CH. XIX. ] ÉPOQUES DE LA DÉNUDATIQN DU WEALD

du Weald supérieur, en s' élevant du milieu de l'océan crétacé, ont interrompu l'accumulation de la Craie Blanche, limitée dès lors aux eaux plus profondes du voisinage ? Cette hypothèse a été souvent avancée, et souvent aussi elle a été rejetée; car si des bas-tonds ou des continents se fussent trouvés aussi rapprochés, la Craie Blanche eût été bien certainement souillée et mélangée de limon et de sable, et les débris organiques d'origine terrestre, fluviale ou littorale, n'auraient pas manqué d'une manière aussi complète dans les couches des Downs du Nord et du Sud, oii la Craie se termine brusquement sous forme d'escarpement. Les fossiles que l'on y trouve aujourd'hui appartiennent exclusivement à des classes qui habitent les mers profondes. D'un autre côté, si les couches wealdiennes avaient éprouvé un exhaussement avant le dépôt de la série crétacée qui les surmonte, les couches supérieures du groupe wealdien, comme M. Prestwich l'a remarqué, ne montreraient pas aujourd'hui une stratification aussi nettement concordante avec les couches inférieures du Grès vert Inférieur.

Mais, bien que l'on puisse présumer que la Craie Blanche a été autrefois continue sur l'espace occupé aujourd'hui par le Weald, il ne s'ensuit pas que la première dénudation ait été subséquente à la période Crétacée entière. Cette dénudation commença probablement avant la formation d'une por- . tion considérable des couches de xMaestricht, ou pendant que ces couches étaient en train de se former. J'ai déjà établi (page 37â), qu'en Belgique, on rencontre abondamment des silex de la Craie convertis en galets roulés dans les couches inférieures de Maestricht, sur certains points où ces couches surmontent la Craie Blanche ; ces galets montrent à quelle date ancienne la craie, s' élevant du sein d'une mer profonde, s'est trouvée exposée à l'action corrosive des eaux.

En prenant pour terme de comparaison les changements survenus dans la vie organique, on peut estimer que l'intervalle qui s'est écoulé entre les couches de Maestricht et les sables de Thanet a presque égalé en durée celui qui a séparé le dépôt

438 DÉNUDATION DE LA CRAIE ET DU WEALD. [Ch. XIX.

de ces sables de la période glaciaire. Si l'appréciation est juste, ce serait folie de vouloir restaurer par la pensée les innombrables phases par lesquelles a dû passer la géographie physique du S.-E. de l'Angleterre depuis le commencement de la dénudation du Weald. En moins de la moitié du même laps de temps, l'aspect de la surface totale de l'Europe subit des changements plus considérables qu'aucun de ceux qu'elle avait éprouvés aux époques antérieures. 11 sera peutêtre utile, toutefois, d'énumérer quelques-unes des fluctuations constatées dans la conformation physique du Weald et des régions adjacentes pendant la période dont il s'agit.

Reportons-nous vers ces mouvements qui déterminèrent jadis l'émersion de la Craie Blanche et l'amenèrent à une situation où les vagues purent en enlever certaines portions, comme nous l'avons représenté dans le diagramme (fig. 829), et cela avant la formation des couches de l'Éocène Inférieur d'Angleterre. Tenons compte ensuite du transport graduel de la Craie et de ses silex, transport qu'attestent les sables de Thanet aussi bien que les couches caillouteuses subséquentes de Woolwich ef Blackheath. Puis rappelons-nous qu'à une dernière époque survint un grand affaissement par suite duquel baissèrent les couches d'eau saumâtre et d'eau douce de Woolwich et d'autres dépôts Éocènes Inférieurs (voyez ci-dessus, page 348) ; en sorte que l'Argile de Londres et la série de Bagshot, qui sont des formations de mer profonde, purent s'accumuler au-dessus. La quantité de l'abaissement, suivant M. Pretswich, dépassa 250 mètres dans le bassin de Londres, et 600 mètres dans celui de Hampshire ou de l'île de Wight ; s'il en fut ainsi, la surface du Weald dut participer au même mouvement, et quelques portions au moins de l'île dont il a été question (fig. 330) furent submergées. Après leur dépôt dans le bassin de Londres, l'Argile de Londres et les sables de Bagshot qui la surmontent paraissent avoir subi un exhaussement pendant la période Éocène, et leur conversion en continent, dans le Nord, aurait précédé l'élévation des eoaches d'âge correspondant dans le Sud ou bassin de Hamp-

CD. XIX.] ÉPOQUES DE LA DÉNUDATlON DU WEALD. ^39

shire ; car on ne trouve sur aucun point de la contrée de Londres les couches Éocènes fluvio-marines de Hordwell et de nie de Wight.

Les fossiles des couches alternantes, marines, d'eau saumâtre et d*eau douce du Hampshire, formations appartenant à rÉocène Moyen et Supérieur, attestent la présence de rivières qui auraient lavé des terres adjacentes, et en même temps, r existence de nombreux quadrupèdes qui auraient vécu sur ces terres. Au lieu de cela, on se serait attendu naturellement à rencontrer les traces d'une mer ouverte, comme conséquence du vaste abaissement des couches de TÉocène Moyen, si aucun exhaussement local ne fût survenu simultanément dans rile de Wight ou dans les contrées immédiatement adjacentes. Quelle que soit Thypothèse que Ton adopté, on peut admettre, pour le S.-E. de l'Angleterre, durant les périodes de TÉocène Moyen et Supérieur, des exhaussements et des abaissements dés terres, et des changements de niveau dans le lit de la mer qui furent loin d'être uniformes sur la surface totale. L'étendue et l'épaisseur des mêmes couches qui manquent dans le Weald tendraient à prouver que cette surface a changé plusieurs fois de niveau par des oscillations réitérées, et que, plus fréquemment qu'aucune des surfaces; adjacentes, elle a été transformée de mer eti continent ; car Jes submersions et émersions itératives des terres augmeiitent, indépendamment de toute autre cause, le pouvoir de dévastation et de transport des eaux, qu'il s'agisse de la mer, des rivières ou des inondations.

Jusqu'à présent on n'a encore découvert de formation Miocène marine (ou falunienné) dans aucune partie des îles Britanniques, et pas une de celles qui datent du Vieux Pliocène ne se rencontre ail Sud de la Tamise ; mais les couches de l'Éocène Supérieur de l'île de Wight (couches de Heinpstead) ont été élevées au-dessus du niveau de la mer dans laquelle elles avaient été originairement formées, et quelquesunes d'entre elles, comme à AlumBay etWhitecliff Bay, ont même été redressées en position verticale, ce qui atteste de

440 DÉNUDATION DE LA CRAIE ET DU WEALD. [Cn.XlX.

grands mouvements sui-venus depuis Torigine des couches tertiaires les plus modernes du district. De tels mouvements ont pu s'accomplir, en grande partie du moins, pendant la période Miocène, aune époque où Ton suppose qu'une large portion de l'Europe formait déjà un continent. De là, pour nous, la probabilité de révolutions dans la géographie physique du Weald, à des époques intermédiaires entre le dépôt des couches de Hempstead et le commencement du Crag de Suffolk.

Nous avons encore à tenir compte d'un autre intervalle de temps non moins long ; celui qui a séparé le commencement de la période du Vieux Pliocène du commencement de la période Pleistocène; ce temps, sî l'on prend pour sa mesure les fluctuations de la faune marine, peut avoir suffi pour exhausser ou abaisser 'des continents entiers, l'action eût-elle été aussi lente que celle qu'on observe de nos jours en Suède et dans le Groenland.

Enfin, le lecteur se rappellera ce que nous avons dit dans les chapitres XI et XII sur les transports glaciaires et les matériaux charriés au loin. Quelle vaste portion de l'étendue des îles Britanniques parait avoir séjourné au-dessous de la mer, à tel ou à tel moment de cette époque! La plupart des surfaces submergées furent par la suite converties en continents atteignant, sur quelques points, plus de 300 mètres de hauteur. Une opinion très généralement répandue veut que l'axe central du Weald ait été une terre ferme lorsque commença le transport si caractéristique du Nord ; en effet, on n a découvert aucune trace d'erratiques du Nord plus loin, vers le Sud, que Highgate près de Londres. Si cette hypothèse est fondée, le Weald était probablement un continent à l'époque où subsistait encore la forêt aujourd'hui enfouie de Cromer dans le Norfolk, et à laquelle l'Éléphant, le Rhinocéros, l'Hippopotame, le Castor éteint et d'autres mammifères peuplaient le pays. On peut aussi présumer que le Weald, lorsque la forêt s'enfonça, aura continué de recevoir de l'argile de transport, du gravier, des débris de craie et d'autres dépôts qui s'accumulèrent sur plusieurs centaines

Ch. XIX.J ÉPOQUES DE LA DÉNUDATION DU WEALD. 441

de mètres d'épaisseur. Mais il ne s'ensuit nullement que rétendue du Weald soit restée stationnaire pendant cet in^ tervalle. Sa surface a pu être modifiée et remodifiée durant la période glaciaire , sans toutefois avoir été jamais submergée par la mer.

M. Trimmer a représenté dans une série de quatre cartes ses idées sur les changements successifs que la géographie physique de l'Angleterre et d'autres parties de l'Europe a subis à dater du commencement de l'époque glaciaire (1), Dans l'avant-dernière de ces cartes, il place le Weald sous les eaux à une époque de beaucoup postérieure à la forêt de Cromer. Dans la quatrième il représente le Weald comme converti en terre ferme à une époque où l'Angleterre tenait au continent, et où la Tamise était une rivière plus considérable et d'une plus grande étendue à l'Est qu'elle ne l'est aujourd'hui; ce dernier fait résulte de ses propres observations et de celles de M. Austen sur l'alluviima ancien de la Tamise et ses fossiles d'eaa douce en des points très rapprochés de la mer. Ces conclusions ont été fournies par des données qu'il serait trop long de discuter ici. J'en parle seulement pour montrer que, tandis que les recherches de M. Prestwich établissent la grande ancienneté de la période où commencèrent les opérations de dénudation , celles d'autres géologues prouvent que d'importants changements superficiels ont eu lieu à des époques très modernes.

Dans le Danemark , spécialement dans l'île de Moën , M. Puggaard a démontré que des couches de craie avec silex, presque aussi épaisses que la Craie Blanche de l'île de Wight et de Purbeck, ont subi des dérangements et des dislocations depuis la formation du drift du Nord (2). Les couches de craie à silex qui sont exposées dans les coupures des falaises sont souvent verticales et courbes ; les sables et les argiles du drift qui les surmontent suivent les

(1) Geol QtMrt, Journ,^ vol. IX, pi. 13.

(2) Puggaardy Moëns Géologie^ in-8°. Copenhague, 1851.

442 DÉNCDATION DE LA CRAIE ET DU WEALD. [ Ch. XIX.

courbures et les plis des couches plus anciennes et ont évidemment subi le même dérangement. Si donc, pour expliquer la position de certaines couches de gravier, de limon ou de drift dans le S.-E. de l'Angleterre, il est nécessaire de supposer d'importantes dislocations de la craie et des changements locaux de niveaux depuis la période glaciaire, de telles hypothèses sont en harmonie avec les conclusions qui dérivent de données d'un autre ordre, ou que Ton peut déduire de l'exploration des contrées étrangères.

Le docteur Mantell a observé depuis longtemps qu'on ne trouve aucun vestige de la craie et de ses silex sur la crête centrale du Weald ou sur les sables de Hastings, mais seulement du gravier et du limon originaires des roches immédiatement placées au-dessous. Cette distribution de Talluvium, et spécialement l'absence de détritus de la craie dans le district central, concorde bien avec la théorie d'une dénudation antérieure; car, pour revenir à la figure 321, si la craie (n** 2) fut jadis continue et couverte partout de gravier siliceux, cette enveloppe superficielle aura disparu de la partie supérieure du dôme longtemps avant qu'aucune portion du Gault (n° 8) ait été dénudée ; et si quelques débris de craie sont restés d'abord sur le Gault, ils auront été infailliblement entraînés à leur tour avant qu'aucun point du Grès vert Inférieur (n* A) ait subi de dénudation. Ainsi, suivant le nombre et l'épaisseur des groupes enlevés successivement, il devient de moins en moins probable de trouver quelques restes du groupé supérieur répandus sur la surface dénudée de celui qui était situé tout à fait inférieurement.

Mais, dira-t-on , s'il est vrai que la mer ait été, à une ou pilusieurs époques, l'agent de dénudation, on devrait rencontrer au pied des escarpements d'anciennes plages marines et d'autres signes de l'érosion produite parles flots de l'Océan. En général, les débris de la Craie Blanche et les silex ne se portent qu'à une courte distance des escarpements des Downs du Nord et du Sud. Il y a toutefois quelques exceptions, et le docteur Mantell m'en a indiqué une à Barcombe, où l'on voit