EXPÉRIENCE LXXIII
Pouvoir qu'ont différais corps de conduire la chaleur.
Si l'on prend un certain nombre de fils métalliques ou autres, fins et courts^ Ae grosseur et de longueur égales, mais de substances>différentes , comme, par exemple, des fils d'argent, de cuivre, d'étain , de plomb , de fer, de verre , etc. , et qu'après les avoir réunis par l'une de leurs extrémités en les trempant dans de la cire fondue ou dans du suif, on plonge l'autre extrémité dans de l'eau bouillante, ou dans du sable chaud , ou dans tout autre milieu chaud, auquel ils seront également exposés, au bout d'un certain temps la cire fondra; d'abord par les baguettes métalliques, suivant Tordre de leur conductibilité de la chaleur; et finalement, par le verre ou autre substance dont on aurait fait usage.
Explication raisonnée — On voit par cette expérience que différens corps ont des degrés différens d'affinité pour le calorique, et que le temps qu'exige comparativement chaque baguette pour que la cire ou le suif soit fondu , donne leur conductibilité respective. Il est donc évident que quelques corps absorbent le calorique beaucoup plus promptement que d'autres, et qu'ils le laissent passer beaucoup plus rapidement; et par cette raison, ces corps, qui conduisent le calorique avec facilité, sont appelés ions conducteurs, et ceux qu'ils traversent avec difficulté sont appelés mauvais conducteurs; et de là résulte la grande différence qui existe dans les sensations excitées par différens corps, lorsqu'ils sont appliqués, à la même température, à notre organe du toucher. Ainsi, les corps métalliques conduisent la chaleur avec beaucoup plus de facilité que le verre ou le bois d'égale épaisseur; et il s'ensuit que lorsqu'une personne touche un vaisseau métallique contenant un liquide chaud, la chaleur est si rapidement conduite
à travers les doigts, qu'elle devient aussitôt insupportable, et cependant le même vaisseau garde beaucoup plus long-temps plus chaud dans l'air, dans un temps donné, le liquide qu'il contient, qu'un vaisseau de verre ou un vaisseau de terre des mêmes dimensions, qu'on pourrait toucher avec la main sans peine; de sorte que la châleur, au toucher de l'extérieur, de tout vaisseau quelconque , n'est pas un autre indice de la facilité de rayonnement du calorique de ce vaisseau, que de rendre probable que les surfaces qui sont les plus chaudes au toucher sont de leur nature celles qui retiennent le plus long-temps la chaleur dans l'air, ou dans tout autre milieu élastique. L'épaisseur d'un vaisseau quelconque, principalement s'il est autant que possible formé de matériaux légers et spongieux, diminue directement le pouvoir conducteur, quoique souvent elle augmente le pouvoir de rayonnement. Ainsi, un vaisseau métallique deviendra plus froid qu'auparavant si on l'entoure seulement d'une simple enveloppe de fine flanelle, adhérant d'une manière serrée à la surface.
