X INTRODUCTION

Lorsqu'on se propose d’établir une nouvelle coupe méthodique dans un genre déjà adopté, il est essentiel de connaître, par l’examen de la nature, toutes, ou du moins le plus grand nombre des espèces connues , au milieu desquelles ont été répartes celles qu’on veut isoler; 1l faut nécessairement avoir sous les yeux la série des êtres qui présentent plus ou moins d’aflinité avec ceux qu'on se propose de séparer génériquement ; 1l.est encore urgent de savoir si le génre de vie, la nourriture , et tout ce qui tient aux mœurs et à la demeure de ces espèces, offrent des différences marquées avec celles reconnues à leurs anciens congénéres: El fut savoir distinguer de simples variétés de formes accessoires ; dans une série naturelle d’espèces , de ces caractères d’un ordre supérieur , qui sont les indices d’une organisation et de mœurs dispat rates : le coup d’œil exercé du naturaliste praticien parvient d’ordinaire plus sûrement à déterminer avec justesse que ne

ss

INTRODUCTION. xj saurait le faire celui dont les études ont principalement été vouées à la théorie des sciences naturelles. |

Les coupes méthodiques, sectionnées , divisées et subdivisées sans nécessité absolue, n’auront jamais la stabilité désirée; elles obtiendront difficilement la sanction universelle, qu’il devient si nécessaire de leur procurer, pour que les naturalistes de tous les pays puissent s’entendre, si elles.n’ont point été basées sur une étude approfondie du plus grand nombre des êtres connus. Le système artificiel, ne devant être qu'un auxiliaire à même de nous servir de guide dans la classification de ces animaux, n’a pas besoin de se trouver encombré de tant de coupes distinctes : ce doit être un moyen facile, surtout peu compliqué, qui puisse servir de point central universel. Quelques méthodistes qui se sont déjà créé un vaste échafaudage compliqué ,» on dirait , audelà,de toute utilité, paraissent être d’avis que les moyens employés pour caractéri-

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ser et pour classer ‘les animaux sont vicieux ; ils proposent un système riche de divisions et de subdivisions nouvelles, mais qu'ils ne peuvent rendre compréhensible ‘et de facile application. Un rayon très-borné leur servant le plus souvent de limite, ils supposent connaître et embrasser tout le système de la nature sur la vue de quelques échantillons , et pensent que leur échafaudage élevé dans cette enceinte plus ou moins circonscrite se trouve à même de recevoir une plus grande extension sur un champ plus vaste, par le seul moyen de pièces rapprochées selon le même mode et sur le même plan. Pour les juger par leurs travaux , il suffit de les voir dans nos grands

musées , riches de productions, tributs

de toutes les régions du globe; la , 1ls ne conservent plus ce calme, fruit d’une longue méditation et de l'étude pratique de la nature : leur système, qu’ils rènversent de leurs propres mains par la vu de cette vaste étendue de la création);

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INTRODUCTION. xiij très-souvent nouvelle à leurs yeux, tombe et croule cornme des châteaux de cartes.

Qu’arrive -t-il alors à ces auteurs imbus des minuties de leur système, dont l’'échafaudage repose souvent sur un petit nombre de caractères ? [’absence de ce caractère, ou seulement les modifications dont il est susceptible par l’existence des affinités , par la présence de caractères accessoires , Souvent uniquement selon

l’âge des individus et leur développement

plus ou moins parfait, deviennent, entre leurs mains, autant de motifs qui les portent à former de nouvelles séries de coupes intermédiaires ; alors ils trouvent à peine assez de ressources dans nos langues anciennes et modernes pour exprimer par des mots tous ces caractères minutieux qu'il est possible de sentir, mais pour lesquels les expressions rigoureuses manquent dans nos vocabulaires :

aussi voit-on des coupes de tribus, familles , races, etc., auxquelles on a donné un nom distinct sans qu’on sache pour