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les silex à 5 kilomètres de la craie la plus rapprochée (fig. 381) .- Eh bien, même en cet endroit, on observe que le gravier ne s'étend pas au delà de l'Argile du "Weald. Les dépressions provenant, comme celle qui existe entre Bârcbmbe et OfFham, de la facilité avec laquelle le Gault argileux a été entraîné par les eaux, sont ordinaireMeilt dépourvues de détritus

Bttroofntbf

FiG. 331. — Coupe de l'escarpement Nord des Downs du Sud à Barcombe.

A. Lit de silex de la craie non arrondis. — 1. Gravier composé de silex de la craie en partie arrondis. — i. Craie avec et suns silex. — 3. Craie inférieure, ou marne crayeuse (le Grès Vert Supérieur manque). — 4. Gault. — 5. Grès Vert Inférieur. » 6. Argile du Weald.

superficiel, bien que Ton puisse supposer que, parleur situation au pied d'escarpements où la destruction a été la plus grande, elles ont dû servir de réceptacles naturels aux débris des roches détruites. Le déblayage de ces cavités semblerait ne pouvoir être expliqué autrement que par quelque catastrophe extraordinaire.

L'état anguleux d'un grand nombre de silex dans le drift de Barcombe peut aussi être invoqué comme fournissant une preuve de causes de dénudation différant, quant à l'espèce et à l'intensité, de toutes celles qui ont été constatées' , jusqu'ici. Mais les géologues qui ont examiné le gravier à la i base d'un rocher calcaire, sur les points où il n'est pas exposé ' partipulièrement à l'action continue et violente des vagues, | savent que les silex y conservent en grande partie leur angu- j larité. On en voit des exemples dans les rochers de Old- \ Harry, Dorsetshire, et de Christchurch, Hampshire. Sar une i grande partie de cette ligne de côtes, les falaises sont formées i de couches tertiaires, surmontées d'une enveloppe épaisse de j gravier dont les silex sont légèrement corrodés. Comme la destruction des falaises est rapide, les matériaux anciens | sont graduellement remplacés par de nouveaux, et néan- j moins ils oifrent un exemple frappant d'angles bien conservés

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après deux périodes d'attrition, la première où le gravier fut répandu sur les dépôts Éocènes, la seconde où les sables et argiles Éocènes, minés par les eaux, donnèrent naissance aux escarpements actuels.

La brèche à silex anguleux n'est point limitée au Weald ni aux gorges transversales de la Craie, mais elle s'étend le long de la côte voisine, de Brighton à Rottingdean, où elle a été appelée par le docteur Mantell la Couche à Éléphants, à cause des débris de Mammouth qui s'y rencontrent en abondance avec des os de cheval et d'autres mammifères. Voici la coupe de cette formation, prise à la falaise de Brighton (1).

^'ciSL^tt^s^bîe^^^^^^ ^^r^îf"' légèrement au Sud. - *. Berge ancienae.

ûV^h^mCir^tllc^^^^ d'épaisseur, recouverte sur ,»,e hauleu;

«Tâi- „.. "*^™ ^^ *^° !;**"* roules de silex de la craie, de granit et d'aulres roches nêU "^uch*e^E^UT/"ï^'^**^^^ mariues Vécenles et des os 3e CéU^/s 1

Si?râ?e avef sXx d^l- r"/""*?. *^ '™^*"' .fepaisseur. composée de petits lits de dé^Hs q^o^ne iL a ren^îeiîé«^cl^^"*î' ?' ^'' '°"' .cuvent plus confusément stratifiés Daim d! TkJI.i f» 1 M *"î ^;'»» *• dépôt, on rencontre des ossements de Bauf, de Daim, de Cheval et de Mammouth. - rf. Sable et cailloux de la plage actuelle.

^ Pourexpliquer cette coupe, nous devons supposer qu'après l'excavation de la roche A, la plage de sable et de galets b dut sa formation à l'action lente et continue de la mer. La présence de la Littorina littorea et d'autres coquilles littorales récentes assigne à cette accumulation une date moderne. Les lits qui la recouvrent sont composés de galets calcaires et de

(4) Voyez aussi sir R. Murchison, Geol Quart. Journ., vol. VU, p. 365.

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silex grossièrement stratifiés, semblables à ceux que Ton rencontre fréquemment sur les côtes de Norfolk parmi le drift glaciaire, dépôt probablement d'origine contemporaine. Des cailloux et détritus calcaires analogues ont été signalés dernièrement par Sir Roderick Murchison à Folkestone et dans les falaises de Douvres ; on a découvert sur ces différents points des dents d'éléphant fossile.

M. Prestwich a remarqué qu'à Sangatte près de Calais, sur la partie de la côte qui fait directement face à Douvres, il existe une plage pareillement usée par les eaux et recouverte d'une brèche à silex anguleux. J'ai moi-même reconnu que ce dépôt était tout à fait analogue à celui de Brighton. L'ancienne plage qui servait de base s'est élevée de plus de 3 mètres au-dessus de son niveau primitif. Les silex qu'elle renferme ont évidemment été arrondis au pied d'une ancienne falaise de craie dont on peut suivre, à 500 mètres environ du bord de la mer, la direction parallèle à la rive actuelle. L'intervalle est occupé par une terrasse d'environ 30 mètres de hauteur dont les matériaux sont extrêmement variés et complexes. J'imagine qu'ils ont dû s'accumuler de manière à dépasser le niveau de la mer dans le delta d'une rivière qui charriait de la craie blanche en grande quantité. 11 est possible que ce delta ait baissé lentement pendant que les couches se formaient. Quelques-uns des lits composés de débris de craie et de silex paraissent avoir été traversés par des canaux avant le dépôt du sable et de l'argile qui les surmontent. La forme anguleuse des silex provient peut-être, suivant M. Prestwich, de ce qu'ils auraient été antérieurement brisés dans la masse même de craie, car cette roche contient souvent des cailloux ainsi fracturés en place, surtout lorsqu'il y a eu de violentes dislocations. Mentionnons aussi la présence dans le drift de Sangatte de gros fragments anguleux dont quelques-uns mesurent jusqu'à 60 centimètres de diamètre. Ils sont confusément mêlés de boue fine et de gravier plus menu ; la masse générale n'est point stratifiée, et se trouve souvent trop éloignée des anciennes falaises pour

àhQ o£nuoation de u craie et pu weaw. r c». xix.

avoir constitué \m talus. Je pense que les eaux de la rivière et de ses tributaires auront accidentellei^uent gelé, et que, pendant la marée, la puissance d'action de la glace, jointe à celle de l'eau, aura transporté les roches fragiles et les silex anguleux pour les abandonner ensuite confusément lors de la fonte de la glace, mais sans contribuer en rien à leur arrangement selon leurs dimensions ou leur poids, comme cela arrive dans les dépôts que stratifié F eau en mouvement. Un climat analogue à celui qui règne aujourd'hui sur les bords de la Baltique ou au Canada eût été capable de produire de semblables effets longtemps après la cessation du froid intense de l'époque glaciaire. L'abondance des mammifères dans les régions où les rivières sont sujettes à se couvrir annuellement de glaces est un fait auquel nous sommes habitués dans l'hémisphère du Nord; ne nous étonnons donc pas de rencontrer fréquemment des restes fossiles de quadrupèdes dans des formations d'origine glaciaire.

Quant à la forme anguleuse des silex, quelques autorités scientifiques l'attribuent àla violencedu transport par les eaiLx, surtout dans les cas où les cailloux offrent encore des arêtes tranchantes, et sont accompagnés d'éclats irréguliers semblables à ceux qu'auraient produits les chocs de corps très lourds. On voit fréquemment de ces silex brisés dans le terrain de transport de la vallée de la Tamise. A ce sujet, je ferai remarquer que, dans les couches à cailloux de Blackheath et autres couches Éocènes, il n'est pas rare de rencontrer des galets ovoïdauxde silex dans un tel état d'altération, que le coup le plus modéré suffit pour les briser; or, les galets entraînés dans le lit d'une rivière grosse et rapide doivent se trouver fréquemment exposés à des accidents de cette nature.

U est un fait incontesté pour les géologues, c'est que le Weald a émergé du fond de la mer après l'origine de la craie, roche de formation marine, et qui se trouve aujourd'hui à sec. Peu de personnes nieront qu'une portion du même terrain soit restée sous les eaux jusqu'après l'origine des dépôts Éocènes, car ceux-ci sont marina aussi et vont jusqu'au pied

CB. XIX. 1 ÉPOQUES DE lA DÉNUPATION PU WÇAID. 447

des collines de craie. Que Ton adu^ette qxj^ non le fait de submersions et d'émersions réitérées survenues, les premières J^ une époque aussi ancienne que celle de la Craie Supé^-ie^re, et les dernières, peut-être, pendant la période du Nouveau Pliocène ou même postérieurement, on est forcé, en définitive, de reconnaître qu'à un moment quelconque, les eaux de la mer se retirèrent de la contrée dont il est ici question. Les coquilles d'eau douce et terrestres, les ps de quadrupèdes terrestres qu on rencontre dans le gravier, le limon et la brèche à silex du Weald, peuvent indiquer une origine fluviatile, mais ils ne sauraient, à coup sûr, prouver que le terrain n'a pas été antérieurement occupé par la mer. Des pluies abondantes qu prolongées, des inondations, la décomposition lente des roches par l'atmosphère, l'action des rivières, dont quelques-unes étaient beaucoup plus larges que cellea qui parcourent aujourd'hui les mêmes vallées, ont pu modifier la surface du sol et effacer tout signe de la présence ancienne de la mer.

Les coquilles littorales, autrefois répandues sur les ançieus rivages ou enfouies dans les sables de la plage, sont souvent décomposées au point que l'on ne peut assigner une date paléontologique précise aux plus anciens actes de dénuda^ion ; mais le déplacement de la Craie et du Grès Vert hors de l'axç central du Weald, les inégalités des collines et des vallon^, les lignes prolongées d'escarpement, les vallées transversale» et longitudinales, tous ces phénomènes peuvent être consyk dérés comme le produit de l'action des vagues ou des cour rants de la mer, aidée par des abaissen^ents, exhaussemeuta ou dislocations des roches que personne ne contestera.

Désespérant de pouvoir résoudre par des causes ordinaires le problème de la configuration géographique et de la strucr ture du Weald, quelques géologues ont supposé des « irruptions d'eau salée » qui auraient eu lieu sur les terres lors dû l'exhaussement subit du lit de la mer, à l'époque où se desr sina l'axe anticlinal du Weald. D'autresgéologues ont imaginé de volumineux courants d'eau douce qui auraient jailli de

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réservoirs souterrains à un moment où les roches étaient agitées par des tremblements de terre d*une violence extrême. Ces savants ont invoqué avec autorité Tunité de causes et de résultats; selon eux, la catastrophe aurait été soudaine, tumultueuse et paroxysmale ; d'énormes fragments de pierres auraient été entraînés à de grandes distances, sans être fracturés ; l'alluvion se serait répandue sans stratification, souvent dans les positions les plus étranges, sur les flancs ou sur le sommet des montagnes par exemple, tandis que les parties basses en auraient été complètement dépourvues. Les convulsions se seraient fait sentir simultanément sur des espaces si étendus, que tous les individus de certaines espèces de quadrupèdes auraient été détruits à la fois; cet événement, enfin, serait de date comparativement récente, car les espèces de testacés qui vivent aujourd'hui existaient déjà.

Cette hypothèse n'estpas soutenable, et de plus elle n'est pas nécessaire. Je viens de montrer combien avaient été nombreuses les périodes de changements géographiques, et combien avait été grande leur durée. J'invoque comnae preuves la position relative de la craie et des dépôts tertiaires; la nature, le caractère, et la place qu'occupent les couches ; enfin, les alluvions qui se trouvent à la surface du Weald et des contrées qui l'avoisinent. Quant au détritus superficiel, il ne faut pas perdre de vue que son volume est insignifiant relativement à celui des roches qui ont pu disparaître. Il est évident qu'une masse montagneuse de matière solide, de plusieurs centaines de kilomètres carrés de surface sur plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, a été emportée. A quelle distance l'a-t-elle été ? C'est ce que nous ne savons pas ; mais certainement elle a dépassé les limites du Weald. Pour un pareil travail, tout agent transitoire et instantané serait insuffisant. La seule puissance capable de l'accomplir, c'est la force mécanique de l'eau tenue en mouvement et opérant graduellement pendant des siècles. Nous avons déjà démontré que chaque portion stratifiée delà croûte terrestre est le monument d'une dénudation opérée