EXPÉRIENCE LXXV

Congeler le mercure.

Le mercure , quoique toujours à l'état fluide, à la température naturelle de nos climats , même par les temps les plus froids, doit cet état à l'action du calorique ; c'est un métal solide , que l'on peut obtenir à cet état par une réduction suffisante de température. Comme on voit toujours le mercure à l'état fluide, des chimistes avaient pensé que sa forme liquide et sa mobilité étaient des caractères essentiels ; mais sa congélation a prouvé combien peu cette hypothèse était fondée. Il parait que la congélation du mercure fut observée pour la première fois en 1759, à Pétersbourg , par le professeur Braun ; en s'occupant d'expériences sur des mélanges frigorifiques, il trouva que le mercure, dans les thermomètres qu'il employait, était complètement congelé , par leur immersion dans un mélange d'acide étendu et de neige. D'après nos connaissances sur les moyens de produire un froid artificiel, l'expérience peut se faire aisément aujourd'hui , dans tout pays où l'on peut se procurer de la neige et de la glace; et des expériences récentes ont même fait voir que le mercure peut être congelé dans un climat chaud, sans glace, par l'action successive de mélanges de sels, préalablement refroidis, et aussi par d'autres procédés.

En se congelant, le mercure abandonne une portion de calorique égale à celle qui élèverait sa température lorsqu'il est dans la forme fluide , de 670 centigrades environ.

Le mercure solide jouit évidemment de la propriété d'être malléable, et peut être aplati en le soumettant à l'action d'un marteau : quoique peu flexible, il s'é- I tend Sans se rompre. Il n'est pas possible d'évaluer

ductilité ; sa dureté , lorsqu'il approche de son point de fusion, ne paraît pas être considérable. Dans sa congélation , il prend une structure et une forme cristallines. Dans sa structure, il présente l'apparence de stries divergeant de différens centres; et lorsque la partie liquide d'une quantité de mercure qui n'est que partiellement congelée, en a été séparée, on distingue de petits cristaux octaèdres. Lorsqu'il ne s'agit que de présenter la congélation du mercure en petit, le procédé le plus faïile, dans ce cas, consiste à jeter un peu de métal dans une assez grande masse d'un mélange frigorifique composé de neige et d'hydrochlorate de chaux, mélange dans lequel il se congèlera au bout de quelques minutes; mais lorsque l'expérience a lieu dans une chambre avec nombre de personnes entourant celle qui opère, la chaleur naturelle sera toujours assez élevée pour que cette expérience réussisse difficilement sans avoir préalablement refroidi l'hydrochiorate de chaux et la neige par un mélange séparé des mêmes ingrédiens. Il est très important aussi que la neige ne soit prise qu'au moment où l'on en a besoin, et que tout l'hydrochlorate soit maintenu froid en plongeant dans la neige ou de l'eau glacée le vaisseau qui le contient.

11 faut user de grandes précautions en touchant le mercure congelé. La sensation que son contact immédiat fait éprouver ressemble au sentiment de douleur occasionné par la blessure du morfil d'un instrument tranchant, ou par celle de la compression d'un étau, et la blessure peut être comparée à celle que produirait la brûlure d'une baguette de fer rouge de chaleur. La partie touchée devient aussitôt entièrement blanche et engourdie , et il n'est pas douteux que si cette partie restait pendant très peu de temps en contact avec le métal congelé, une gangrène locale, semblable à celle ordinaire d'un membre frappé de la gelée, n'eût lieu. On y remédie en frottant pendant un peu de temps la partie avec de la neige.

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ML le docteur Henry a imaginé, pour opérer la congélation du mercure, un appareil doiit il a donné la description , qu'on peut se procurer aisément en tout lieu , et qui réussit parfaitement bien.

Il consiste , ainsi que l'indique la figure , en une

caisse extérieure en bois a a d'environ 3 décimètres carrés, et d'environ 18 centimètres de profondeur, ayant un couvercle en bois, à recouvrement, et garni d'une poignée. Dans cette caisse est placée une caisse d'étain b b reposant sur des pieds , d'environ 3 centimètres de hauteur, avec une saillie destinée à recevoir une petite gouttière d'étain ce : cette saillie a 12 à i5 millimètres de largeur et a centimètres de profondeur. En dedans de cette seconde caisse b b est une troisième caisse d , d'un fer très mince et non étamé, que supportent des pieds de 5 centimètres environ de hauteur. Cette caisse d , destinée à recevoir le mercure que l'on veut congeler, a environ i décimètre carré.

Quand on veut se servir de l'appareil, on remplit la caisse extérieure a a avec un mélange de neige et d'hydrochlorate de chaux cristallisé et réduit en poudre; ce mélange ne doit pas dépasser le milieu de la hauteur de la caisse b b dans laquelle on place la caisse d , contenant le mercure que l'on vçut faire congeler, préalablement refroidi à l'aide de l'un des mélanges frigorifiques indiqués {pages ioo à io5),et

on le recouvre immédiatement d'un mélange de neige et d'hydrochlorate de chaux, que l'on a également refroidi jusqu'à i8° centigrades environ au-dessous de zéro, à l'aide d'un mélange de sel commun et de neige (page 103). La gouttière c c est également remplie de ce mélange ; et après avoir fermé le couvercle de bois, on laisse le tout en repos pendant quelques minutes jusqu'à ce que le mercure soit entièrement congelé.

Explication raisonnée. — Cette explication est analogue à celle qui a été donnée de l'expérience lxiv,

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