XXXI. DE Lk DÉCOMPOSITION DBS AtCAJLlS

Sir Humphry Davy lut à la Société royale de Londres un mémoire important sur les effets du galvanisme, pour opérer la décomposition d'une grande variété de? sels terreux et alcalins. Dans ce mémoire, inséré dans les Transactions philosophiques pour 1807 , sir Humphry Davy présentait le détail d'expériences dont les résultats devaient suffire pour opérer un changement dans nos premières idées sur l'affinité chimique, puisqu'ils prouvaient d'une manière décisive que la formation de tous composés chimiaues peut dépendre de l'état électrique des matériaux dont ils sont formés. Depuis l'époque où sir Humphry

Davy avait rendu compte de ses expériences, il fut assez heureux pour faire dans ce champ si abondant de recherches d'autres découvertes importantes; et, dans un mémoire dont il donna lecture à la Société royale, le 19 novembre 1809, il annonça qu'il avait réussi à décomposer les alcalis fixes. Il peut être intéressant de présenter ici un exposé exact et succinct de la matière importante dont ce mémoire est l'objet.

Les premiers essais de sir Humphry Davy pour opérer la décomposition des alcalis fixes furent entièrement sans succès , parce qu'il ne les avait attaqués que dans leur état de dissolution aqueuse. Il employa ensuite la potasse à l'état de fusion ignée , et en faisant alors agir sur elle une batterie galvanique de 100 plaques d'environ 39 centimètres carrés, fortement chargée , il se produisit alors quelques brillans phénomènes. Il se manifesta une lumière des plus intenses et une colonne de flamme , effet qui semblait être dû au développement d'une matière combustible; et lorsque l'ordre de la batterie fut interverti , de manière que l'alcali fut mis en contact avec le pôle négatif de la batterie , il s'éleva de la potasse des globules aériformes qui s'enflammaient dans l'atmosphère. Cependant sir Humphry Davy ne pouvait pas recueillir par ces moyens les produits de la décomposition; il eut alors recours à l'emploi de potasse pure dans son état ordinaire : sa fusion, aussi-bien que sa décomposition , ne devant être alors effectuées que par l'électricité seulement.

Un petit morceau de potasse pure, humecté seulement avec l'haleine, fut placé sur un disque de platine isolé, mis en communication avec le côté négatif d'une batterie voltaïque consistant en 100 plaques d'environ 39 centimètres carrés, et i58 plaques d'environ 26 centimètres carrés , dans un état d'activité intense, et un fil de platine , communiquant au côté positif, fut placé en contact avec la surface supérieure de l'alcali. Tout étant ainsi disposé , il se manifesta bientôt une vive action. La potasse commença à en>

trer en fusion à ces deux points d'électrisation , et il se forma de petits globules ayant un grand éclat métallique, et précisément semblables, par leurs caractères visibles, à du vif-argent, et dont quelques uns brûlaient avec explosion et flamme vive. Ces globules , d'apparence métallique , sont la base de la potasse , cet alcali n'étant formé que de cette base particulière et d'oxigène.

La soude, sur laquelle on fît agir de la même manière l'électricité voltaïque, présenta des résultats analogues , et ces effets eurent également lieu , et à l'air, et lorsque l'action s'exerçait sur l'alcali dans le vide; mais, dans l'un ni dans l'autre cas, il ne se formait de globules en opérant sur des alcalis cristallisés. Dès qu'on exposait à l'air un globule de la base de potasse, il attirait aussitôt l'oxigène , et il se recouvrait d'une croûte blanche , qu'on reconnut être de la potasse pure. Lorsqu'après avoir fortement chauffé les globules , on les suspendait dans du gaz oxigène , une combustiou rapide, accompagnée d'une flamme blanche brillante, avait lieu, et ces globules métalliques étaient convertis en un alcali, dont le poids excédait de beaucoup celui de la matière combustible consumée.

Lorsque sir Humphry Davy eut ainsi découvert les bases des alcalis fixes , il éprouva beaucoup de difficulté pour les conserver , et les tenir renfermées de manière à pouvoir en examiner les propriétés, et les soumettre à des expériences. Il s'assura cependant enfin qu'elles pouvaient être pendant long-temps conservées dans la naphte nouvellement distillée, et qu'en étant recouvertes en pellicule, il devenait possible de soumettre aisément ces bases à des expé- *ences à l'air, pour en reconnaître les propriétés physiques.

La base de la potasse n'est à i5,5 degrés centigrades qu'imparfaitement fluide; à ai degrés centigrades elle l'est davantage, et à 3i degrés centigrades sa fluidité est parfaite ; de sorte qu'alors on peut faire

l66 MANUEL

aisément rouler les différens globules les uns sur les autres. A 5o degrés centigrades la base devient un solide mou et malléable, qui a l'éclat de l'argent poli : elle est à une température voisine de celle da terme de la congélation de l'eau, plus dure et cassante; et étant rompue, ses fragmens offrent une contexture cristalline d'une blancheur parfaite, avec une grande splendeur métallique.

La base de la potasse exige, pour être convertie en vapeur, une température approchant de la chaleur rouge. C'est un excellent conducteur de la chaleur, et un conducteur parfait de l'électricité.

Cette base , qui ressemble aux métaux dans toutes ces propriétés, diffère cependant , d'une manière remarquable, de chacun d'eux, par sa pesanteur spécifique; car elle ne tombe point au fond dans de la naphte distillée, double, dont la pesanteur spécifique n'est que de 0,770, celle de l'eau étant de 1,000. Sir Humphry Davy a déterminé, par expérience , que la pesanteur spécifique de cette base est à celle du mercure comme ioà 22 3 ; ce qui donne, relativement à celle de l'eau , une proportion de près de 6 à 10, de manière que c'est le plus légeç corps métallique connu. Cette substance, introduite dan9 de la vapeur de chlore, y brûle spontanément avec une lumière rouge vive, et il se forme du chlorure de potasse. Lorsqu'on jette cette base sur l'eau, elle décompose ce liquide avec une grande violence, et il se produit à l'instant une explosion accompagnée de flamme brillante, et le résultat est une dissolution de potasse pure. Lorsqu'on place un globule sur de la glace, la forme solide des deux substances ne

Eeut même pas s'opposer à leur union , car ce gloule brûle instantanément avec une flamme vive, il se forme dans la glace un trou profond, gu'oé trouve contenir une dissolution de potasse. Si l'on fait tomber un globule sur du papier de curcuma humecté, il s'enflamme à l'instant et se meut rapidement sur le papier, comme s'il cherchait l'hurai-

dite, en y laissant une trace prononcée d'un brun rougeâtre. L'attraction de la base de la potasse pour l'oxigène est si forte , qu'elle découvre et décompose les petites quantités d'eau que peuvent contenir encore l'alcool et l'éther, lors même qu'ils ont été purifiés avec soin. En jetant de cette base dans les acides minéraux , elle s'enflamme et brûle à la surface. Dans l'acide sulfurique, c'est du sulfate de potasse qui est formé; dans l'acide nitrique, il y a dégagement de gaz nitreux, deutoxide d'azote, et production de nitrate de potasse. Lorsqa'en mettant cette base en contact avec un morceau de phosphore , on presse dessus, il se manifeste une action considérable : ces deux substances deviennent fluides , brûlent , et donnent naissance à du phosphate de potasse. Lorsqu'on fait toucher à un globule de celte base un globule de mercure qui soit environ deux fois aussi gros, ces deux globules se combinent avec production de chaleur considérable. Le composé est solide à la température de sa formation ; mais , lorsqu'il est refroidi, son apparence est celle d'un métal solide, ressemblant par sa couleur à l'argent. Si ce composé est exposé à l'air, il absorbe rapidement l'oxigène, il se forme de la potasse, qui tombe en déliquescence; et au bout de quelques minutes, on trouve le mercure pur, et sans avoir éprouvé aucune altération. Lorsqu'on jette dans de l'eau un globule de l'amalgame, il la décompose aussitôt avec sifflement; il y a dégagement d'hydrogène, formation de potasse, et le mercure est mis en liberté. La base de Ta

Ï)otasse réduit promptement les oxides métalliques, orsqu'on la chauffe en contact avec ces oxides. Elle décompose le verre commun à une douce chaleur; et à une chaleur rouge, elle produit un changement, même sur le verre le plus pur.

Dans ses expériences sur la soude, sir Humphry Davy a découvert que cette base est blanche, opaque, ayant l'éclat de l'argent. On peut , à l'aide de cette substance, souder ensemble, aux températures ordi-

n aires , le fer et le platine, métaux qui ne sont susceptibles d'être unis ainsi qu'à une chaleur blanche seulement. La base de la soude ressemble beaucoup, dans ses plus évidentes propriétés , à la base de la potasse; mais sa pesanteur spécifique est plus grande, comme étant à celle de l'eau à peu près dans le rapport de 9 à 10, ou de 0,9348 à 1,000. Dans le gaz oxigène, la base de la soude produit une flamme blanche , accompagnée d'étincelles brillantes , qui donnent lieu parfois à un très agréable effet. Dans la vapeur de chlore, elle brûle vivement avec grand nombre de scintillations d'un rouge éclatant. Dans la proportion des o,oa5, elle change le mercure en un solide fixe, de couleur d'argent, et elle forme un alliage avec l'étain. Son amalgame avec le mercure se combine avec d'autres métaux. Sir Humphry Davy ayant essayé cet amalgame avec le fer et le platine , eut lieu de croire que ces métaux restent en combinaison avec le mercure , lors même qu'il est débarrassé de la base de la soude par l'exposition à l'air.

Le sixième chapitre de ce très intéressant mémoire consiste en totalité dans le détail de plusieurs expériences curieuses faites avec habileté, dans la vue de reconnaître les proportions des bases et d'oxigène dans les deux alcalis fixes ; et il conclut, du résultat de ces expériences, que 100 parties de potasse consistent dans environ 84 de base et 16 d'oxigène; et que 100 parties de soude se composent d'environ 76 ou 77 de base et 24 ou a3 d'oxigène, ou que la potasse peut être considérée comme un composé d'environ 6 parties de base, et 1 partie d'oxigène ; et la soude, de 7 de base et a d'oxigène.

Pour répondre à la question , si l'on pourrait donner le nom de métaux aux bases de la potasse et de la soude, il y aurait à faire observer que ces bases se rapportent aux métaux par leur opacité, leur éclat, leur malléabilité, leur pouvoir conducteur de la chaleur et de l'électricité, et par leurs propriétés de combinaisons chimiques. La pesanteur spécifique,

moindre de ces bases , ne paraît même pas devoir être une raison suffisante pour en faire une classe nouvelle; car, parmi les métaux eux-mêmes, il y ^ des différences remarquables à cet égard, le platine étant près de quatre fois aussi pesant que le tellure; et le tellure n'est pas beaucoup plus de six fois aussi pesant que la base de la soude. Sir Humphry Davy, considérant donc les bases des deux alcalis fixes comme étant des métaux, a donné à celle de la potasse le nom de potassium , et celui de sodium à la base de la soude, adoptant ainsi la terminaison qui, d'un commun accord , a été appliquée à d'autres métaux nouvellement découverts.

En terminant ce très important mémoire, sir Humphry Davy remarque que les pouvoirs et affinités des nouveaux métaux, produits par les alcalis, offrent une immense variété d'objets de recherche. Ils sont indubitablement eux-mêmes des agens puissans pour l'analyse; et, comme leur affinité pour l'oxieène est plus forte que celle de toute autre substance connue, il peut se faire qu elles aient plus d'effet que l'application de l'électricité à quelques uns des corps indécomposés.

Dans les sciences qui se lient à la chimie, la connaissance de la nature des alcalis , et les analogies qui s'ensuivent, donneront lieu à beaucoup de vues nouvelles. Cette connaissance peut conduire à la solution d'un grand nombre de problèmes en géologie, et faire connaître que , dans la formation des roches et des terres, il peut y avoir eu le concours d'agens dont on n'avait pas jusqu'à présent soupçonne l'existence.

Ces découvertes établiront certainement une ère nouvelle dans l'histoire de la chimie, et rendront à jamais le nom de sir Humphry Davy cher à ceux qui font consister leur bonheur dans l'étude de la nature.

On trouvera , sir Humphry Davy'* Eléments 0/ Chemical Philosophy, vol. 1, pages 158-173, un exposé plus étendu du rapport qui existe entre les attractions électrique et chimique. 4