CORPS SIMPLES ET CORPS COMPOSÉS

M. H. Sainte-Claire Devilie a très sagement insisté sur les inconvénients de cette supposition qui tend à faire croire que nous savons pourquoi certains corps se combinent et d'autres ne s'unissent pas. Aussi emploierons nous le moins possible cette expression, afin de ne pas encourager cette erreur, et quand nous nous en servirons , il doit être bien convenu que nous voulons simplement exprimer la propriété que possède tel corps de se combiner à tel autre dans une circonstance déterminée, f

4. Corps simples et corps composés. — Quelque effort que Ton ait tenté, on n'a pas réussi à retirer du mercure et de Toxygène autre chose que ces substances. On exprime ce fait en disant que le mercure et l'oxygène sont des éléments, des corps simples ou indécomposables.

Le nombre des éléments aujourd'hui connus est de 66 au moins, mais il est variable, car on peut en trouver de nouveaux: témoins le rubidium, le caesium, le thallium, l'indium, le gallium , isolés dans ces années dernières à la suite de la découverte d'une nouvelle méthode d'analyse, l'analyse spectrale. D'autre part, ce nombre est susceptible de décroître; car tel corps, réputé simple aujourd'hui, est peut-être un composé que l'on ne sait pas réduire en ses éléments. Le nombre des corps simples est donc relatif à l'état de nos connaissances.

11 est manifeste que le mercure et l'oxygène n'ont pas le même aspect. L'un est sans éclat, l'autre est brillant; l'oxygène est mauvais conducteur delà chaleur et de l'électricité, le mercure en est bon conducteur. Le mercure et les corps simples qui lui ressemblent portent lé nom de métaux, tandis que l'oxygène et ceux qui ont le même aspect que lui sont appelés corps non métalliques on métalloïdes. On connaît aujourd'hui 16 métalloïdes et 50 métaux, mais il ne faut pas oublier qu'il y a dans la nature une continuité remarquable, qu'elle ne procède jamais par saccades : il est des métalloïdes qui participent 4 demi des propriétés des métaux, l'antimoine, le tellure, par exemple.

5. Moyens dont le chimiste fait usage. — Le but de la chimie est, avons-nous dit, la détermination de la nature des corps. Pour l'atteindre le chimiste se guide surtout sur les phénomènes chimiques. Néanmoins on commence d'ordinaire l'étude d'un corps par l'examen de ses propriétés physiques. Parmi ces propriétés physiques il y en a trois qui rendent de très grands services ; ce sont le point de fusion, le point d'é-