications entre l'Espagne et l'Italie, couvrit le passage de troupes destinées à retenir Naples sous l'autorité du gouvernement de Madrid, y transporta Philippe V lorsque ce prince crut nécessaire d'aller en personne prendre possession de cette importante partie de ses nouveaux États.
Avec quelques frégates, parcourant l'Adriatique dans tous les sens, Forbin et Duquesne-Mosnier arrêtèrent les communications entre Trieste et Venise et aidèrent puissamment à l'échec du Prince Eugène qui dut, cette année-là(1702), renoncer àsa marche sur Milan. D'autres flottes parurent dans les eaux de Lisbonne et par leur présence contribuèrent à retenir dans notre alliance le Portugal dont la fidélité commençait à hésiter.
Avant tout il importait d'assurer l'arrivée des galions du Mexique et du Pérou. Déjà Coëtlogon avait ramené une flotte d'argent des Antilles, et Ducasse était allé l'y remplacer avec une escadre qui livra à Benbow le beau combat en retraite de Santa Martha 29 août i7(>2i. Une expédition plus importante encore était attendue à la fin de 1702; Chateaurenault s'était chargé de la conduire à destination; il partit de la Vera Cruz à la fin de mai, de la Havane, le 2.3 juillet.
318 RUINE DE Lk PUISSANCE IMAKITIME DE L.\ FRANCE.
L'indécision des Anglais avait singulièrement facilité ces premières opérations; sans doute, nous avions renoncé même à leur disputer la Manche et la Mer du Nord et ils en avaient profité pour faire passer sur le continent larmée dont l'intervention fut décisive à Blenheim. Mais ils se sentaient embarrassés pour utiliser leur supériorité maritime sur d'autres théâtres; l'alliance de l'Espagne leur manquant, ils n'osaient pas envoyer leurs tlottes dans la Méditerranée, où, depuis l'évacuation de Tanger ll681), ils n'avaient plus un seul point de relâche. Guillaume avait pourtant essayé de réagir contre cette timidité des amiraux, de leur montrer la possibilité de s'emparer d'une l)ase d'opérations, la nécessité d'enlever aux Français la maîtrise de cette mer; il n'avait pu réussir à leur rendre le sens et l'envie de l'action, et quand Rooke quitta Spithead en juin 1702 avec 53 vaisseaux, il se proposait seulement de faire quelque chose.
Aussi l'expédition qu'il conduisit contre Cadix, se termina-t-elle piteusement après un mois de séjour dans l'ile de Léon (23 aoùt^ 25 septembre); on rembarqua les troupes, et Rooive, refusant de se risquer dans la Méditerranée, était en route pour Lagos quand il reçut de l'ambassadeur d'Angleterre à Lisbonne des nouvelles qui lui fournirent l'occasion d'un succès retentissant.
Désastre de Vigo. — Chateaurenault avait eu un instant l'idée d'aller atterrir sur Belle-Ile et de conduire son convoi à Brest ; c'était d'ailleurs le désir du ministère, qui lui envoya l'ordre de le faire; par malheur, il ne fut pas rejoint par les avisos çxpédiés à sa rencontre et l'amiral espagnol. Manuel de Velasco. craignant que si les galions entraient dans un port français, une partie seulement de leur cargaison parvînt au trésor de son maître, insista pour que l'on gagnât les côtes d'Espagne; Chateaurenault eut la faiblesse d'y consentir : il arriva le 21 septembre â Vigo, avec 18 vaisseaux et la Hotte de la Nouvelle-Espagne.
Le plus difficile de sa mission était fait, puisque l'on était parvenu en pays ami sans avoir rencontré les escadres anglaises; mais il eut le tort de ne point hâter les opérations de déchargement, de ne pas dissimuler sa présence, et enlin de ne pas se
faire éclairer au large par des navires légers qui auraient pu signaler l'approche de l'ennemi, et c'est ainsi qu'il fut littéralement surpris par l'arrivée de Rooke, qui apparut le 22 octobre aux îles Bayonna à l'entrée du rias de Vigo.
Quoique mal secondé par les autorités espagnoles, Chateaurenault prit en hâte des dispositions de défense, barra le. goulet de lîedondella par une estacade derrière laquelle il embossa les vaisseaux, et fit armer les batteries de la côte par ses marins que soutinrent des troupes espagnoles. Mais Rooke mit à terre trois ou quatre mille hommes qui bousculèrent les milices galiciennes et prirent à revers les ouvrages du Sud; l'estacade fut rompue après un brillant engagement, et il ne resta d'autres ressources aux Français que de couler ou d'incendier teurs navires pour qu'ils ne tombassent pas aux mains de l'ennemi; le temps leur manqua malheureusement pour achever cette opération et les Anglais purent emmener ('» vaisseaux français et 2 espagnols, plus 8 galions. Une partie des marchandises déjà débarquées, que l'on n'avait pas eu le temps d'évacuer dans l'intérieur, tomba aussi aux mains des ennemis 23-29 octobre).
Cette affaire eut un retentissement énorme; elle n'enrichit pas autant qu'on a prétendu nos ennemis : une grande partie du chargement des galions, 95 millions, avait déjà été acheminée vers Lugo; d'autres richesses disparurent avec les bâtiments incendiés : Rooke ne rapporta en Angleterre que 35 millions au maximum, sur 200 que portait le convoi; cette journée n'en coûta pas moins aux Français et aux Espagnols 18 vaisseaux et 16 autres bâtiments, plus que le désastre de la Hougue! d'autre part l'effet moral fut immense ; ce fut comme la manifestation à l'univers de ce fait que l'Océan appartenait aux Anglais : nos escadres n'osèrent plus s'y risquer et ce fut presque furtivement, en cherchant toujours à éviter l'ennemi, que des navires de plus en plus rares continuèrent à assurer les relations indispensables entre l'Espagne et ses possessions américaines.
En Angleterre, ces événements ranimèrent au contraire la confiance et l'audace de la marine ; le goût des entreprises hardies et profitables se réveilla comme au temps d'Elisabeth et l'on re-
320 RUINE DE LA PUlSSxVNCE MARITIME DE LA FRANCE.
commença à envoyer les escadres au loin au lieu de les maintenir dans les eaux territoriales pour parer à une invasion désormais improbable. Encore une fois en 1703, la flotte de l'Océan fut employée comme au temps de la ligue d'Augsbourg à de stériles démonstrations contre les côtes de France : elle croisa de longs mois devant Brest, attendant une sortie que nous n'avions aucune envie de tenter, et finit par rentrer au port sans autres succès que deux timides débarquements à Belle-Ue et à Groix. Mais déjà les répercussions de la maîtrise de la mer commençaient à se manifester d'une façon saisissante : n'ayant plus à craindre l'apparition d'une flotte française, le Portugal avait suivi les conseils que lui suggérait .sa vieille antipathie contre l'Espagne, et lord Methuen venait d'en faire le plus fidèle des alliés de l'Angleterre (l(i mai 1703i ; loin de pouvoir envoyer son armée réorganisée se joindre à nos troupes sur le Rhin, aux Pays-Bas ou en Italie, l'Espagne allait avoir à se défendre sur son propre sol : dès mars 1704, une flotte anglaise conduisait à Lisbonne le prétendant autrichien avec des troupes; consulté par Pontchartrain qui aurait voulu que la marine française s'opposât à son passage, Chateaurenault répondait que les forces réunies à Brest étaient trop peu nombreuses pour se risquer à sortir! Shovel venait de faire reparaître le pavillon anglais dans la Méditerranée, poussant des pointes jusque dans les parages de Toulon, où il fallut improviser des mesures de défense. Il avait interrompu toute circulalion entre Marseille et Gênes, et contribué ainsi puissamment à nous faire évacuer le Milanais; cela valait bien que l'Angleterre sexposàt à perdre quelques vaisseaux, comme les huit qui naufragèrent alors pendant le voyage de retour,
Gibraltar et Malaga. — L'année 1704 fut plus heureuse encore que la précédente pour nos ennemis : Rooke menaça un instant (mai) Barcelone, mais il n'avait pas assez de forces pour attaquer et les Français arrivaient; il revint vers l'Océan et, le l*^"" août, apparut devant Gibraltar : la place, à demi démantelée, n'avait que 150 hommes de garnison! Malgré une assez belle résistance, les Anglais s'en emparèrent aisémentQ août . Ils avaient
enfin ce port méditerranéen dont la nécessité leur était apparue si clairement au cours des dernières campagnes!
On ne pouvait les laisser s'installer à demeure dans leur conquête : le comte de Toulouse se rendit aussitôt dans le Sud pour la leur reprendre; et c'est ainsi qu'il rencontra Rooke qui revenait vers le détroit après être allé se ravitailler à Tétuan. Des deux côtés, les amiraux connurent la présence de l'ennemi le 20 août, mais telle était la prudence avec laquelle on croyait devoir opérer que Toulouse laissa son adversaire rassembler ses divisions dispersées et rappeler à son bord les effectifs relativement considérables qu'il avait débarqués pour assurer la défense de la place. Le combat ne s'engagea que le 24, à 25 milles au Sud de 'Vêlez Malaga. Les forces étaient équivalentes : 51 vaisseaux et 3.626 canons français contre 51 vaisseaux et 3.596 canons du côté des alliés; comme toujours les Anglo-Hollandais étaient supérieurs en gros vaisseaux '35 de plus de 70 canons contre 22 seulement de notre côté); de plus ils mirent en ligne des galiotes à bombes ; elles compensèrent largement la présence dans notre flotte de 24 galères qui n'osèrent prendre aucune part au combat.
Ce fut la bataille classique dans toute sa décevante correction : les Anglais, au vent, laissèrent porter sur la ligne française qui les attendit sous petites voiles et les deux flottes se canonnèrent alors, vaisseau contre vaisseau, pendant sept heures, sans que de part et d'autre on se risquât à tenter une manœuvre qui aurait compromis la régularité de la ligne. Les Français ne cherchèrent aucunement à profiter d'un vide qui se produisit entre l'avant-garde (Shovel) et le corps de bataille Rooke) ; de même, quand un incendie provoqué par l'explosion d'une bombe obligea Villette-Mursay à se retirer du feu, les vaisseaux anglais qui lui étaient opposés se bornèrent à tenir imperturbaitlement leur poste et ne songèrent pas à tirer parti de cet incident pour couper notre ligne.
Les alliés avaient 800 tués et 1.900 blessés, les Français 1.500 en tout; le vaisseau amiral hollandais sombra deux jours plus tard. Le 25, les deux flottes se retrouvèrent en présence; le vent passa à rOuest, donnant cette fois l'avantage aux Français; le chef d'es-
UISTOIRR MARITIME. -I
cadre Relingues, blessé mortellement, suppliait le comte de Toulouse d'attaquer; c'eût été la perte des Anglais, dont 25 vaisseaux, comme on l'apprit plus tard, avaient épuisé leurs munitions. Mais les courtisans de l'entourage de l'amiral, et même Victor d'Estrées qu'on lui avait donné pour mentor, ne voulurent pas qu'il exposât sans nécessité un fils de France aux hasards d'une nouvelle bataille, et l'on resta trois jours à s'observer, sans qu'aucun mouvement AÎnt modifier les positions respectives; enfin, le 27, le vent revint à l'Est et permit aux Anglais de s'éloigner pour rejoindre Gibraltar et Lisbonne.
Des deux côtés, on chanta victoire; il n'en restait pas moins que Rooke avait pu impunément sortir de la Méditerranée ; tout l'avantage que nous tirions du combat était de rester momentanément seuls dans cette mer. On n'en profita guère : le comte de Toulouse et le maréchal de Tessé ne crurent pas pouvoir tenter une attaque directe sur Gibraltar, et ce fut par la famine que l'on entreprit de réduire cette place. Mais le chef d'escadre Pointis estimait que tenir le blocus était impossible en hiver; par deux fois il laissa passer des convois de vivres, et quand on se décida, en mars, à lui envoyer un ordre formel de faire son devoir, le contreamiral Leake arrivant de Lisbonne avec 32 vaisseaux n'eut aucune peine à écraser la faible division française, épuisée et éparpillée : 5 vaisseaux sur 13 tombèrent aux mains de l'ennemi. Gibraltar restait aux Anglais; pendant longtemps son utilité réelle fut médiocre; c'était un pauvre refuge pour des voiliers, qui n'y trouvaient ni une rade fermée, ni de l'eau en abondance, et jamais cette forteresse n'a barré à aucune flotte le passage du détroit; mais cette conquête eut des conséquences politiques, militaires et économiques considérables; l'Angleterre devenait une puissance méditerranéenne.
Les Anglais maîtres de la mer; La France envahie. — La détresse des finances commençait à tout paralyser : pour 1705, on ne put (ionner à Toulouse que 44 vaisseaux contre les 73 de Shovel; les années suivantes, nos effectifs tombèrent à des chiffres encore plus faibles : 28 en 170G! on finit, en 1711, par ne plus pouvoir
suffire à l'armement de la petite escadre du Nord. Les Anglais devenaient les maîtres absolus de la mer; ils n'avaient plus qu'à chercher les moyens de s'en servir pour étendre leur suprématie sur le continent lui-même.
Ce fut Marlborough qui en précisa la méthode. Il ne s'agissait plus de tenter sur nos côtes des incursions momentanées : des expériences répétées Shovel devant Rochefort, 17()(), Byng à la Hougue, 1708) venaientencored'enmontrer l'inefficacité; mais on tenta d'entamer par des invasions suivies d'occupations solides et durables l'intégrité de nos frontières et de celles de l'Espagne, pour nous forcer à rappeler dans l'intérieur des forces dont l'absence affaiblirait d'autant nos armées d'opérations. Déjà, sous la protection des flottes anglaises, des troupes autrichiennes avaient passé dans l'Italie du Sud, et le Royaume de Naples, réduit à ses propres forces, avait été perdu pour Philippe V (17031. En 1705, ce fut devant Barcelone que parut Shovel avec une flotte considérable, dont la seule présence suffit à contraindre les Français à regagner Toulon ; le comte de Peterborough ne tarda pas à s'emparer de la ville, et en quelques mois le roi Charles III fut proclamé par la Catalogne, l'Aragon et Valence, tous pays dont la vieille antipathie contre les Castillans faisait des ennemis naturels du roi de Madrid ; déjà attaqué par les Portugais à l'Ouest, Philippe Y dut encore faire face du côté de l'Est; la proximité de la France ne lui était presque d'aucune utilité, car nos troupes n'arrivaient en Espagne, à travers les infranchissables Pyrénées, qu'au prix de difficultés inouïes, tandis que l'ennemi, ayant la mer à sa disposition, faisait tous ses mouvements avec une aisance absolue. Bientôt toute l'Espagne méditerranéenne, Valence, Alicante, Carthagène, fut perdue pour le roi Bourbon. A force d'énergie, Tessé, en 1706, réussit encore à parvenir jusque dans la banlieue de Barcelone. Mais une flotte de 53 vaisseaux accourut de Gibraltar, et la retraite s'imposa. Cet échec fut suivi d'un véritable effondrement de la puissance de Philippe V; le 26 juin, les Anglais occupèrent Madrid, où ils restèrent plusieurs mois; en 1710, après la bataille de Saragosse, ils devaient encore y revenir pour quelques semaines.
La Méditerranée était maintenant le domaine incontesté de nos ennemis : ils occupèrent les Baléares (1706-1708), puis laSardaigne (1706-1710)et se trouvèrent en état d'interdire à nos flottes de bouger de Toulon. On en vint à ne plus oser faire le cabotage entre Cette et Marseille.
Le moment était arrivé de passer à l'exécution de la dernière partie du plan de Marlborough, de tenter une invasion en France même : on décida de l'essayer pour 1707, par deux points, dans les Flandres et en Provence. Appuyés par l'escadre de Byng, le prince Eugène et le duc de Savoie forcèrent le passage du Var le 11 juillet et arrivèrent le 25 devant Toulon que, de son côté, la flotte de Shovel attaqua du large. Mais le lieutenant général Langeron, l'intendant Vauvré et le maréchal de Tessé avaient remarquablement organisé la défense : pour empêcher les assaillants de les incendier avec des bombes et des boulets rouges, on avait immergé tous les vaisseaux présents dans le port, quarante, jusqu'au niveau du pont supérieur (quinze, il est vrai, ne purent être relevés); on avait embossé à l'entrée de la rade des bâtiments transformés en batteries flottantes et blindés avec des câbles; à défaut de troupes de terre, on avait armé les fortifications avec des officiers et des canonniers de la marine, qui luttèrent en héros ; au bout de cinquante-septjours, les Austro-Sardes, craignant d'être coupés de leur base de ravitaillement parle soulèvement des paysans, se décidèrent à la retraite, et la flotte anglaise, après les avoir couverts par une dernière et furieuse canonnade contre le front de mer, les imita le 22 août. La résistance d'une place forte barrant la seule route par laquelle ils pussent tourner les Alpes avait donc suffi à faire abandonner leurs projets aux alliés ; cette région était d'ailleurs trop excentrique, trop éloignée du centre de la vie nationale pour qu'une invasion de ce côté eût des chances sérieuses d'acculer Louis XIV à la paix. On ne pouvait y tenter que des diversions; et encore celles-ci ne devaient-elles guère se prolonger, les ressources locales étant à elles seules suffisantes pour faire face aux faibles eff'ectifs que l'on pouvait amener par mer. Quand, en 1710, les Anglais débarquèrent à Cette et à Agde, dans l'intention de donner de la consistance au soulèvement des
Camisards dont ils s'exagéraient singulièrement l'importance , les milices de la province réussirent à les jeter à la mer, en quatre jours, sans attendre l'arrivée des troupes détachées de l'armée de Catalogne.
Tout l'efi'ort de la coalition se porta alors sur notre frontière du Nord, où Ramillies ITOt; , Audenarde (1708 , Malplaquet 1709] lui permirent de faire dans la ligne de nos forteresses une trouée qui conduisit ses troupes à cinquante lieues de Paris. C'était là, en apparence, une guerre toute continentale; le poids n'en retombait pas moins exclusivement sur les puissances maritimes, qui fournissaient une grande partie de ses troupes à l'armée commune et dont les subsides rendaient seuls possible à l'Empereur l'entretien du reste. C'est à leur richesse qu'elles devaient de pouvoir ainsi faire durer la guerre, en dépit des charges énormes qu'elles assumaient (le budget anglais s'éleva à 7 millions sterling, plus de 600 millions de nos jours], et la domination de la mer maintenait seule cette richesse intacte en dépit des sacrifices inouïs que l'on demandait à l'épargne; l'Angleterre vit alors sa dette s'élever à 16 millions sterling! Si un de leurs adversaires eût été en état d'interrompre leur commerce, l'Angleterre et les Provinces-Unies auraient dû cesser d'alimenter la caisse de guerre, et la coalition, manquant d'argent, aurait vu fondre ses armées, et le cours de ses succès s'arrêter!
La course pendant la guerre de la succession d'Espagne. — La France ne pouvant plus faire agir ses escadres, ni même les maintenir armées, il fallut en revenir à la pratique exclusive de la guerre de course, comme au temps de Louis de Pontchartrain. Plus que jamais, les ressources de la marine royale furent mises à la disposition des armateurs qui finirent par se substituer complètement au ministère, réduit à l'impuissance par le manque d'argent. On se serait cru revenu au temps oîi il n'y avait pas de marioe royale.
Dès le début des hostilités, les Dunkerquois et les Malouins s'étaient remis à courir sus aux Anglais et aux Hollandais. La ameuse escadre du Nord eut encore des pages glorieuses à ins-
crire dans nos annales sous le commandement de Saint-Pol- Hécourt: Forbin, Tourouvre. La division de galères du bailli de La Pailleterie, opérant sur les bas-fonds de la côte de Flandre, rivalisa daudace avec elle, et alla jusqu'à enlever des bâtiments de guerre fortement armés, immobilisés parle calme. Tels furent à cette époque les succès des corsaires dunkerquois et la haine qu'ils excitèrent que l'Angleterre crut nécessaire à sa sécurité, en 1713, d'exiger la démolition de ce port et le droit d'entretretenir un commissaire pour veiller à ce qu'il ne fût jamais relevé.
Certains capitaines de cette époque accomplirent des exploits épiques : Jacques Cassard 1672-1740), devantes, s'en fut ravager les îles du Cap Vert, les Antilles anglaises, la Guyane, Saint-Eustache, Curaçao, et leur extorqua d'énorities rançons. Duguay- Trouin (1673-1736) fit mieux encore : déjà célèbre par vingt années de campagnes, il entreprit en 1710 de venger le corsaire Duclère pris et assassiné par les Portugais du Brésil : avec sept vaisseaux, sept frégates et trois petits navires portant 2.000 soldats, il partit de La Rochelle le 9 juin 1711; le 11 septembre il était devant Rio de Janeiro : en douze jours, il força la passe, défendue par neuf forts et une escadre, débarqua, et, malgré une armée de 10.000 hommes, investit la place; il la fît capituler et imposa une rançon de plusieurs millions au gouvernement. Cette merveilleuse affaire valut un dividende de 92 % aux capitalistes qui l'avaient commanditée et à celui qui l'avait fait réussir le grade de chef d'escadre ; quoique roturier, il devait mourir lieutenant général et cordon rouge.
L'audace et le bonheur de nos corsaires permirent même un instant à notre gouvernement d'imaginer qu'il pourrait terminer la guerre par un coup de surprise. L'acte d'union du 6 août 170«) qui fit de l'Ecosse une dépendance de la monarchie anglaise avait excité dans ce pays un vif mécontentement. On crut pouvoir en profiter pour relever la cause des Stuarts et on entreprit deiaire jeter Jacques III dans son royaume, avec quelques troupes, par une division légère armée à Dunkerque. Le projet fut ébruité et quarante vaisseaux bloquèrent le port; Forbin sortit pourtant
et parvint jusqu'à Leith avec sa petite escadre; mais la tlolle anglaise ne tarda pas à le rejoindre et il dut aussitôt reprendre le large sans que le prétendant se fût décidé à débarquer (marsavril 1707).
Tous ces actes de vaillance ne pouvaient rien contre ce fait essentiel : les Anglais étaient maîtres delà mer. Sûrs maintenant de n'avoir plus à y rencontrer nos escadres, ils pouvaient en organiser la police presque aussi méthodiquement que celle d'un pays conquis. Aussi le succès de la guerre au commerce fut-il bien loin d'être ce qu'il avait été entre 1693 et 1697; renonçant à l'énervante pratique des convois, qui tuait l'activité commerciale, nos ennemis faisaient maintenant battre les mers en tous sens par des forces navales toujours en mouvement, reliées par de grosses frégates perpétuellement en croisière, et il était bien difficile que nos pauvres croiseurs arrivassent à passer entre les mailles de ce réseau. De 1701 à 1713, cinquante navires de guerre et trois cents corsaires furent capturés ou détruits, et les Anglais finirent par assurer à leur commerce une sécupté presque a'bssi grande qu'en temps de paix.
Déjà, pendant les cinq premières années de la guerre, nos pertes avaient dépassé celles de l'ennemi : onze ou douze cents navires contre mille ou onze cents ! A partir de 1709, les alliés n'eurent même plus besoin de donner la chasse à nos corsaires : sûrs d'être pris dès qu'ils paraissaient en mer, ceux-ci ne sortaient pas plus des ports que nos bâtiments de commerce.
C'était au contraire la France dont la navigation était complètement interrompue et qui en était atteinte jusque dans son activité la plus indispensable; nous ne recevions plus rien de l'étranger, au moment même oii les besoins de nos armées, la ruine de notre agriculture et de notre industrie auraient rendu ces secours plus désirables. Aussi demandait-on à nos marins, plus encore que de détruire les navires ennemis, de faire entrer en France quelques ressources pour la défense : plus que de ses exploits de Surinam et de Curaçao, on sut gré à Cassard d'avoir, pendant trois ans, permis à la Provence de recevoir un peu de blé de Barbarie et du Levant, et tous s'accordèrent à regarder
comme le plus utile de nos amiraux l'Iieureux Ducasse qui réussit à faire traverser sans encombre l'Atlantique à un second (1708), puis à un troisième (1711) convoi apportant à l'Espagne le tribut de ses possessions américaines. Si grand était ce service que Philippe Y fit de ce fils d'un marchand de jambons de Bayonne un chevalier de la Toison d'Or.
Mais les ressources qui nous arrivaient ainsi, pour ainsi dire goutte à goutte, étaient insignifiantes en regard des besoins. Nous en étions là : privées de tout usage de la mer, bloquées sur leur propre territoire, la France el l'Espagne agonisaient : les désastres militaires n'étaient rien à côté de ce manque absolu de tout, qui interdisait même l'espoir de continuer la lutte. Jusque dans l'entourage de Louis XIY, la misère était telle que l'on oubliait les principes de l'adoration monarchique que le roi avait inculqués à son peuple. La France était non seulement vaincue, et envahie, mais ruinée, mais affamée. La défense de sa frontière du Nord n'était plus que celle d'une bête traquée.
L'Angleterre était arrivée à ce résultat sans plan préconçu, par le simple instinct qui lui avait fait deviner comment utiliser la domination de la mer qu'elle devait à la supériorité militaire de ses escadres, et maintenant c'était elle qui était la tête de la coalition, qui en faisait toute la force : elle seule soutenait cette guerre dont la France se mourait.
Fin de la guerre. — Du jour oîi il vit qu'il n'arriverait pas à briser l'effort de ses adversaires, Louis XIV songea à réduire ses pertes au minimum. Les premières négociations furent ouvertes en 1705; mais pendant plusieurs années, nous nous heurtâmes à un tel parti pris de haine du triumvirat qui dirigeait les conseils des alliés, qu'il fut impossible d'aboutir ; Louis XIV avait beau abdiquer toute ambition, abandonner la succession, on exigeait qu'il consentît à un véritable démembrement de la France, voire (conférences de Gertruydenberg 1710) qu'il se chargeât à lui seul de faire la besogne des alliés, et d'installer Charles III sur le trône d'Espagne au détriment de son petit-fils.
Mais, en 1700, l'empereur Joseph I" mourut et eut pour succès-
seur son frère Charles, le roi d'Espagne des alliés; le triomphe de nos adversaires, qui réunissait encore une fois sous le même sceptre tous les anciens domaines de Charles-Quint, allait devenir aussi dangereux pour l'équilibre européen que l'aurait été la victoire de Louis XIV: il y avait là de quoi faire réfléchir l'Angleterre et les Pays-Bas. Puis en Angleterre se produisit une révolution dans l'opinion et dans le gouvernement qui ramena ce pays à une attitude plus conciliante : le duc de Marlborough tomba en disgrâce auprès de la reine Anne, et de nouvelles élections remplacèrent le Parlement whig par un Parlement tory. Celui-ci proposa aussitôt de réagir contre la politique de guerre à outrance, pour recueillir le fruit des victoires de l'Angleterre. La conversation s'engagea entre Londres et Versailles et, comme des deux parts on ne desirait que réussir, on aboutit vite à un accord (Préliminaires de Londres, <S octobre 1711 . En même temps, les victoires d'Almanza, de Brihuega, de Villaviciosa, celle surtout de Denaîn, montraient que la France conservait une capacité de résistance qui ne permettait guère d'espérer son anéantissement complet. Bon gré, mal gré, les puissances durent suivre l'exemple de l'Angleterre, un congrès s'ouvrit à Utrecht et, de 171-2 à 1715, toute une série de traités (traités d'Utrecht, de Rastadt, de Bade et d'Anvers; mit enfin un terme au conflit qui durait depuis 1701.
