LEUROPE ET LE MONDE APRES LE TRAITE D'UTRECHT

du règne, el ses pertes se limitaient à la cession de territoires coloniaux, auxquels les diplomates d'alors n'attribuaient pas une grande valeur. Elle restait l'une des grandes puissances de l'Europe continentale, la plus grande même, car l'Espagne passait désormais au second plan, et l'Autriche ne s'agrandissait que de domaines éloignés, en Belgique et en Italie, qui furent toujours pour elles une gêne plus qu'un avantage, tandis que le prestige et l'influence que conférait aux Habsbourg la possession de la dignité impériale étaient fortement diminués par la grandeur croissante de nations nouvelles, arrivées alors à leur majorité politique, la Russie^ la Prusse, la Sardaigne. En somme, les traités établissaient dans l'Europe centrale et occidentale cet état d'équilibre stable qu'avaient toujours rêvé les grands politiques modérés de l'école de Henri IV, de Richelieu, de Mazarin.

Quant aux puissances maritimes, à qui était dû ce résultat, elles s'en faisaient largement payer : les Provinces-Unies obtenaient le droit de tenir garnison dans les villes dites de « la Barrière » ; la France consentait à décharger leur trafic des taxes qui lui fermaient le royaume, et leur permettait d'utiliser Marseille comme base de leur navigation dans le Levant. L'Angleterre faisait reconnaître par l'Europe entière la loi successorale qu'il lui avait plu de se donner; elle recevait Gibraltar et Port- Mahon dans la Méditerranée, l'Acadie, Terre-Neuve, la baie d'Hudson, et Saint-Christophe en Amérique; une compagnie anglaise obtenait pour trente ans la concession de l'asiento, c'està-dire du trafic des nègres dans l'Amérique Espagnole; enfin, par le privilège dit du Vaisseau de permission, les marchands anglais étaient autorisés à envoyer tous les uns un navire de cinq cents tonneaux à la foire de Porto Bello; ils recevaient ainsi, d'une façon à peine déguisée, la faculté de faire en contrebande tout le commerce qu'ils voudraient dans les colonies espagnoles.

Esprit nouveau de la diplomatie et de la politique. — Mais il ne suffit pas d'analyser dans leur brutale sécheresse ces dispositions des traités pour en voir l'importance véritable. En réalité, ils marquent l'avènement d'une tendance nouvelle dans la

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façon de concevoir et de conduire les affaires humaines : tandis que jadis c'étaient des arrangements dynastiques, régis par le même droit que les transactions entre les particuliers, qui déterminaient la grandeur des États et la destinée des peuples, ce sont maintenant les volontés et les. intérêts des nations ellesmêmes qui vont être les ressorts essentiels, les premiers moteurs de la politique; par les traités d'Utrecht, l'Europe a dû reconnaître à l'Angleterre et à l'Espagne le droit d'avoir les gouvernements de leur choix, et c'est aussi eh vertu des convenances nationales, non des droits héréditaires, que se sont opérées les répartitions de territoires : leur objet véritable a été de garantir aux peuples la satisfaction de leurs intérêts essentiels, non de satisfaire l'ambition des familles souveraines.

Cette révolution en a entraîné une autre : dans le monde nouveau qui était depuis deux siècles en train de s'organiser, les intérêts matériels prenaient une place chaque jour plus grande; aussi fut-ce surtout un équilibre économique que ces traités tendirent à établir au profit des vainqueurs, ce furent des avantages économiques qui récompensèrent ceux dont l'effort avait empêché la France d'instaurer son hégémonie sur le monde. Il convient donc d'examiner, pour bien comprendre les résultats de ces trente années de guerre , non pas les répartitions de quelques cantons européens entre les princes de la maison de Bourbon ou ceux de la maison de Habsbourg, mais la situation économique, commerciale et maritime dans laquelle se trouvaient vers 1715 les principales puissances qui avaient été engagées dans le conflit. '

Les Provinces-Unies avaient été du côté qui l'avait emporté; c'étaient pourtant elles qui, en réalité, sortaient le plus diminuées de la lutte dans laquelle elles avaient pourtant joué un rôle honorable : telle était la conséquence de ces événements de 1672 qui avaient donné la première place dans l'esprit de la nation et de ses chefs à la crainte, à la terreur de l'invasion; pendant quarante ans, les Hollandais n'avaient pensé qu'à se mettre à l'abri d'une nouvelle apparition des Français sur la rive gauche du

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Rhin : pour y arriver, ils avaient dépensé des sommes qui, même pour eux, étaient énormes; ils avaient mis sur pied jusqu'à 150.000 hommes, le double, proportionnellement à la population, de ce qu'eut alors la France ; la flotte avait souffert de cette attention exclusive donnée à l'armée, et, malgré les efTorts des amiraux formés à l'école de Ruyter, elle avait vu sa valeur et surtout ses efTectifs décroître dans des proportions inquiétantes : ce pays, qui avait jadis tenu tête à la France et à rAngleterre réunies, ne put s'engager lors de l'alliance de 1686 à mettre sur pied qu'une flotte égale aux 3 5 de la flotte anglaise ; pendant la guerre de Succession, il n'eut jamais plus de cinquante vaisseaux en mer: dans la période de détente qui suivit le rétablissement de la paix générale, le désir de réduire les charges publiques accrut encore le mal et, en 1740, on n'avait que •19 vaisseaux, délabrés et démodés.

Une cause de faiblesse plus redoutable encore était la sorte de dépression de l'esprit politique qui se manifesta alors dans tous les actes du peuple néerlandais : dominés par la conviction que leur premier devoir était de se garder contre l'ambition de la France, les États Généraux oublièrent complètement la profonde, l'irréductible opposition qui existait entre leurs intérêts et ceux des Anglais. L'alliance des deux pays devint, en grande partie d'ailleurs du fait de Guillaume d'Orange dont cela servait l'ambition, une véritable vassalité des Pays-Bas; en toutes circonstances leur gouvernement obéit docilement aux mots d'ordre venus de Londres et n'eut plus aucune politique propre ; lors des négociations d'Utrecht, son seul souci fut de conserver et de renforcer la fameuse « Barrière» qui couvrait sa frontière du Sud; et malgré ces garanties telle était la hantise de ce spectre de l'invasion française que l'alliance subsista, aussi étroite, aussi exigeante qu'aux jours de 1690 et de 1702 : les Pays-Bas n'étaient plus vis-à-vis de l'Angleterre qu'une chaloupe dans le silhiffe d'un vaisseau de ligne: ils avaient cessé de compter dans l'Europe des hommes d'État.

La décadence économique ne tarda pas à suivre la décadence politique; déjà la guerre avait durement é|)rouvé le commerce et

la marine; on n'avait pu, à bien des moments, assurer qu'une protection insuffisante aux navires marchands et l'armement hollandais avait laissé son importance décliner, dans la Méditerranée surtout. Ce pays voyait en même temps sa situation diminuée de tous les succès de l'Angleterre ; ses échanges, sa navigation ne faisaient plus de progrès; ses gouvernants négligeaient les intérêts commerciaux; quand par hasard ils y songeaient, comme dans les négociations de 1713, l'énergie manquait à leurs nationaux pour en tirer parti ; fatigué par l'admirable effort qu'il venait de soutenir pendant cent ans, ce peuple commençait à penser bien plus à jouir des richesses qu'il avait accumulées qu'à en acquérir de nouvelles : ses belles colonies lui assuraient l'opulence sans qu'il eût à s'en occuper; peu à peu, il les négligea; l'indolence et l'incurie envahirent toutes les parties de l'administration; le jour finit par venir, au milieu du xviiF siècle, où la Compagnie des Indes cessa de servir des dividendes à ses actionnaires. Grâce à ses deux siècles d'activité, la Hollande restait une nation riche, entre toutes, le grand marché de l'argent et du crédit ; elle n'avait plus les moyens et l'envie d'aspirer à la maîtrise des mers et du commerce.

C'était à l'Angleterre qu'était passé ce rôle. Ce pays sortait formidablement grandi de la crise intérieure et extérieure de cinquante ans qu'il venait de traverser. Sous la dynastie de Hanovre, montée sur le trône en vertu de l'acte d'établissement de 1705, il allait voir fonctionner enfin normalement le gouvernement qui lui convenait entre tous, le parlementarisme ; n'ayant plus à s'occuper de convulsions intérieures (car les jacobites n'avaient aucune existence réelle), il pouvait maintenant jouir en paix de tous les avantages de sa situation insulaire : l'Ecosse, qui, sans être un danger, avait toujours été pour ses voisins un élément d'inquiétude, pour leurs ennemis un auxiliaire précieux, qui, encore au temps de la Révolution, avait contraint l'Angleterre à détourner vers une guerre terrestre une partie des ressources qui auraient dû être employées à son expansion maritime, l'Ecosse faisait maintenant partie intégrante du Royaume-Uni delà Grande-